Сделав глубокий вдох, вошла в зал. Стук каблуков привлек немало внимания к моей персоне. Но я это переживу.

Помещение было огромным. И снова бирюзово-черные тона. Хотя здесь бирюзового было явно больше.

Высокие потолки, квадратные колонны, причудливой формы окна и двери, выходящие куда-то на улицу. Напоминало старинный замок. Только принца не хватало. Эта мысль вызвала усмешку. Оглянулась по сторонам, разыскивая взглядом знакомые лица. Пока никого.

Играла довольно необычная музыка. Она то ускорялась, то замедлялась. И ее характер невозможно было поймать. По-моему, она была какой-то… живой. Не компьютерной. Необычно как-то… Манульцы общались между собой, ходили туда-сюда, держа в руках бокалы из какого-то метала. Платина?! Интересно, что они пьют?

— Шания!

Ко мне подошла Стассия. На ней было длинное синее платье с довольно пышной юбкой и рукавами до локтей. Вырез был смелым, но это совсем не портило ее образ. Наоборот, она казалась гораздо моложе и красивее. Волосы были уложены в высокую прическу. Я даже залюбовалась. Она будто сошла с картинки давней исторической книги.

Даже не сразу заметила, что Стассия не одна. Рядом с ней стоял внушительного вида манулец. И как я могла не увидеть его? Он был одет в темно-красные брюки и такого же оттенка длинную тунику, расшитую золотой тесьмой, и перехваченную поясом. Довольно необычно видеть манульца в красной одежде. Но не только это отличало его от остальных. Он был единственным мужчиной этой расы, кого я увидела с распущенными волосами. Довольно завораживающее зрелище: длинные черные волосы на темно-красном фоне. Наверное, мы составили бы с ним интересную пару по цветовой гамме.

Возможно, он тоже подумал о чем-то похожем, поскольку долгое время смотрел на мое платье, а затем повернулся к Стассии с немым вопросом в глазах. Манулка невозмутимо произнесла:

— Это Шания, наша гостья, о которой я вам рассказывала. Извините, я забыла ее предупредить о запрете на красный цвет.

После этих слов они оба перевели взгляды в мою сторону, и Стассия обратилась уже ко мне:

— Шания, познакомься. Это эл-сай кардинал Джейтон. Вчера я не сказала тебе, что красный цвет не разрешается носить другим манульцам, помимо него. Но, поскольку ты наполовину землянка, думаю, кардинал простит нам это недоразумение.

Кардинал Джейтон долгое время всматривался в меня, будто решая, простить или наказать, а затем ответил:

— Прощаю.

Странный тип. И, похоже, старше, чем выглядит на первый взгляд. Наверное, кардинал — это довольно весомая должность. Стассия назвала его 'эл-сай'. Я не знала, что это означает. Постаралась прощупать исходящую от него ауру и… вздрогнула. Передо мной будто жестко закрыли дверь. Глаза манульца засверкали. Он на секунду склонил голову перед нами и отошел.

— Может, мне переодеться? — решила на всякий случай уточнить у Стасии.

— Это уже не важно.

Она посмотрела в мои глаза и добавила:

— Тебе очень идет этот цвет. Постой немного здесь.

И тоже отошла.

Не знаю, правда или нет, но мне показалось, что Стассию нисколько не смутил выбор моей одежды. И, вообще, я поняла, что она абсолютно не такая, как те манулки, с которыми мне уже довелось встретиться. И дело не в том, что она мать императора. Просто Стассия… другая.

Кстати, об императоре! Снова принялась обшаривать зал взглядом. Где же он спрятался? Не нашла. Зато натолкнулась на взгляд весьма привлекательного манульца, которого явно заинтересовала моя особа. Он был в черных брюках и тунике, расшитой серебром. И через секунду уже двигался в моем направлении.

О звезды! Только этого не хватало!

Хотя, признаться честно, манулец выглядел очень привлекательно. Возможно, он был самым красивым представителем мужской половины этой расы. Во всяком случае, из тех, кого я встречала.

— Приветствую вас, — голос также был необычайно приятным.

Манулец остановился в шаге от меня и продолжил прожигать взглядом.

— И я вас приветствую.

Его гласа засияли:

— Кто вы?

И что я должна на это ответить?

— Меня зовут Шания.

