— Сколько раз тебя пытались выключить? — уточнил он.

Я задумался.

— Раза три, наверное… Или четыре.

— А по-настоящему?

Вопрос оказался неожиданным — и я рассмеялся, то ли от облегчения, то ли от неожиданности. Всё-таки Саласар, как и подобает журналисту, при всех своих странностях умеет видеть очевидное!

— Ни одного! Да, ни разу всерьёз… Только грозились. А по-настоящему разобраться со мной хотел только «бэшка». Но ему не нужна была кнопка для этого… И ещё Мид. Просперо Мид.

— Я помню, — кивнул журналист и вовремя подхватил спавшую шапочку. — Я же там был. С Мидом. Сколько уже прошло? Почти полгода, а кажется, что вчера… А я ведь всё слышал!

Хитренькая ухмылка призвана была смутить меня, но мы оба понимали, что теперь уже всё равно. Но Саласар так долго хранил этот козырь, что не смог удержаться — и разыграл сцену, которая, надо полагать, прокручивалась в его голове раз сто.

— Я почти потерял сознание, но именно что почти. Я слышал, всё слышал. Я знаю, что там было на самом деле! — он сделал драматическую паузу. — Ты сам себя выключил. Сам нажал на кнопку. Но она не сработала.

— Первый раз она и не должна, — объяснял я, не особо надеясь, что он поверит. — Но только в первый.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Видел, что бывает во второй…

— Вот оно как! — Саласар покачал лысой головой — совсем как стрекоза в этих жутких очках. — Один из ваших? Думал я и об этом. И о втором варианте тоже.

Он не договорил, но и так было ясно, какой там второй вариант! Идея заговора — самая привлекательная. Легко приходит в голову, словно подставляется, чтоб её взяли. Трудно избежать такого искушения. «Все лгут, всё неправда, мир не такой, каким кажется», — я тоже прошёл через это. Наверное, каждый человек хотя бы раз испытал похожее чувство. Чарли тоже — и я видел, куда завела его идея «кнопка не настоящая».

Но Саласар — слишком опытный журналист, чтобы заигрывать с идеей заговора. Он понимает, что принять-то её не сложно, а вот выбраться из этой ямы…

— Хочешь проверить? — спросил я. — Настоящая она или нет?

— Не хочу. И не хотел никогда. И никто не хотел.

Я пожал плечами:

— Придётся!

— Да, ты не оставил выбора. Кто-то должен будет… То есть не «кто-то», а камрад Кетаки. Она — Глава Администрации, это её работа, верно? Для этого и нужен Глава… — в его голосе прозвучали странные нотки, но я решил не обращать внимания.

Он жалел её — может, даже больше, чем меня. Ну, да, ей же придётся жить с этим! Я это понимал лучше, чем он. И поэтому никакие аргументы не могли изменить моего решения.

— Если ты всё слышал, почему тогда молчал? — я наклонился к Саласару, насколько позволяли фиксаторы. — Хотя мог это обыграть! Такой сюжет!

— Не хотелось лишний раз связываться с моим коллегой! Он всегда был на твоей стороне. Оспаривать его ньюсы — себе дороже. Особенно если аргумент: «Я что-то слышал, валяясь на полу». Только лишний повод давать… — Саласар вздохнул, но быстро взял себя в руки. — Давай лучше вернёмся к тому дню, когда всё началось. Когда всё действительно началось — для тебя. Как это закрутилось? На баскетбольном матче?

Жаль, мне не у кого было спросить, что входило в это «всё» и «когда» это всё началось! Пожалуй, с сотворения мира — то есть, сотворения меня. Но тут журналист угодил пальцем в небо: если искать завязку истории, которая началась как инсценировка преступления в рамках социально-психологического эксперимента, проводимого совместно СПМ и Администрацией (и даже имеющего свой код секретности), а закончилась смертным приговором, то баскетбольный матч являлся стартовой точкой.

Да он и задумывался таковым.

Убийство

Порядок действий был разработан заранее: охлаждение, ссора, разрыв отношений, а потом — преступление, суд и высылка.

Леди Кетаки дала мне две недели, чтобы я как следует всё обдумал и принял решение. И это разительно отличалось от предыдущих дел, в которые меня бросали без подготовки, а подчас и без предупреждения. Так и тянуло спросить, что сыграло решающую роль — мои успехи в секс-отделе или то, как я обошёлся с идеей «заговора»?

