И, будто в ответ на мои мысли, раздался стук в дверь. Негромкий, но для меня он прозвучал оглушительно.

  Сердце снова понеслось галопом. Я прикоснулась раскрытой ладонью к двери, будто сенсор, пытаясь угадать, что меня ждет. А вот в том, кто там стоит, я даже ни секунды не сомневалась. Тепло стало разливаться по венам, а внутреннее существо заликовало. Сделав глубокий вдох-выдох, открыла дверь и отошла на несколько шагов назад.

  Сайджел Данн собственной персоной неспешно вошел в комнату. Прикрыв дверь, стал возле нее и посмотрел на меня.

  Ждала. Секунда, две, три... восемь...

  - Ты знаешь, что находится в той коробке?

  Я отрицательно покачала головой.

  - Почему отдала ее мне?

  Хорошенький такой вопрос!

  - Не знала, что еще с ней делать.

  Его глаза засверкали:

  - А что тебе велели с ней сделать?

  Сглотнув, ответила:

  - Подбросить вам в комнату.

  И зачем я все рассказываю?! Хотя, что мне теперь скрывать?! Повелителя я уже предала, теперь вот пытаюсь отстоять себя перед императором. Но... дальше стало не до размышлений. Сайджел Данн неторопливо подошел ко мне. Руки заложил за спину. Боится, что снова прикоснусь?! Дальше он медленно обошел меня по кругу и снова остановился, глядя в глаза. Решила, что ни при каких обстоятельствах не опущу взгляд вниз. Ну не выходит у меня быть покорной!

  - Шания, ты вот так просто предаешь своего повелителя?!

  Не совсем, мой дорогой император.

  - Это зависит от того, как посмотреть на ситуацию.

  Уголки его губ снова дернулись или показалось?! А затем эти губы спросили:

  - И как же на данную ситуацию смотришь ты?

  - Я не хочу делать подлости манульцам.

  - И чем же манульцы заслужили твою благосклонность?

  Хочешь правду - получай. Без вариантов.

  - Я хочу побывать на родине матери.

   Император, как акула, снова обошел меня по кругу. Какие красивые волосы! Черные, густые. Руки так и зачесались. Но император прервал ход моих мыслей:

  - Это твоя цена?

  Бери ниже.

  - Это моя просьба.

  Сайджел Данн на некоторое время замолчал. Было видно, что он напряженно думает о чем-то. А я у себя внутри начала изо всех сил молиться, поскольку понимала, что это мой единственный шанс попасть на Джерру. Даже смешно стало. Вот этот большой и грозный человек - мой билет на родину матери. И как только я решилась пообещать быть послушной и незаметной, мне сообщили:

  - Собирай вещи. Через четверть часа за тобой зайдут.

  И с этими словами император покинул мою комнату.

  А я еще минуту стояла с открытым ртом. Потом кинулась к шкафу. Дважды повторять мне никто не будет. И не надо.

  Где-то через час я уже загружалась на космический корабль его императорского величества.

  Как мне и пообещали, через пятнадцать минут в дверь постучал один из манульцев. Он молча взял в руки мой чемодан и пошел к выходу. Я направилась следом.

  Решила переодеться в черные брюки и зеленую тунику. Долго думала, что делать с обувью. В конце концов, чаша весов склонилась в пользу туфель на высокой танкетке. Я же не знаю, куда именно меня везут. Вдруг нам сейчас придется убегать из дворца?! Вряд ли шпильки мне в этом деле помогут.

  Но, как оказалось, волновалась зря. Выйдя в коридор, увидела там еще двоих манульцев. И такой вот компанией из четырех человек мы с ними вышли на улицу, сели в автокар и помчались в сторону станции 'Космия'. Рядом всю дорогу двигался другой автокар. Император со своей свитой?

  Мои сопровождающие не проронили ни слова. Только все время поглядывали на меня исподтишка. Ничего, привыкнут!

  А я все никак не могла поверить в то, что мы вот так просто покинули дворец. Почему нас никто не остановил? Как императору это удалось? И что теперь будет с договором, ведь манульцам нужны были самирские научно-технические разработки?

