Север не знал, единственный ли это путь Но судя по тому, что старик так настаивал та походе морем, здесь было больше всего шансов найти птицу. Он в смятении замер. Вернуться сейчас означало опять отложить поиск на неопределенное время. Найдутся какие-нибудь трудности. Препятствия… Он опять будет собираться, теряя время и решимость. А потом он и сам не заметит, как мечта окажется похороненной под грудой повседневных дел. Он будет утешать себя тем, что готовится к пути. Но никогда не встанет на него. И умрет, так и не узнав, кем он был. Так и не познав своего предназначения. Не увидев лица той, которая, может быть, его любит.

И все только из-за непонятного страха. В конце концов, с чего ему в голову пришла мысль об акулах?! Может быть, это просто всплеск волны? Мало ли звуков может издавать ночное море! А если это дельфины? Симпатичные милые создания, которых они часто видели с рыбаком… Он сам запугал себя и теперь готов отказаться от своей цели из-за пустых фантазий!

Север положил парус на место. Он ляжет спать, а завтра продолжит свой путь. Пускай хоть все акулы этого моря начнут охоту за ним!

Всплеск раздался совсем рядом. Северу показалось даже, что он увидел огромную тень, едва не задевшую лодку.

Страх вернулся. Но Север, ощущая сухость во рту, лишь покрепче сжал гарпун. Будь что будет, он не станет сам хоронить свою мечту. Пускай уж она умрет вместе с ним. Но превращаться в живого мертвеца, человека без прошлого и будущего, он не станет.

Почти всю ночь он провел, не выпуская из рук гарпун и вглядываясь в темноту. Лишь когда восток посерел, он забылся недолгим беспокойным сном.

Когда солнце выплыло из-за моря, он уже был в пути. Старик говорил, что он должен пройти один день на северо-восток, а потом два дня двигаться строго на восток. Так Север и сделал, благо небо было чистым, и солнце охотно указывало ему путь.

День прошел спокойно. Ветер дул попутный, и лодка быстро несла своего хозяина к цели. Море оставалось пустынным и спокойным. Лишь раз Север увидел на горизонте силуэт небольшого корабля. Все остальное время он плыл один.

Теперь, при свете дня, все вчерашние страхи казались ему смешными. Он, как маленький мальчик в темной комнате, придумал себе чудовище в шкафу и испугался его. И едва не повернул назад из-за этой чепухи. Хорош бы он был, заявившись в дом рыбака после суток плавания! Старик, наверное, хохотал бы до слез, узнав о причине возвращения. Еще чего доброго сказал бы, что акул в этих местах никогда не водилось.

Север усмехнулся — действительно смешно. Но в глубине души он немного гордился собой. Может, акула и была плодом воображения, но страх был самым настоящим. Страх и есть страх, неважно реальна угроза или нет. Независимо от источника он грызет сердце и заставляет тело сжиматься в комок. Поэтому и победа над страхом всегда победа.

Ближе к вечеру ветер стал стихать. Северу пришлось сесть на весла. Его это не огорчило. Он до сих пор пребывал в приподнятом настроении. Может быть, поэтому не сразу заметил акулий плавник, резавший воду позади лодки.

Весла на секунду замерли над водой. Время замедлило свой бег. Капли медленно скатывались с лопастей и тяжело падали в темную воду. Север облизнул вмиг пересохшие губы.

Такого поворота он не ожидал. Он был уверен, что прошлой ночью попал в ловушку собственной фантазии. Теперь выяснилось, что это не так. Опасность вполне реальна. И даже более того — очень близка.

«Этого не может быть, — подумал Север, — акулы не могут преследовать лодку просто так, без причины. Они идут только на запах крови».

Откуда он это знал, Север вспомнить не смог. Просто знал, и все. Но несмотря на все его знания, акула неумолимо следовала за лодкой. Правда, близко она не подходила. Пока.

Север не сводил взгляда с плавника. Было что-то зловещее в этом черном треугольнике, рассекающем морскую гладь. Иногда он терял его из виду — рыба уходила на глубину. Но через какое-то время она снова подходила совсем близко к поверхности, и тогда можно было увидеть не только острый плавник, но и черную спину, заканчивающуюся серповидным хвостом.

