Сповідниця замовкла, і Зедд ласкаво заглянув їй в очі.

— Коли я побачив тебе вперше, то повів себе просто нерозумно. Головним чином від здивування, що бачу сповідницю: не очікував знову зустрітися з ким-небудь з Вас. Я покинув Серединні Землі, щоб ніколи більше не мати справи з магією. Ти несподівано втрутилася у мою самотність, а я був до цього не готовий. Приношу вибачення за різкість і за те, що ти відчула себе тут небажаною гостею. Сподіваюся, ти більше не ображаєшся на старого? Я ставлюся до сповідниць з повагою, можливо, навіть більшою, ніж ти можеш собі уявити. Ти гарна жінка і бажана гостя в моєму домі.

Келен пильно подивилася йому в очі.

— Спасибі тобі, Зеддікус Зул Зорандер.

Несподівано вираз обличчя Зедда змінився. Зараз в його очах була загроза більш люта, ніж у Келен при першій зустрічі. Вона стояла в заціпенінні, боячись поворухнутися.

— Але знай, Мати-сповідниця! — Його голос знизився до свистячого шепоту і таїв смертельну загрозу. — Цей хлопчик був моїм другом багато років, і якщо ти торкнешся його своєю владою, ти відповіси мені за це. І тут тобі не поздоровиться. Ти все зрозуміла?

Вона насилу сковтнула і слабо кивнула.

— Так.

— Добре.

Вираз загрози зійшов з лиця Зедда і змінився звичайним спокоєм. Він повернувся до Річарда.

Келен дозволила собі перевести подих, схопила Зедда за руку і розвернула до себе. Вона не хотіла залишати ніякої недомовленості.

— Зедд, я не зроблю цього не через твої погрози, а тому, що Річард дуже мені дорогий. Я хочу, щоб ти зрозумів це.

Вони стояли обличчям до обличчя і довго, вивчаюче дивилися один одному в очі. Потім напруга зникла, і на обличчі Зедда з'явилася лукава посмішка.

— Якби мені запропонували вибір, я волів би цю причину, мила.

Келен розслабилася, задоволена тим, що все нарешті сказано. Потім вона підійшла до Зедда і обняла його. Старий з жаром взяв її в обійми.

— Але дещо все-таки залишилося недомовленим. Ти так і не попросила мене про допомогу в пошуках Чарівника…

— Так, не попрошу і тепер. Річард боїться того, що я зроблю, якщо ти відповісиш «ні». Я пообіцяла Річарду, що дам йому можливість поговорити з тобою про це першим.

— Так, дуже цікаво! — Зедд змовницьки підморгнув їй і поклав руку на плече.

— Знаєш, мила, з тебе вийшов би хороший Шукач.

— Хіба жінка може стати Шукачем?

Зедд здивовано підняв брови і потиснув плечима.

— Звичайно. Деякі з кращих Шукачів носили плаття.

— У мене вже є одна непосильна ноша. Дві — це занадто, навіть для мене.

Зедд посміхнувся, очі його заблищали.

— Можливо, ти й права. А зараз вже дуже пізно, мила. Відправляйся в сусідню кімнату, розташовуйся на моєму ліжку і постарайся хоч трохи поспати. Я сам посиджу з Річардом.

— Ні! Я не можу залишити його тепер. — Вона негативно замотала головою й рішуче сіла в крісло.

Зедд знизав плечима, але сперечатися не став.

— Як хочеш.

Він зайшов за спинку крісла і заспокійливо поплескав Келен по плечу. Потім м'яко приклав пальці до її скронь і став робити кругові рухи. Дівчина тихенько застогнала, очі її закрилися.

— Спи, мила, — прошепотів він.

Келен поклала руки на бортик ліжка і опустила голову на руки. Секунду опісля вона вже спала міцним сном. Зедд вкрив сповідницю ковдрою, вийшов у вітальню, відчинив двері і виглянув у нічну темряву.

— Кішка! Іди швидше сюди, ти мені потрібна.

Кішка вбігла до кімнати і потерлася об ноги старого. Він нахилився і ласкаво почухав її за вушком.

— Піди до гості, скрутись клубочком у неї на колінах і спи, оберігаючи тепло.

Кішка безшумно пішла в спальню. Зедд подивився їй услід і вийшов з дому в холодну ніч.

Зедд брів по вузькій стежці, і холодний вітер розвівав складки його широкого балахона. Примарне місячне світло пробивалося крізь хмари, розганяючи морок. На стежці було ясно, хоча Зедд освітлення і не потребував. Він ходив цією дорогою вже тисячі разів.

— Ніщо ніколи не дається легко, — бурмотів він на ходу.