— Шания… Не помню, чтобы встречал вас раньше.

Это манульцы так знакомятся?! Ладно, подыграю.

— Вы не могли меня видеть раньше. Я только вчера прибыла на Джерру.

Сияние в его глазах стало более интенсивным.

— И откуда вы прибыли, Шания?

И почему мне кажется, что я должна с ним быть необычайно осторожной?! Что бы такое ответить?! О, придумала!

— А вас как зовут? Вы не представились.

— Эл Вайсен. Так откуда вы?

Какой настойчивый!

— Вижу, ты познакомился с нашей гостьей, Вайсен.

Я готова была прямо сейчас расцеловать Триксена за вмешательство, но, конечно же, не могла этого сделать. Просто повернулась к нему. Он вглядывался в мое лицо, будто убеждаясь, что со мной все в порядке.

Триксен был в черной одежде с бирюзовым поясом. Привлекательный и заботливый. Мечта, а не мужчина. Но не моя мечта…

— Триксен, ваша гостья — настоящая красавица.

— Да, это так.

Эти слова немного смутили меня.

— Шания, пойдем, я угощу тебя джеррским вином, — предложил мой спаситель.

И, увидев согласный кивок, указал рукой направление движения. Мы так и ушли, оставив Вайсона в гордом одиночестве.

Должна признаться, вино было изумительным. Фруктово-цветочное, мягкое, тягучее. Мы не спеша пили его с Триксеном, стоя у колонны, пока он вдруг не напрягся и не сообщил:

— Извини, Шания, мне нужно ненадолго отойти к императору.

Я чуть не поперхнулась вином, услышав это. Поискала глазами — и нашла. Сайджел стоял в центре зала и беседовал с двумя манульцами. Сегодня он был одет полностью во все бирюзовое. Широкие штаны и подпоясанная длинная туника до колен с разрезами по бокам. Казалось бы, бирюзовый цвет должен как-то смягчить его образ, сделав не таким серьезным. Но это было не так. Сайджел выглядел мужественно и привлекательно. Я почувствовала, как моя душа рванула к нему навстречу, а по телу начало разливаться приятное тепло. До ломоты во всем теле захотелось подойти и прикоснуться к этому мужчине. Стояла, смотрела на него и вдруг отчетливо осознала, что уже вряд ли смогу жить полноценной жизнью без Сайджела. Все вокруг теряет краски без него. Я должна попытаться…

— Неприлично так смотреть на чужого жениха.

Обернулась на голос. Малийя. Она впервые заговорила со мной.

С сожалением отметила, что сегодня манулка выглядела очень хорошо. Голубое длинное платье прямого покроя с глубоким вырезом. Распущенные волнистые локоны. И сияющие темные глаза, смотрящие прямо на меня.

Не знала, что сказать. Просто отвела взгляд и молчала.

— Думаешь, можешь рассчитывать на что-то?!

Сердце болезнено сжалось в груди от ее слов, но я упорно продолжала молчать.

— Знаю, ты вступала с ним в контакт. Но больше этого не повторится. Прямо сейчас объявят о нашей помолвке и скоро я стану его элреной. А ты так и останешься никем.

И видя, что я продолжаю молчать, решила добить меня окончательно.

— Пойду и прикоснусь к своему жениху.

Только попробуй! Хотя…

— Малийя, — она уже собралась идти, но остановилась. — Ты к нему хоть что-то чувствуешь?

Манулка снова посмотрела на меня:

— А зачем?

И ушла, так и не поняв, что я давала ей маленький шанс. Но Малийя его упустила, вот так с легкостью отвергла. Не знаю, имею ли я право быть рядом с Сайджелом, но эта манулка уж точно его не достойна.

Собралась с духом и пошла следом за ней.

Император стоял на том же месте с Триксеном, матерью и… теперь уже Малийей.

Практически дошла к ним и услышала обрывок речи Стассии:

— … объявим об этом сейчас.

Остановилась в двух шагах от их компании. Подняла голову и столкнулась взглядом с Триксеном. Он будто безмолвно взывал ко мне: 'Или сделай это сейчас, или оставь его в покое!'.

Перевела взгляд на Сайджела. О звезды, он смотрел прямо на меня! Какой же он… мой! Как же только хотелось обнять его и никогда не отпускать!