Одно я знал наверняка: самый оптимальный, эффективный и «простой» способ, который гарантированно бы и без возврата отправил меня в Проект Терраформирования, был неприемлем в любом варианте. Убийцей я не стану. Кем тогда? Каким именно преступником?

Вообще, когда Леди Кетаки озвучило моё следующее задание, я поначалу решил, что она издевается: «совершить преступление, за которое осудят и навсегда вышлют на планету»! Чем больше я думал об этом, тем сильнее хотел отказаться.

Но я не мог. То есть я мог, конечно, она это сразу обговорила. Никакие служебные обязанности не оправдывали такую жертвенность, и последствия были слишком непредсказуемыми… Если бы не цель, которая прилагалась к заданию.

Всё лежало на поверхности — буквально. Преступление было нужно, чтобы никто не заподозрил во мне посланника Главы. Для этого же — предварительная ссора.

— На Тильде что-то происходит, — призналась Леди Кетаки и нервно пригладила волосы. — Мне не нравятся отчёты Пятого отдела. Чувствую, чего-то они недоговаривают. Что-то скрывают…

«Пятым отделом» называли ту часть СПМ, которая базировалась на планете. Примечательно, что у шахтёров, СубПортальной службы и других вахтовиков не было своего Соцмониторинга: спамеры из соответствующих секторов станции сопровождали каждую группу. А вот ТФ, ввиду специфики, нуждался в особом наблюдении.

— Проблема в том, что я не могу отправить инспекцию, — продолжала Леди Кетаки. — Не могу я вмешиваться без достаточных оснований!

— Но когда появятся основания, будет поздно, — подхватил я. — И придётся реагировать на явные проблемы… Вы хотите проверить, но так, чтобы никто не догадался, что это проверка!

— Да, — с облегчением вздохнула Глава Станции. — Рэй, ты понимаешь, насколько это деликатное поручение! Я не могу использовать обычного офицера из ОБ. Даже просто человек, который полностью мне предан, не годится…

Я сразу подумал о Нортонсоне. Всё верно, он не подходил — даже до того случая, когда он покинул службу и вообще станцию.

— Мне нужен спамер, но если я отправлю туда спамера, все сразу насторожатся. А не спамер не увидит, что там не так, потому что не будет знать, куда смотреть…

«Администратор-андроид — другое дело», — я сразу понял, к чему она ведёт. — «Да ещё андроид, к которому благоволит Макс Рейнер!»

У меня был уникальный опыт: я и спамер, и организатор, и расследованиями уже занимался. Кроме меня, никто не мог справиться с этим поручением! И если я откажусь, Главе Станции придётся многое пересмотреть в своих планах. Наверняка решит обойтись без инспекции. Но подозрения на пустом месте не возникают. Что-то происходит на планете, и если не разобраться сразу, потому будет хуже.

Раньше — не так уж и давно — я бы начал искать в её словах (и даже в интонациях) намёки на то, какая кара меня ждёт в случае отказа. Я бы ожидал прямого принуждения — и заранее одобрял его. Сразу бы согласился, потому что так надо. Очень запутанная логика, хотя мне она казалась здравой. Теперь-то я понимал, что Леди Кетаки не будет меня заставлять и наказывать за отказ. Я был абсолютно свободен…

Но я был у неё в долгу, несмотря ни на что. Да, были эксперименты, манипуляции, «игры». Рано было говорить о прощении. Если вообще можно было извинить то, как со мной обращались, пусть даже это было ради моего же блага. Тем не менее, при всех поводах обидеться, невзирая на право «начать жить для себя», я не мог просто так взять — и уйти.

Леди Кетаки «была должна» профессору Хофнеру, и потому вытащила меня на «Тильду-1», презрев возможные проблемы с адаптацией андроида А-класса. Рисковала своим постом, да и всей карьерой, чтобы продолжить дело учителя. И теперь, благодаря её усилиям, можно с уверенностью сказать, что такие, как я и мои братья, могут жить среди людей! Она позволила мне носить обычную одежду и следила за кнопкой, пусть не совсем удачно, но всё же. И она давала мне возможность проявить себя, показать, на что я способен, причём в тех областях, к которым меня готовили.