Между нами всегда будет стоять кто-то или что-то. И я буду вынуждена проявлять смирение снова и снова. И ради чего?! Чтобы носить звание любовницы, помещенное в красивую оболочку под названием 'элания'?!

  Понимаю, мы уже слишком далеко зашли и нет возможности обрубить эту связь на корню, но я должна ее разорвать. Чего бы мне это ни стоило.

  И когда Сайджел вошел в мою спальню, я его ждала, надев ту самую красную прозрачную ночнушку, в которой была в нашу первую ночь.

  Я занималась с ним любовью нежно, как никогда. Старалась запомнить каждую его черточку, каждый изгиб тела. И постоянно смотрела в глаза - эти черные озера, которые тянули меня все глубже и глубже в свои глубины. И видят звезды, я хотела туда!

  Я посылала ему дерзкие улыбки и жаркие взгляды; стонала и извивалась от истомы, охватившей мое жаждущее тело. Наслаждалась его вниманием, как могла. Но в укромном уголке моей души я обливалась слезами. Изо всех сил пыталась прогнать или хотя бы спрятать боль от осознания того, что, скорее всего, это в последний раз. Но боль не желала уходить. И я смирилась с ней, не обращая внимания. Снова смирилась...

  Всю ночь не спала. Вдыхала запах кожи Сайджела, перебирала его волосы. И крепко прижималась к нему, кутаясь в его тепло, черпая силу из его мощного тела.

  Я не знала, что будет завтра...

  Глава 20

  Утром мы снова занялись любовью. И когда волны пережитого наслаждения стали утихать, я тут же встала с постели и начала одеваться. Нельзя снова запустить инстинкт касания.

  - Шания.

  О звезды, помогите!

  Натянула улыбку на лицо и обернулась. Сайджел внимательно вглядывался в меня:

  - Тебя уже несколько дней что-то беспокоит. Не хочешь рассказать?

  Заметил?! Жаль, что заговорил об этом только сейчас.

  - А почему ты не спрашивал об этом раньше? - постаралась спросить безразличным тоном.

  - Думал, тебе нужно немного свободы, и не лез с расспросами.

  Нужно немного свободы?! Он издевается?!

  - Сайджел, если бы я нуждалась в свободе, давно бы уехала отсюда.

  Император продолжал сверлить меня взглядом, лежа на постели и подперев голову рукой.

  - Шания, что мне сделать для тебя? Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

  Как мило, что он спрашивает об этом именно сейчас, когда я решила круто изменить свою жизнь. И что самое интересное - я не знала, что ответить на его вопрос.

  - Я подумаю.

  Подошла к столику и достала из небольшой шкатулки, которую мне подарил Сайджел, мамино украшение - красный кулон в виде большой слезы на черной ленточке. Почему-то сегодня захотелось хоть какой-то поддержки от близкого мне человека. Завязала ленту вокруг шеи и на несколько секунд сжала камень в ладони, заряжаясь через него маминой энергетикой. Во всяком случае, сейчас мне хотелось верить, что это действительно возможно.

  - Шания!

  О звезды, пожалуйста, пусть он молчит!

  Чувствовала, что слезы уже начинают заполнять глаза. Поэтому поспешила к выходу из комнаты.

  И только прикоснулась к ручке двери, как услышала:

  - Стой!

  Глубокий вдох, выдох. Обернулась.

  - Что?

  Император поднялся с постели и направился в мою сторону. О небеса, ну зачем вы наделили этого мужчину таким телом?! Столько мощи, столько четких линий! Руки прямо зачесались... Так, стоп!

  Сайджел остановился в шаге от меня, вглядываясь в мое лицо:

  - Ты ничего не забыла?

  Нет, не забыла. Просто не буду больше тебя касаться. Но вслух с натянутой улыбкой на губах ответила:

  - Сайджел, мне нужно срочно спуститься вниз. Мы обо все поговорим позже, ладно?

  Он внешне казался абсолютно спокойным, но в глазах появилось какое-то новое выражение. Не могла понять, какое именно.

  - Хорошо, - через мгновение ответил император.

  И я поспешила выскочить за дверь, чтобы он не успел меня коснуться.

  Если честно, четкого плана действий у меня не было. Но нужно постараться сделать хоть что-то.

  Решила начать с разговора со Стассией.

  После завтрака попросила ее задержаться в столовой.

  Когда все манулки покинули комнату, а мы продолжали вдвоем сидеть за столом, собралась с духом и начала:

  - Стассия, у меня были близкие отношения с вашим старшим сыном.

  Ее глаза начали переливаться, но недолго.

  - Я знаю, - ответила она спокойным тоном.

  Так я и думала.

  - Но близиться день свадьбы императора с Малийей, - продолжила я. - И нам с ним надо разорвать нашу связь. Прямо сейчас.

  Стассия внимательно вглядывалась в меня:

  - И ты этого хочешь? - спросила она, как мне показалось, несколько осторожно.

  Странно. Разве это должно ее интересовать в первую очередь?!

  - Так больше не может продолжаться.

  - А что об этом думает император?

  Я закусила нижнюю губу, обдумывая ответ.

  - Понимаю, - продолжила Стассия. - Он не в курсе твоих планов.

  Сжала в ладони кулон.

  - Так будет правильнее. Я не могу быть просто любовницей.

  Манулка молча смотрела на меня некоторое время, а затем сказала:

  - Не буду больше расспрашивать о ваших отношениях, раз ты уверенно решила их разорвать. Тебе нужна помощь, чтобы начать новую жизнь, я правильно понимаю?

  - Да.

  Стассия встала, прошлась к окну и обратно. А затем:

  - Помню, ты уже просила меня о работе. Я помогу ее найти. Также подыщу тебе дом и буду помогать первое время. Думаю, ты быстро обустроишься. Ты сильная и целеустремленная женщина.

  Будто камень с души свалился. Отпустила кулон и подошла к Стассии.

  - Спасибо. Я верну вам долг сразу же, как только смогу. Я знала, что вы, как женщина, поймете меня.

  - Не благодари. Если тебя интересует мое мнение, то я не понимаю, почему ты уходишь. Думаю... Чье это?

  Что? Проследила за ее взглядом. Он был направлен на мою шею.

  - Это кулон моей матери.

  Стассия резко подняла голову, и в ее глазах читалось удивление:

  - Шания, ты...

  И она отошла от меня, отведя взгляд в сторону.

  - Стассия, что случилось?

  Она молчала около минуты, а затем:

  - Думаю, у тебя-таки есть родственники на Джерре.

  Что?!

  Подошла к ней:

  - Стассия, о чем вы говорите? Кровь показала, что совпадений по ДНК не выявлено. Во всяком случае, с проживающими ныне манульцами.

  - Не все манульцы зарегистрированы в джеррской базе.

  О звезды!

  - Стассия, и вы знаете, кто мои родственники?

  - Догадываюсь, но...

  Она взяла меня за руки, и, глядя в глаза, закончила мысль:

  - Шания, сейчас я вызову тебе автокар и прикажу отвезти в Центр Правосудия. Пока ты будешь ехать, я свяжусь с кардиналом и предупрежу о твоем приезде.

  - А зачем мне надо к кардиналу?

  - Он - Смотритель нравственности. Он знает абсолютно всех манульцев. Твой кулон - это родовое украшение. Я видела его раньше. И уверена, что кардинал Джентон сможет ответить на все твои вопросы.

  Вот так поворот!

  Через полчаса я вошла в уже знакомую мне приемную на пятом этаже Центра Правосудия.

  - Приветствую вас, эла Шания, - тут же произнесла Рамийя. - Эл-сай ждет вас. Проходите.

  Я сняла кулон, зажала его в кулаке и толкнула дверь в кабинет кардинала.

  Оказалась в просторном помещении черно-красных тонов. Бегло осмотрелась и нашла взглядом того, кого искала. Кардинал стоял у окна и смотрел наружу, заложив руки за спину.

  - Приветствую вас, эл-сай.

  Он не обернулся, но ответил:

  - Приветствую, Шания.

  Да, с ним придется нелегко. Почему-то он меня сразу невзлюбил. И его теперешнее поведение надежды не вселяло. Но я должна попытаться.

  - Величественная Стассия посоветовала обратиться к вам. Она должна была вас предупредить.

  - Так и есть, - ответил кардинал, все так же, не оборачиваясь.