Имея разнообразные сведения об этом районе Сибири, Витсен некоторые из них приводит в своей книге. Заканчивает он свое повествование о Таймыре такими словами: «Многие утверждают, что страна, лежащая непосредственно у моря, или берег от Лены до Енисея, пока еще не известен и этот участок совершенно не обследован, так что нельзя сказать, как далеко на север он простирается». В подтверждение тому автор приводит такой факт: А. П. Головин, будучи Тобольским наместником (с 1686 по 1690 год), отправлял по Енисею в море шестьдесят человек, чтобы попытаться дойти до Лены и далее обогнуть Ледяной мыс (мыс Дежнева), «но никто из них не вернулся, так что морской берег там неизвестен», замечает Витсен. [68]

Продолжая собирать сведения о Сибири для третьего издания (второе опубликовано в 1705 г.), Витсен позднее получил от Алексея Петровича Головина сообщение, что было шесть или семь попыток обойти морем Таймырский полуостров, причем все эти путешествия начинались у Енисея, но смелые мореплаватели или погибали, или, встречаясь с массами льда, возвращались, ничего не сделав. То, что действительно такие плавания совершались, несколько позднее подтвердили начальники отрядов Великой Северной экспедиции штурман Федор Минин, нашедший на западном побережье Таймыра крест, где был вырезан год 1687-й, и лейтенант Дмитрий Лаптев, обнаруживший на реке Яне и в устье Индигирки остатки оснастки судов, сделанных в XVII веке.

А знаменитые находки у восточного побережья Таймырского полуострова в 1940 году позволили сделать еще более определенные выводы. Об этом событии написано немало, но тайна этих находок до сих пор еще полностью не раскрыта.

В сентябре 1940 года и в марте 1941 года у восточного берега Таймыра на острове Фаддея и в заливе Симса обнаружили медные котлы, монеты, компас, солнечные часы и другие вещи. Когда эти находки изучили, то пришли к выводу, что все это принадлежало одним и тем же людям и что неведомые мореходы совершали плавание с запада на восток около 1620 года.

Это были первые мореплаватели, обогнувшие Таймырский полуостров.

Многое в этой арктической трагедии остается невыясненным и спорным. О многом можно только догадываться. Но главное — достаточно ясно, что в первой четверти XVII столетия отважные русские мореплаватели прошли один из труднейших участков северного морского пути и, следуя на восток, обогнули легендарный Таймырский полуостров.

Это произошло за 260 лет до того, как «Вега» Норденшельда подошла к мысу, который теперь носит имя Челюскина.

Смелые мореплаватели погибли, и о них не сохранилось никаких письменных известий. Но люди двадцатого века узнали и с восхищением оценили подвиг безымянных русских мореходов, совершивших большое географическое открытие.

Для обследования этой земли, лежащей между Енисеем и Леной, и направлялся из Якутска отряд Великой Северной экспедиции, возглавляемый лейтенантом Прончищевым. Трудное плавание предстояло совершить этому отряду. От командира «Якутска» требовались большая воля и отвага в преодолении трудностей на пути к намеченной цели. Этими качествами Прончищев обладал.

До последнего времени биографические сведения об этом моряке сводились лишь к пяти-шести строкам и отмечалось, что сведений сохранилось крайне мало. Мы не знали ни его отчества, ни года, ни места рождения. [69]

По родословной и другим документам, обнаруженным в ленинградских архивах, можно проследить более подробно этапы короткой, но замечательной жизни Василия Прончищева.

Родоначальником Прончищевых был Иван Васильевич Прончищев, выехавший из Польши в Москву на службу к Великому князю Ивану III. [70] За это в 1488 году он был пожалован вотчиной в Тарусском уезде Калужской провинции. Среди его потомков — служилых дворян Московской Руси — было немало воевод, стольников, стряпчих; многие из них несли службу в Посольском приказе.

В 1654–1667 годах Россия участвовала в длительной войне против Польши, Швеции, Османской империи и ее вассальных государств — Молдавии и Крымского ханства.

В этой войне при сражении с поляками погиб Михаил Семенович Прончищев. А в 1677 году при защите украинской крепости Чигирин от нападения огромной турецкой армии Ибрахим-паши и Крымского хана Селим-Гирея был убит Парфений Михайлович Прончищев, еще в 1651 году он был «пожалован» деньгами за «Литовскую и Быховскую и за Польскую службу посольства». [71]

Через десять лет турки вновь предприняли военные действия. В рядах русских войск теперь уже сражались сын Парфения Михайловича и внук Михаила Семеновича — Василий Парфентьевич Прончищев, отец будущего мореплавателя. Он участвовал в Крымских походах 1687–1689 годов, после чего служил устьянским ротмистром. [72] В последние годы XVII столетия он был «написан стольником» и проживал в своей вотчине, расположенной в Мытском стане Тарусского уезда Калужской провинции.

В его большой семье было пять сыновей. Самый младший, Василий, родился в 1702 году.[73] Василию суждено было стать единственным военным моряком в семье Василия Парфентьевича Прончищева. [74] В 1716 году его направили учиться в Московскую навигацкую школу, а в следующем году он был переведен в Морскую академию. [75] Учился Василий успешно, особенно отличаясь в практических плаваниях. С 1718 по 1724 год он тридцать четыре месяца проходил практику на судах Балтийского флота — шнявах «Диана» и «Фалк», на гукоре «Кроншлот» и кораблях: «Егудиил», «Уриил 2», «Принц Евгений», «Исаак Виктория». [76]

В 1722 году, находясь еще в гардемаринской роте, где занимался практикой и продолжал изучать теоретический курс морских наук, Прончищев был аттестован так: «Надежен, только надобно выучить все науки в совершенстве, которые науки в надеянии может изучить вскоре». [77]

По окончании Академии он продолжал службу на Балтийском флоте. Василий Прончищев был на хорошем счету, службу нес исправно, старательно.

В апреле 1727 года флагманы Апраксин, Ушаков и Гордон, под командованием которых в разное время служил Василий Прончищев, предложили произвести его из гардемаринов в мичманы, [78] а через три года он уже числился штурманом и состоял членом, комиссии по аттестации чинов флота. [79] Когда началось комплектование состава Второй Камчатской экспедиции Беринга, Василий Прончищев подал прошение о зачислении его в эту экспедицию. В 1733 году его произвели в лейтенанты и позднее назначили командиром отряда, которому предстояло идти к западу от устья Лены.

…Путь «Якутска» вниз по великой реке Сибири Лене проходил довольно благополучно. Продвигаясь к берегам Северного Ледовитого океана, моряки все больше восхищались величием пейзажа Севера.

День ото дня суровее становились берега Лены. Чем дальше к северу, тем многоводнее была река. Но леса по ее берегам становились все более чахлыми. Потом деревья уступили место кустам и далее началась кочковая тундра, на которой росли кустики голубицы и бледно-оранжевая морошка.

Часто менялась погода, ветер то затихал, то вновь наваливался со всей силой. Иногда приходилось идти с помощью весел.

Во время следования «Якутска», как полагалось по инструкции, заполняли вахтенный журнал. Когда шли по реке Лене, журнал имел такие графы: время наблюдения, направление ветра, курс судна, пройденное расстояние. В последней графе указывалась дата, время суток [80] («пополудни» «пополуночи», или «дополудни»), и здесь же записывались, всякие случаи», то есть все наблюдения, которые вел вахтенный офицер и заносил в журнал под указанным часом.