Дійшовши до дерев, він зупинився і прислухався. Старий озирнувся по сторонах, ретельно вивчаючи обстановку. Він вдивлявся в чорні тіні, які відкидали дерева, спостерігаючи, як гнуться і розгойдуються гілки від поривів вітру. Зедд втягнув носом повітря і продовжував відшукувати ознаки небезпеки. Муха боляче вп'ялася йому в шию. Старий роздратовано пристукнув її і вилаявся.

— Так, кривава муха! Прокляття! Так я і думав.

В кущах почувся шум, і щось величезне з жахливою швидкістю полетіло на Зедда. Той не рухався з місця і спокійно чекав. За мить до останнього кидка хижака Зедд витягнув вперед руку і короткохвостий гар зупинився, немов наткнувшись з розбігу на невидиму перешкоду. Звір був значно вищим Зедда і вдвічі лютіше довгохвостого гара. Чудовисько гарчало і біснувалася, напружуючи м'язи в марних спробах подолати перешкоду, яка несподівано виникла в метрі від здобичі. Гар трясся від люті і повного безсилля протягнути лапу і прикінчити жертву.

Зедд поманив звірюку скрюченими пальцем і змусив нагнутися ближче. Гар, пихкаючи і задихаючись від безсилої люті, нахилився. Зедд вхопив його чіпкими пальцями за ніс.

— Твоє ім'я? — Зловісно прошипів він.

Звір двічі хрокнув і видав глибокий горловий звук. Зедд кивнув.

— Я запам'ятаю його. Скажи мені, ти хочеш жити чи померти?

Гар спробував смикнути назад, але в нього нічого не вийшло.

— Добре. Ти повинен зробити все так, як я скажу. Десь між Д'харою і цим місцем ти знайдеш Квод, що прямує сюди. Убий їх. Коли покінчиш з Кводом, повертайся в Д'хару, звідки прийшов. Якщо ти виконаєш це, я дозволю тобі жити. Але знай, я запам'ятав твоє ім'я. У тому випадку, якщо ти не вб'єш Квод, або коли-небудь повернешся сюди, — я вб'ю тебе і згодую твоїм мухам. Ти зрозумів мене?

Гар хрокнув, підтверджуючи, що все зрозумів.

— Добре. Тоді забирайся.

Звір заквапився і гарячково заплескав крилами, пригинаючи траву. Нарешті йому вдалося відірватися від землі. Зедд спостерігав, як гар кружляє в повітрі, виглядаючи Квод. Кола, які він виписував у повітрі, ставали все менше і менше. Звір полетів на схід. Нарешті старий зовсім втратив його з виду. Тільки переконавшись, що гар полетів, він продовжив шлях на вершину пагорба.

Зедд став поряд зі своїм хмарним Каменем, опустив вниз вказівний палець і став здійснювати ним кругові рухи, немов помішуючи тушковане м'ясо. Масивний камінь заскреготав і зсунувся з місця, ніби намагаючись повернутися слідом за рухом пальця. Потім камінь здригнувся і розколовся, тонкі тріщини покрили всю його поверхню. Вся понівечена громада каменю ніби боролася з невідомою силою, структура каменю зм'якшувалася, плавилася і нарешті стала досить рідкою, щоб обертатися, повторюючи рух пальця. Швидкість обертання наростала. З рідкої маси, що оберталася, вирвався стовп світла. Зедд обертав рукою все швидше і швидше, і світло ставало все яскравіше і яскравіше. В добіла розпеченому, що кружляючому, немов смерч, потоці з'являлися і зникали дивні тіні й фігури. Яскравість світла продовжувала наростати. Здавалося, ще секунда — і морозне повітря осінньої ночі спалахне палючим полум'ям. Пролунав оглушливий свист вітру, осінні запахи змінилися зимовою морозною прозорістю, потім повіяло диханням весни, ріллі, долинув аромат літніх квітів, і знову повернувся запах прілого осіннього листя.

Камінь раптово затвердів і Зедд встав на нього, ступивши в стовп світла. Яскраве сяйво померкло і перетворилося на слабке світіння. Перед старим виникли дві примарні фігури. Їх риси здавалися невизначеними, як в спогадах, але все ж впізнаваними. У Зедда часто забилося серце.

Він почув голос матері, глухий і далекий.

— Що турбує тебе, сину? Навіщо ти викликав нас після стількох років? — Тінь простягнула до нього примарні руки. Зедд потягнувся назустріч, але не зміг торкнутися її.

— Мене стривожила розповідь Матері-сповідниці.

— Вона говорить правду.

Зедд закрив очі і кивнув, опускаючи руки.