  Вот с такими мыслями я прибыла на космическую станцию. Она пестрила яркими огнями взлетных площадок. Мы вышли из автокара и быстро догнали императора, его двух телохранителей и Триксена. Те даже не взглянули в мою сторону. И не надо! Главное - меня не бросают на Самире! По пути я жадно разглядывала все вокруг, ведь раньше никогда не бывала здесь. Красотища! Спустя несколько минут мы подошли ко взлетной площадке СП-11. Там стоял огромный космический корабль черного цвета. Хорошо рассмотреть его не представлялось возможным, поскольку мы тут же вошли в посадочный рукав.

  В скором времени я оказалась внутри корабля. Император, не оборачиваясь, продолжил свой путь. А вот Триксен подошел ко мне.

  - Я провожу тебя. Пойдем.

  И я молча пошла следом за ним. Не в моих интересах было негодовать или что-то требовать. Я и так была безумно благодарна манульцам за то, что взяли меня с собой. Именно поэтому решила, во что бы то ни стало, быть послушной и не путаться под ногами.

  Триксен подвел меня к металлической двери и попросил приложить палец к сканеру. После того, как на нем зажглась синяя лампочка, он ввел на сенсорном экране несколько символов, а затем сообщил:

  - Теперь ты сможешь входить сюда, просто приложив палец к сканеру. Попробуй.

  Я снова приложила палец. Лампочка загорелась теперь уже зеленым цветом, и я увидела, как медленно и бесшумно отъезжает в сторону дверь.

  Триксен вошел первым, поставил мой чемодан на пол и обернулся, безмолвно приглашая.

  Небольшая, но уютная космокаюта. Все выдержано в строгом антураже, но меня это абсолютно не смущало.

  Я обернулась к манульцу и улыбнулась ему:

  - Спасибо.

  Он некоторое время молча смотрел на меня, будто не мог решиться что-то сказать. А я в этот миг подумала о том, что Триксен слишком сильно напоминает мне императора. Как безэмоциональным поведением, так и внешностью. То ли они состоят в родстве, то ли у меня обман зрения. Надо бы это разузнать. Оказывается, меня чрезмерно интересует все, что связано с императором.

  - Как тебе удалось уговорить его?

  Надо же! Вот, что его волнует!

  Я пожала плечами в неопределенном жесте:

  - А раньше вы никого постороннего не принимали на борт корабля?

  - Бывало, - ответил Триксен как-то неуверенно. - Но... не полукровок...

  Ах, вот, в чем дело! И сразу же вырвалось:

  - Император имеет что-то против полукровок?

  Триксен молчал так долго, что я уже и не надеялась на ответ. Но затем, все же, услышала, хотя и совсем не то, что хотела:

  - Шания, зачем ты прикоснулась к нему?

  В это мгновение глаза манульца замерцали. И мне показалось, что от него исходит волна разочарования и непонимания. Но на лице сохранялась привычная маска.

  - Это вышло случайно, - ответила я.

  Триксен сделал в моем направлении несколько шагов, не прерывая контакта глазами. Теперь мы стояли практически вплотную. И я почувствовала... ммм... В общем-то, ничего конкретного. Странно, а ведь несколько дней назад было по-другому. Тогда он явно вызывал во мне довольно приятные эмоции. Сейчас этого не было.

  И тут он просто добил меня.

  - Шания, я думал, ты интересуешься мною.

  О звезды! Это было произнесено практически как обвинение. Какая нелепая ситуация! А ведь я сама в ней виновата.

  - Мне жаль, если ты подумал, что я... что мы...

  Небеса мои синие! По-моему, я сейчас веду себя, как провинившаяся жена... К тому же, меня ужасно напрягали эти разговоры об 'интересах'. Помнится, император тоже недавно спрашивал о чем-то подобном, вот только тогда речь шла о Триксене. И я не выдержала:

  - О звезды! Я просто прикоснулась к его руке! Что в этом страшного? Люди постоянно друг друга касаются. Неужели это дает повод говорить о том, что я интересуюсь всеми, к кому прикасаюсь?! Это длилось всего секунду!

  Тут же проснулась совесть, сообщив мне о том, что не следовало срываться на Триксене. Захотелось извиниться, но слова замерли губах, когда я прочла удивление на лице собеседника. Да, это была самая настоящая эмоция! Первая из тех, что я наблюдала на лице представителя манульской расы. Но это было просто цветочки. Ягодки появились тогда, когда Триксен мне сказал: