— Як Річард? — Запитав він.

Дівчина не поспішала з відповіддю. Мовчки сидячи в кріслі у головах хворого, вона терпляче чекала, поки старий зайде в кімнату.

— Він пару разів приходив до тями. Зараз знову заснув. А що у вас? Вдалося відшукати корінь?

— Зрозуміло, вдалося. Інакше мене б тут не було. Він щось говорив?

— Майже нічого. Тільки те, що дуже за вас турбується.

Келен підняла очі і обдарувала старого привітною усмішкою. Зедд відвернувся від гості і прочовгав до вітальні.

— Не без підстави, — буркнув він на ходу.

Старий підсів до столу і приступив до виготовлення ліків: він ретельно промив знайдені коріння, очистив їх від шкірки, нарізав на скибочки, опустив у горщик і залив чистою джерельною водою. Потім приладнав горщик над вогнищем, підкинув у вогонь пару сухих полін, згріб зі столу лушпиння і кинув туди ж. Потім Зедд попрямував до буфету. Він зняв з полиці кілька горщиків з ліками, рішуче відсипав з кожного в чорну кам'яну чашку по жменьці різнобарвної пудри, дістав білу ступку і став старанно перетирати суміш, яка красувалася всіма кольорами веселки. В результаті його старань пудра в чашці отрималаала невизначений бурий відтінок. Зедд послюнявив кістлявий палець, опустив його в порошок, облизав і взявся задумливо причмокувати губами. Судячи з усього, старий залишився задоволений плодами своєї праці: його зморшкувате обличчя розпливлося в задоволеній посмішці. Зедд висипав вміст чашкики в висячий над вогнем горщик і став повільно помішувати булькаюче вариво довгою дерев'яною ложкою. Так пройшло близько двох годин. Весь цей час Зедд мовчки стояв біля вогнища, не відводячи напруженого погляду від процесу готування зілля. Нарешті він визначив, що справу зроблено, акуратно зняв горщик з вогню і поставив його на стіл трохи остигнути. Потім вибрав відповідну чашу, дістав шматок сірого полотна і покликав Келен. Зедд велів дівчині натягнути полотно над поверхнею чаші і тримати так до тих пір, поки він не закінчить проціджувати приготовлену мікстуру.

— А тепер гарненько відіжми тканину і кинь її у вогонь.

Келен спантеличено подивилася на старого. Зедд здивовано підняв брову і здивовано подивився на Келен, демонструючи усім своїм виглядом, що не розуміє, як можна не знати настільки очевидних істин.

— Та частина, що залишилася на тканині, отруйна, — пояснив він. — Річард може прокинутися в будь-який момент, і тоді ми відразу повинні дати йому випити зілля. Поки ти віджиматимеш полотно, я піду гляну, як він.

Зедд пройшов у спальню, схилився над юнаком і переконався, що той все ще без свідомості. Старий обернувся: Келен стояла до нього спиною і старанно викручувала тканину. Тоді він нахилився і доторкнувся середнім пальцем до запаленого чола хворого. В ту ж мить Річард відкрив очі.

— Нам пощастило, мила, — крикнув Зедд, звертаючись до Келен. — Він тільки що прийшов до тями. Швидше неси чашу!

Річард на секунду заплющив очі, намагаючись зібратися з думками і зрозуміти, де він знаходиться.

— Зедд? Ти вже повернувся? З тобою все гаразд?

— Так, так, не хвилюйся, все добре.

Келен обережно, намагаючись не розлити ні краплі цілющого зілля, внесла наповнену до країв чашу. Зедд допоміг другу сісти, підніс чашу до його уст і змусив випити до дна, після чого негайно уклав юнака в ліжко.

— Ліки заспокоять тебе і знімуть жар. Ти заснеш і прокинешся здоровим. Все буде добре, мій хлопчик, я обіцяю. А зараз не тривожся, розслабся і спи.

— Спасибі, Зедд… — Річард солодко позіхнув, очі його закрилися, і він занурився в блаженне забуття.

Зедд вийшов зі спальні і повернувся з олов'яною тарілкою в руках. Він виждав, поки Келен не влаштувалася зручніше в кріслі, що стояв в головах ліжку.

— Шип не зможе протистояти силі цілющого кореня, йому доведеться забратися з тіла. Нам залишається тільки сидіти поруч і терпляче чекати…

Він підклав тарілку під розпухлу руку Річарда, примостився на краю ліжка і занурився в мовчазне очікування. Обидва з хвилюванням прислухалися до важкого глибокого дихання хворого. На старе житло Зедда опустилася тиша, що порушувалася лише неголосним потріскуванням палаючих полін. Першим порушив мовчання Зедд.

