Современники постоянно подчеркивали, что имя княгини Голиц ыным было незапятнанным. В ее более чем сомнительном положении — не жены законного мужа и вдовы любовника, в доме которой все приемы происходят по ночам, которая друзей-мужчин предпочитает подругам, она оставалась на такой высоте, куда не доставали даже сплетни. «Никогда ни малейшей тени подозрения насчет нее, даже злословие не отменяли чистой и светлой ее свободы…»- писал позже Петр Вяземский.

Великая княжна Екатерина Павловна несколько недель скрывалась от света в Павловском дворце, где ее иногда навещал только брат-император, но монахиней так и не стала. А когда ей исполнилось восемнадцать, двор увидел прежнюю неотразимую красавицу, остроумную и злоязычную, кружившую мужчинам головы и разбивавшей сердца одним мановением мизинца.

Жизнь продолжалась. А верная наперсница Като, фрейлина Алединская, только загадочно улыбалась своей воспитаннице и ласково говорила:

— Все еще впереди, ваше высочество. Бог даст, я увижу вас императрицей, самой прекрасной и умной монархиней мира.

А вскоре пришло официальное письмо из Австрии. Император Франц вторично овдовел, и министры искали ему достойную во всех отношениях невесту…

Глава четвертая

Блуждающие короны

Вечерний полумрак надежно скрывал то, что происходило в густых садах Павловска. Только во дворце еще негромко играла музыка: вдовствующая императрица устраивала очередной вечер для избранных. Но аллеи были пусты: мелкий, непрекращающийся дождь отпугнул от вечерней прогулки даже самые романтические парочки.

Поэтому никто не видел, как две фигуры в длинных, темных плащах одна за другой скользнули в беседку над озером. Они практически сливались с окружающим полумраком, и только подойдя почти вплотную, можно было услышать негромкий разговор двух женщин.

— Что-нибудь можно сделать, чтобы избежать бракосочетания Наполеона с Екатериной?

— А стоит ли избегать? Екатерина — идеальная пара для нового французского императора, она будет ему очень сильной поддержкой. Да и о продолжении династии можно будет не беспокоиться: прямые потомки Наполеона и Екатерины наверняка смогут занять практически все троны в Европе.

— Именно этого мы и опасаемся. Аналитики просчитали, что таким путем можно будет избежать только вторжения Бонапарта в Россию. Но зато вместо Европы будет колоссальная французская империя, которая поглотит практически все государства. Австро-Венгерское «лоскутное одеяло» — детские игрушки по сравнению с тем, что может быть создано.

— Опять же не понимаю, чем это плохо.

— Мария, вы слишком давно живете здесь. Вы забыли, что чем больше насильственно созданное государство, тем страшнее взрыв, с которым она заканчивает свое существование. Мы не можем позволить себе так вмешиваться в историю. Не имеем права.

— А жаль… Моя воспитанница была бы наверху блаженства, получи она такую корону. Но пока что речь идет о ее браке с австрийским императором…

— В это можно не вмешиваться. На ком бы ни женился этот монарх, его наследники уже определены, и их слишком много. К тому же шансы на успешное заключение этого союза мизерные. В отличие от Наполеона.

— Хорошо. Я постараюсь, если речь зайдет о сватовстве французов, не допустить создания брачного союза. Возможно, удастся сделать Екатерину императрицей иным путем… если того допустит ее маменька.

— Мария Федоровна так влиятельна?

— Больше, чем принято было всегда считать. Кроме того, она, по-моему, мечтает о российском троне для одного из своих младших сыновей. И Александр бессилен: она не подпускает его к младшим братьям. Хотя те получают из рук вон плохое образование и даже слабо представляют себе, в какой стране живут.

— Подскажите вашей воспитаннице идею создания конкурента иезуитскому колледжу в России, специально для того, чтобы там могли обучаться и даже жить младшие великие князья.

— Да, самое время. Если они окажутся в сфере влияния Александра и особенно Екатерины, они могут измениться к лучшему. А это важнее всего.

— Александр по-прежнему истязает себя мыслями о вине в насильственной гибели отца?

— Увы, да. Екатерине удалось заронить в его душу некоторые сомнения, но это привело только к тому, что он стал по возможности избегать личного общения с матерью. Кажется, он многое понимает, но этот «русский Сфинкс», как всегда, молчит.

— Да, и последнее. Удалось что-нибудь выяснить относительно странной гибели князя Долгорукого? Столь своевременной для членов царской семьи…

— Удалось выяснить только то, что он был убит выстрелом из пистолета. А шведские позиции были расположены слишком далеко для такого выстрела.

— Значит, заказное убийство?

— Почти наверняка. И не нужно долго ломать голову над тем, кто был заказчиком. Исполнителя, разумеется, не искали и никогда не найдут. Мне не удалось обнаружить ни малейшей зацепки.

— Но это вряд ли наш таинственный отравитель, не так ли?

— Пожалуй. Но смерть молодого офицера от апоплексического удара была бы… странной. Пошли бы нежелательные разговоры…

— Вы правы. Мне пора. Вот лекарства, о которых вы просили: вам нельзя болеть в условиях местной медицины. И новая «ладанка». Думаю, наша следующая встреча произойдет скорее, чем обычно бывает: события развиваются слишком стремительно. Берегите себя, Мария.

— Удачи вам всем, Анна…

Темные фигуры беззвучно исчезли в окончательно наступившей ночной темноте. Путь одной из них еще можно было бы проследить, но вторая точно воспользовалась шапкой-нивидимкой: исчезла мгновенно и совершенно беззвучно…

Екатерина Павловна достигла восемнадцатилетнего возраста, когда — уже в который раз! — возник вопрос о ее замужестве, на этот раз с австрийским императором. Несмотря на возражения Александра I, указывавшего на недостатки Франца, как жениха, великая княжна, отказавшись от своих романтических планов брака по любви, и оплакав несостоявшегося возлюбленного, потянулась к австрийской короне со всем своим пылом и упрямством.

Вдовствующая императрица оказалась в двойственном положении. С одной стороны, она очень скоро после отъезда в Веймар великой княжны Марии почувствовала, насколько она нуждается в поддержке и дружбе старшей из оставшихся с ней дочерей. С другой стороны — перспектива увидеть Екатерину в короне одной из самых блистательных в то время империй. Трудный выбор.

Саму же Като с годами стали отличать более чем яркая индивидуальность, характер ее становился все более определенным и твердым, здравый ум и трезвая оценка окружавших ее людей выдавали в ней уже зрелую женщину. Причем женщину, предназначенную явно для блестящего поприща, достойного ее высокого происхождения.

Через некоторое время, к тому же, свойственное ей тщеславие проявилось в полной мере: романтическая девушка, влюбленная в благородного офицера и готовая пожертвовать всем ради этой любви, превратилась в расчетливую и холодную девицу, озабоченную исключительно вопросами высокой политики.

Как ни оттягивала Мария Федоровна решение этого вопроса, но возраст великой княжны неизбежно заставил императрицу-мать заняться поисками достойных претендентов на руку дочери. Благодаря своим высоким духовным качествам, блестящему воспитанию, царскому происхождению, Екатерина Павловна, которую за ее красоту уже открыто называли «красой царского дома», «красой России», была в то время самой желанной невестой для титулованных женихов.

Теперь эти поиски стали одной из самых важных забот Марии Федоровны. И исполнение своих замыслов по поиску достойных кандидатов она поручила князю Александр Борисовичу Куракину. В то время он был назначен послом вАвстрию, с которой у России после их совместного поражения под Аустерлицем в конце 1805 г. были прохладные отношения.