Генеральская свита, расположившись неподалеку от низины, сосредоточенно обсуждала тактику набега. Молодая кобыла Евграфа Аристарховича нервно пританцовывала под ним, крутя мордой по сторонам. В какой-то миг она заметила стремительно приближающийся отряд драгун. То ли никогда она не видала летящий тучей эскадрон, а, может, поддалась звонкому кличу Ильи Петровича, вскрикнувшего на татарский манер: «И-и, ях-ях-ях!», так или иначе, но ее понесло. Евграф Аристархович, чуть не вывалившись из седла, неожиданно для себя возглавил отряд!

— А молодец, наш полковник! — крикнул сквозь ветер Алексей. — Смотрите, первым пошел. Надо б не отстать.

— Кажется, у него лошадь понесла, — прозаично заметил Туманов.

— Нет — нет, я уверен — он сам.

— Посмотрим, где остановится.

А кобыла, закусив удила, мчалась, будто ей поджарили хвост. Уже осталась позади тревожная лощина. Минула следом горка, на которой надлежало закрепиться. Окончился и лес, что выходил к аулу. А Евграф Аристархович все не мог совладать с лошадью. Ее несло прямо на позиции мюридов, засевших в укрепленьях пред крайними саклями. Если б не дружные их залпы (по-счастью, неудачные), возможно полковник проскочил бы аул насквозь. Но выстрелы громыхнули, и кобыла, вздрогнув, повернула вспять.

Когда Туманов увидел летящего навстречу командира, глаза которого (выпученные от испуга) не уступали по размерам лошадиным, то растерялся не на шутку. Зрелище было впечатляющим. Перекошенный рот Евграфа Аристарховича пытался что-то выкрикнуть, однако, стучавшие дробно зубы изжевывали любые слова. Илья Петрович полагал, что у кобылы только два пути: один — восстать перед отрядом, другой же — повернуть обратно, но он ошибся — та нашла и третий. Шарахнувшись в сторону, сломя голову, она понеслась вдоль косматых трущоб… Листья и ветви встретили лицо полковника отнюдь не мягкими объятьями…

Сопроводив галопирующего командира растерянным взором, Илья Петрович пришел в себя и вскинул руку вверх. Драгуны тотчас встали.

— Изготовиться к пехотному бою, — сказал он резко (но негромко). — Коней в укрытие. Рассыпаться по флангам. Живо!

Алексей спрыгнул с Леденца и загнал его в чащу.

— Полагаете, за ним кто-то гонится? — спросил он, прячась за дерево.

— Вполне вероятно, — присел за куст Туманов. — Выстрелы в ауле слышал?

— Разумеется.

— Думаю, наш смельчак вылетел на позиции мюридов. Слава Богу, счастливо. Теперь от них можно ожидать короткой погони. Захватить полковника из русского авангарда — не славное ли дело? Они любят подобную лихость — могут позариться в ущерб осторожности.

Не успел он закончить фразу, как на тропу выскочили три конных горца в темных бешметах. Очевидно, они уж собирались повернуть обратно, потому что, озираясь по сторонам, быстро замедляли шаг. Бородатые их лица мрачнели от досады.

— Огонь! — громко вскрикнул Туманов и спустил курок.

Десятки залпов громыхнули разом. Алексей целил в первого всадника и, надо думать, не промахнулся, потому, как тот бездыханно упал на землю (как, впрочем, и остальные), но можно ли узнать свою пулю средь дюжины других — стреляли все, и всяк считал себя удачным… Дело кончилось, едва начавшись.

— Итог засаде — три убитых, — довольно сказал Илья Петрович, выходя из укрытия. — Осмотрительность — умней лихости, запомни это, друг мой.

Алексей прилежно кивнул.

— Неужели они не заподозрили, что могут попасть в засаду иль выйти на штыки?

— Говорю же — азарт, геройство. И потом, они, верно, тоже заметили, что кобыла понесла, рассчитывали, что мы еще далеко.

Со стороны лощины уже спешили на подмогу драгунские отряды. Командир второго эскадрона подъехал к Туманову, с завистью оглядывая мертвых горцев.

— Прими, брат, поздравленья. Счастливо начал.

— Желал бы я счастливо кончить, — невесело усмехнулся Илья Петрович. — А, к слову, не встречался ли тебе наш командир Аника Аристархович?

— Ну, как же — проскакал галопом, чуть не сшиб, уж верно, торопился с донесеньем к генералу.

— Сдается мне, что — много дальше…

И вновь широкогрудые тяжеловозы выдвинулись в авангард колонны, на сей раз, вместе с пехотой. Расположив орудия на опушке, что смотрела в аул, артиллеристы взялись за дело. На головы мюридов щедро посыпались ядра и гранаты, которые бомбардиры успевали распудривать с удивительной ловкостью. Земля забурлила, словно грязевый источник, в небо взвились дымные облачка.