— Небезпечно сповідниці подорожувати одній. Куди подівся твій Чарівник, мила?

Келен підняла втомлені очі на співрозмовника.

— Він продав свої послуги королеві.

Зедд невдоволено насупився.

— Він насмілився порушити дані тобі зобов'язання? Відмовився служити Сповідниці? Назви його ім'я?

— Джіллер.

— Так… Джіллер. — Зедд спохмурнів. — Добре. Але чому ж його не замінив інший?

Келен окинула старого суворим холодним поглядом.

— Його немає кому замінити — всі інші чарівники мертві. Вони покінчили життя самогубством. Але перш ніж накласти на себе руки, вони зібралися разом і виголосили заклинання. Їх чари повинні були допомогти мені перетнути кордон і не загинути.

Зедд опустив голову. На його обличчі відбилися глибока печаль і тривога. Він у задумі потер підборіддя.

— А ти що, знав чарівників?

— Так, люба. Я знав їх. Адже я чимало років прожив в Серединних Землях.

— А Великого Чарівника? Його ти теж знав?

Зедд сумно посміхнувся і відправив балахон.

— Ти проявляєш завидну завзятість, мила. Так, я знав старого Чарівника. Але не думаю, щоб він захотів вплутуватися у ваші справи. Боюся, ти марно розшукуєш його. Великий Чарівник не схильний допомагати Серединним Землям.

Голос Келен зазвучав тихо, але напружено. Вона нахилилася до старого і взяла його руки в свої.

— Зедд, послухай, дуже багато жителів Серединних Земель не схвалюють дій Вищої Ради. Жадібність радників викликає у них тільки огиду. Ті, про кого я говорю, хотіли б все змінити, але вони — звичайні люди, їм недоступне мистецтво магії, і не в їх владі вплинути на те, що коїться в країні. Ці люди хочуть тільки одного — спокійно жити своїм життям. Даркен Рал забрав у них всі заготовлені на зиму припаси і передав армії. Його легіонери або згноять продукти, або ж стануть втридорога перепродувати хліб тим, у кого його вкрали. Вже зараз над Серединними Землями нависла загроза голоду. Небагато доживуть до весни. В довершення всіх бід, Рал видав указ, що забороняє розводити вогонь. Люди страждають від холоду.

Помовчавши, Келен продовжила:

— Даркен Рал не втомлюється повторювати, що винуватець усіх бід — Великий Чарівник, який боягузливо ховається від жителів Серединних Земель, побоюючись їх праведного гніву. Рал твердить, що Великий Чарівник — ворог Серединних Земель, ворог народу, і спеціально наслав на них великі біди. Правда, Рал не вдається в пояснення, як вдалося одному, нехай навіть Великому Чарівникові, створити відразу стільки гидот. Але багато хто готовий беззастережно повірити кожному слову, яке зривається з вуст Рала. Вони швидше вирішать, що зір обманює їх, ніж допустять хоч малу дещицю сумніву в правдивості свого кумира. Після виходу указу, який заборонив магію, чарівники жили в постійному страху. Вони боялися, що Рал зажадає від них використовувати магію на зло людям. Звичайно, чарівники скоїли чимало помилок і сильно розчарували свого вчителя, але вони залишилися вірні йому в головному і не змінили основної заповіді Великого Чарівника: ніколи, ні за яких обставин не заподіювати людям зла, а при можливості — завжди захищати їх. Жоден з чарівників не пошкодував власного життя для порятунку народу Серединних Земель. Вони хотіли зупинити Даркена Рала. Це великий акт самопожертви і любові до людей. Учитель повинен пишатися такими учнями. Крім того, загроза нависла не тільки над Серединними Землями.

Кордон між ними і Д'харою вже зник, кордон з Вестландом розчиняється з кожним днем і скоро теж перестане існувати. І тоді народ Вестланда зіткнеться з тим, чого боїться більше всього на світі: з магією. З такою кошмарною і руйнівною магією, яку ніхто з вестландцев не в змозі собі уявити.

Уважно слухаючи оповідачку, Зедд зберігав повну безпристрасність. Він жодного разу не заперечив, не висловив своєї думки — тільки слухав. Келен продовжувала тримати його руки в своїх долонях — він не забирав їх.