«А вдруг она плывет не за лодкой? — подумал Север. — Просто я случайно оказался на ее пути». Мысль показалась ему вполне здравой. Нужно было проверить догадку. Он резко налег на весла, забирая немного к югу. Парус, потеряв ветер, заполоскал, и движение баркаса несколько замедлилось. Север начал еще быстрее работать веслами, не сводя взгляда с плавника. Лодка описала плавную дугу. Так же плавно повернула и акула.

Север повернул лодку еще южнее, собираясь замкнуть круг. Ветер смолк окончательно, и теперь ему приходилось полагаться только на свои силы. Он греб мощно и размеренно, стараясь не сбить дыхание и не думать о пугающей иррациональности этой гонки. Акула, будто разгадав его замысел, повернула чуть резче и пошла параллельно лодке по меньшему кругу.

Когда, по его расчетам, круг замкнулся, Север большими зигзагами повел лодку на восток. Он неожиданно менял направление и скорость, но акула шла за ним, словно привязанная. Она ни разу не нарушила выбранную дистанцию и ни разу не сбилась с курса. Ее будто направляла чья-то воля. Когда она подходила слишком близко к лодке, она по пологой дуге отклонялась влево, делала большой круг, а потом снова заходила в кильватер баркасу, но уже на приличном расстоянии.

Гонка продолжалась и после захода солнца. Север плыл по звездам. Его подгонял страх. Он боялся даже подумать о том, чтобы остановиться. Сразу вспоминались прошлая ночь и почти бесшумное, но явственно ощутимое скольжение огромной тени рядом с лодкой.

Звезды сияли все ярче, луна поднялась до высшей точки, а Север по-прежнему методично погружал весла в воду. Руки налились свинцом, стертые ладони горели, пот и соленые брызги разъедали глаза, спина одеревенела. Смертельно хотелось пить. Но Север продолжал грести.

Плавника было не видно, но Север знал, что акула поблизости. С наступлением темноты она подошла ближе к лодке, и тихие всплески раздавались время от времени совсем рядом. Он уже не надеялся уйти от преследователя. Он хотел лишь находиться в движении. Так ей будет сложнее атаковать.

«Мне нужно продержаться лишь эту ночь и следующий день. Завтра вечером я должен быть в порту. Всего-то ночь и день. И я спасен», — думал Север. Мысли текли медленно. Больше всего на свете ему хотелось напиться воды и уснуть. Но инстинкт самосохранения гнал его вперед. Силы медленно таяли. Взмахи весел становились все реже и реже.

Сон одолевал. Иногда Север будто скользил по нечеткой границе сна и реальности. Ему слышался тихий голос старика, всплывали в памяти печальные и серьезные глаза мальчика. Время от времени он начинал разговаривать сам с собой, но, очнувшись через минуту, не помнил ни единого слова.

Акула не отставала. Пару раз Север почувствовал легкий удар. Что-то толкало лодку под днище. Страх придал ему сил.

— Я смогу, — прошептал он, — я доберусь до города, а потом, если понадобится, пойду дальше, хоть всю Землю пройду, но найду птицу. И тебе, — тут он повысил голос, обращаясь к акуле, словно она могла слышать и понимать его, — тебе меня не достать!

И будто в ответ на эти слова лодку потряс удар. Он был гораздо сильнее, чем все предыдущие. Север с удвоенной энергией налег на весла.

Он греб, ориентируясь по звездам, стараясь не сбить дыхание и не сбавить скорость. Он греб, не обращая внимания на жжение в измученных мышцах рук и спины. Страх был сильнее, чем усталость и боль.

— Старик говорил «принять вызов»… К черту! Мне попросту не остается ничего другого! — он говорил громко, почти кричал. Так ему было легче не думать о том, что в темноте за ним по пятам шла смерть.

— Мне никто не оставил выбора. Меня никто не спрашивал, хочу ли я, умирая от усталости, уходить от свихнувшейся акулы! Меня никто не спрашивал, хочу ли я терять память! Как я могу не принимать вызов! Меня обрекли на эту борьбу! А я вовсе не хочу бороться. Я хочу жить спокойной жизнью, в которой меня не будут на каждом шагу поджидать опасности, лишения и боль! Теперь я понимаю, почему старик говорил «ты ДОЛЖЕН принять вызов». Конечно, должен! Иначе меня попросту не будет!