Иоганн Майер проснулся неожиданно, словно от толчка и вначале подумал, что находится в другом мире. В усеянном бриллиантами звёзд ночном небе показалась ущербная луна.

 - Где я?

 Сонно улыбаясь и глядя на спящих людей, она заливала всю местность мягким, бледным светом. Воды извивающейся речушки под ним, с разбросанными по берегам тут и там кучками деревьев, вполне могли быть запечатлены художником-романтиком.

 - Может вся эта страшная война просто приснилась мне? – гадал расслабленный Иоганн. – Может я дома, на пикнике в родной Саксонии?

 Однако этот дикий зверь, проклятая война, был далеко не мёртв; он просто дремал. Как только луна на минуту скрылась за плывущими облаками, в небо взметнулись сигнальные огни, и зверь опять громко задышал.

 - Как мне всё надоело! – буквально простонал он. – Какими мы были идиотами, когда рвались на фронт…

 Немецкие дивизии настырно прорывались через большую излучину Дона к самому промышленному городу на Волге,  полумиллионному Сталинграду. Командование Красной Армией настолько не ожидало наступления, что войска почти не оказывали сопротивления. Немцы захватывали гигантские территории, огромное количество военной техники и множество пленных.

 - После нашей зачистки станицы Чернышевской русские вновь сопротивляются! – удивлённо говорил товарищам утром потягивающийся Вилли.

 - А ты думал, они будут пятиться до Волги?

 - Нет, но откуда у них новые дивизии?

 - Наверное, гонят из бескрайней Сибири!  

 Батальон, где служил Иоганн, целый день трясся в грохочущих машинах. Солдаты видели вдоль широкой автотрассы длинные вереницы разбитых русских тракторов, пушек и старомодно выглядевших зелёных фордовских грузовиков, над которыми все так много смеялись, прежде чем узнали об их долговечности.

 - Видите наши подбитые танки? – спросил друзей Ковач, показав рукой на обугленные остовы поверженных гигантов и армейских грузовиков. – Мы тоже дорого платим.

 Никто не ответил ему, так как каждый ветеран сам пережёвывал мрачную мысль о цене, заплаченной за наступление. Часть Иоганна выдвигалась к великой русской реке Волге, нацеливаясь на песчаные дюны Поволжья, в качестве поддержки с фланга стальному клину, прорывавшемуся через бескрайние степи.

 - Бесконечные территории русских наводят на меня тоску. – Признался Ковач и приложился к фляге с водкой. – Если они не сдадутся, нам придётся топать до Владивостока.

 - Не приведи Господи!

 Дивизия за дивизией катились по большой излучине Дона, через узкую полосу захваченной ими советской земли к промышленному Сталинграду. Двигались бесконечные колонны пехоты, артиллерии на конной и механической тяге, полевые орудия всех калибров, лёгкие и тяжёлые зенитки, броневые машины всех видов, грузовики снабжения и мотоциклы.

 - Попасть в 6-ю армию считается великой честью! – напыщенно сказал молодой солдат из недавнего пополнения, Иоганн даже не знал его имени. - Ибо это несокрушимая арийская армада!

 - Это тебе так внушили на родине? – с иронией спросил Майер.

 - Конечно, - не замечая подвоха, ответил прыщавый паренёк. – Нас там называют «Гвардейцы фюрера!».

 - Да ты что!

 - Именно так, - не успокаивался парень, явно воспитанный на идеологии национал-социализма. – Нужно быть достойным этого великого звания.

 - Я посмотрю, что он запоёт после недели боёв. – Негромко сказал Вилли на ухо Иоганну.

 - Если доживёт…  

 Войска рвались вперёд и обгоняли друг друга, пока грунтовые дороги не оказывались полностью забитыми, в то время как в воздухе было не менее тесно от пикирующих и обычных бомбардировщиков, истребителей, истребителей-бомбардировщиков и транспортных самолётов. Все они направлялись в Сталинград. 

 - У русских обнаружились свежие войска и поразительно большое количество военной техники. – Флегматично заметил Пилле.

 - Они расставляют закалённые в бою дивизии, там, где фронт оставался спокойным, и основательно окапываются по всей линии новых позиций. – Поддержал товарища Францл. - С каждым днём их сопротивление возрастает.