— Хобот вправо, — командовал пожилой артиллерист, припав к станине. — Еще чуток… еще… и ладно.

— Левей, левей… от так, от так, — указывал другой, примеряясь к затыльнику соседнего орудья…

Не выдержав плотного огня, горцы оставили оборонительный вал и отошли за крайние сакли. Выстрелы оттуда зазвучали смелей — стены были хорошим от картечи укрытием.

— Давай туда, прям за дома, — кричали пехотинцы.

— Пошто не дать — дадим, — степенно отвечали начальственные фейерверкеры.

— С нашим удовольствием, — вторили им шустрые бомбардиры.

Ядра посыпались вглубь аула. Было видно, как взрыхлялись земляные крыши саклей, взлетали щепками дворовые заборы. Татары забегали муравьями и выкатили в сады несколько орудий. Через полминуты из дул их вырвались белые облачка. Теперь земля взметнулась близ опушки.

— Ну, это уж никуда не годно, — сказал Туманов, когда ядро шлепнулось саженях в двадцати от эскадрона. Пора бы нам…

— Рассыпать цепь! — опередили его пехотные офицеры.

Солдаты, поправляя мешки за спинами, потянулись вширь.

— Приготовиться на ура! — раздалось в боевых порядках.

Служивые оскалили штыки.

— Вперед, в атаку!

Нестройные линии всколыхнулись, подобрались и, чуть помедлив, двинулись к аулу. Сначала молча, копотливо, потом быстрей, ухватистее, тверже.

— Ура, — послышалось негромко слева.

— Ура, — отозвалось и справа.

— Ура! — тихонько занялось посередине.

Из аула громыхнули выстрелы, в цепи появились первые бреши.

— Ура-а! — взвилось дружным хором. — Ура-а! — взрычали порядки. — Ура-а! — изрыгнули ружья горячий свинец.

Алексей ерзал в седле, наблюдая за делом.

— Помочь бы им, а? Помочь бы ребятам. Мы ж быстрые, мы мигом пронесемся!

— До первых саклей доскачет лишь половина, а на улицах — ляжет и другая, — без эмоций ответил Илья Петрович. — В кого легче попасть: в коня иль в человека?

— Да знаю, знаю, — согласился Алексей. — Но так хочется помочь, право, так хочется, просто сил нет.

— А ты побереги силы-то, побереги. Думаю, сейчас они нам всем понадобятся. — Туманов приподнялся в стременах, глядя на левый фланг. Там, под сенью чинар, скрытно приближался конный отряд мюридов. — Вот, черти! — возгласил он, выхватив палаш. — Обходят с тыла!

Алексей рванул саблю из ножен. Рука затряслась от волненья.

— Встретим? — спросил он, уточнив маневр.

— Бесспорно. Ты держись за мной и, что случись — прими команду. Эскадро-он! Слушать меня чутко. Себя беречь, врага напротив! Матерым — прикрывать младых! Последним — не робеть, я рядом. Вперед, драгуны, шашки вон! — кони привычно сорвались с места.

Чем ближе сходились с мюридами, тем отчетливей выказывались их лики, надо признать, устрашающие. «Похожи на орлов, — подумалось Алексею. — Насте, верно бы, понравились». На этом отвлеченные мысли и кончились. Пришло такое состояние, которое затруднительно объяснить человеку мирному, не воевавшему. Ну, разве что — вот эдак.

Когда стоишь ты на высоких скалах, а под тобою речка бурная и злая. И нужно прыгнуть вниз. А у тебя нет духу. Но ты твердишь себе: «я воин, а значит, — смелый» и ныряешь. Пока летишь, терзаешься — что ж дальше? Сломается ль хребет о воду, иль разобьется голова о днище? И вспомнит ли тебя хоть пара человек героем? А тут уж и река. Зажмурившись, и, проглотив дыхание, врезаешься в нее, а там… несносно холодно, темно и страшно. От судороги сводит ноги, немеют пальцы, залиты глаза. Захлебываешься, тонешь, но дерешься, карабкаешься вверх и выплываешь. Ты думал — уж финал. А все лишь занималось. Теченье яростно, повсюду камни, крутые перекаты, круговерти. Всяк норовит тебя ударить, затянуть на дно, сгубить. И мало попросту держаться, умелым надо быть, проворным, чтоб где-то ловко оттолкнуться, а где-то вовремя нырнуть… И длится то до нетерпенья долго, и кончится когда — лишь небесам известно…