 Чёрные тучи сгущались на небе, за ними последовали первые вспышки ломаных молний и грохнули раскаты грома. Разразилась нереальная гроза. Гром был таким оглушительным, что напоминал огненную завесу артиллерии при массированной поддержке с воздуха.

 - Начался всемирный потоп?

 Хлынул проливной, как из ведра, дождь. В считаные минуты все промокли до нитки. Земля превратилась в болото, колёса машин прокручивались на жирном чернозёме.

 - Стой! – последовала офицерская команда из кабины грузовика. – Будем ночевать здесь.

 Солдаты кое-как расставили вокруг себя плащ-палатки и заползли под них. Дождь продолжал лить всю ночь. Утром им даже не пришлось снова залазить в кузов машины, противник оказался от них буквально в полукилометре.

 - Промок как мышь, - жаловался товарищам Пилле. – Мне кажется, я заболеваю.

 - В нашем положении это даже хорошо, - заметил жующий Ковач. – Отправят в госпиталь, и возможно это спасёт тебе жизнь.

 - Вряд ли успеют, через несколько минут начнётся бой. - Иоганн взял пулемёт и последовал за Францлом, который уже пошёл вперёд с боеприпасами.

 Охваченный с фланга, противник стал отступать за довольно полноводную речку. Немцы без колебаний прыгнули в реку, пытаясь не дать оторваться врагам. Грязно-коричневая вода доходила им сначала до бёдер, потом до груди.

 - Как бы нам не остаться в этой чёртовой речушке! – задыхаясь от напряжения, прошипел Вилли.

 Течение не было быстрым, но каждый шаг давался с огромным трудом. У Иоганна насквозь промокла форма, а ил на дне засасывал набравшие воды сапоги. Не замечал он и боли в руках, уставших держать над головой тяжёлый пулемёт. Всё, что Майер видел, было бесчисленными всплесками воды от ударявших повсюду пуль.

 - Мне это совсем не нравится. – Подумал он и прибавил хода.

 Иоганн старался изо всех сил делать большие шаги или прыгать. Это было бесполезно, он продвигался еле-еле.

 - Быстрее... быстрее... ещё несколько метров!

 Майер даже закрыл глаза и отрешился от всяких звуков; представил себе, что удалось форсировать водную преграду, и в укрытии все смогут перевести дух.

 - Господи, помоги мне сделать эти несколько шагов! – взмолился он и даже поднял к небу глаза.

 Отделение в полном составе почти добралось до берега, когда Ковач схватился обеими руками за грудь и согнулся. Он безвольно рухнул в воду и забился, захлебываясь.

 - Ковач, Ковач, старина!

 Пилле бросил винтовку и потащил товарища обратно на берег.

 - Броденфельд! - крикнул Иоганн парню рядом. - Подержи-ка на минутку пулемёт.

 Но лейтенант Штрауб находился уже рядом с ними.

 - Предоставь это мне! - крикнул он и принял горячее оружие.

 В то время как остальные выбрались на берег и открыли плотную стрельбу, чтобы обеспечить прикрытие, они с Пилле подхватили Ковача, который потерял сознание, и двинулись через речку.

 - Надеюсь, он выдержит, - сказал Пилле и натужно вздохнул.

 Иоганн больше не думал о пулях, которые били по воде; он думал только о друге Коваче и удивлялся, что тот ещё жив:

 - Его униформа потемнела от крови, но, может быть, его спасёт то, что он крепкого сложения. И если он выживет, то, конечно, будет отправлен домой. Он напишет нам, что выздоравливает. Он расскажет дома своим родным о нас. Вернется к своей прежней работе и будет рад не исполнять свой долг, убивая других людей.

 В голове Иоганна метались хаотичные мысли никак не связанные с ситуацией, в которой они оказались.

 - Но что за работа была у Ковача? – Он перехватил поудобнее тяжёлое даже в воде тело. - Ах да, он же говорил, что делает кинофильмы. Прекрасная работа, я был бы не против и сам заняться этим делом. Фактически старина Ковач никогда много о себе не рассказывал. Мы даже не знали его полного имени. Мы так долго были вместе. А теперь нам придется обходиться без него. Как же мы хорошо ладили друг с другом, несмотря на то, что он был намного старше. Нам будет его не хватать…