Избирательная кампания прошла для «Громады» весьма удачно. Она преодолела 4-процентный барьер, получив 4,74 % голосов, и пришла в парламент в составе 27 человек. В ходе формирования фракций к ней присоединилось немало беспартийных мажоритарных депутатов, так что к началу 1999 года фракция «Громада» состояла уже из 45 депутатов. Четыре представителя фракции возглавили комитеты. Юлия Тимошенко встала во главе бюджетного комитета — одного из ключевых и престижных. Фракция быстро усвоила правила, принятые внутри Верховной Рады, и выступала в качестве коллективного субъекта со многими функциями и целевыми установками.

С самого начала работы Верховной Рады 3-го созыва члены фракции «Громада» обрушились на президента с жесткой критикой. Ю. Тимошенко под аплодисменты депутатов говорила, что «те, кто проголосовал за сохранение правительства, проголосовал за тот беспредел, ту разруху, которая творится в стране»[30]. Громадовец С. Правденко заявил с трибуны парламента, что руководить хуже, чем нынешнее правительство, невозможно.

В октябре 1998 года «Громада» объявила о регистрации инициативной группы по сбору подписей за проведение всеукраинского референдума о досрочном прекращении полномочий Л. Кучмы. Один из самых активных в то время членов фракции и признанный спикер А. Эльяшксвич язвил: «Кучма— чрезвычайное стихийное бедствие. Мне бы очень хотелось, чтобы президент в августе, достигнув пенсионного возраста, как любой из пенсионеров, написал заявление об уходе с работы в связи с невозможностью работать в этой должности». А. Эльяшкевичу не уступала и Юлия Тимошенко, заявлявшая с парламентской трибуны, что «президент в своих реформах пошел дальше, чем мы ожидали. С его подачи не только дали право голосовать больным психиатрических лечебниц, но еще и экономические консультанты набираются из той же среды»[31].

Вообще Юлия Тимошенко в Верховной Раде 3-го созыва демонстрировала первые в своей политической практике образцы пламенных оппозиционных (антипрезидентских и антиправительственных) речей, которые впоследствии стали сё фирменным знаком.

«Мы переживаем самый ответственный, даже кульминационный с начала нашего избрания момент. Сегодня никто из нас не может сказать, что от народного депутата ничего не зависит. Именно в данный момент от нас с вами зависит если не всё, то очень многое... Парламент способен, сменив теперь правительство, сменить на лучшее судьбу Украины. За последние годы отчаяние, безнадежность, тотальный страх стали доминирующими чувствами каждого гражданина Украины, который старается хоть что-то сделать в производстве, предпринимательстве, коммерции. Поборы и запугивание чиновничеством разного калибра достигли апогея. Чиновники искореняют всякую инициативу. Предприниматель в стране практически убит. В зале нет ни одного депутата, который бы позитивно оценил работу правительства.

...Специалисты для формирования новой правительственной команды в ВР есть. Есть и готовые антикризисные программы. Новое правительство должно сказать обществу: «Присягаем Богом, Украиной и своими судьбами, что никогда не будет вранья правительства своему народу, не будет кулуарной закрытости, грабежа и тотального разворовывания бюджетных средств, чиновничьего диктата, полицейского произвола, а останется только один диктат — диктат интересов людей, которые доверили нам свои судьбы». Новое правительство должно сказать так. И дай Боже, чтобы народ ему поверил в последний раз»[32].

Антиправительственный и антипрезидентский пафос депутатов от «Громады» в иные моменты достигал такого накала, что некоторые коллеги-парламентарии предлагали им передать руководство комитетами другим фракциям, считая, что руководящая деятельность в ключевых комитетах несовместима с оппозиционным статусом.

Одной из латентных линий развития фракции стало постепенно нарастающие разногласие между Лазаренко и Тимошенко. Например, многие заметили, что в избирательном списке Тимошенко хотя и стояла в первой десятке, но всё-таки под шестым номером, хотя её вклад в реорганизацию партии и подготовку к выборам никто не оспаривал. Первая пятерка выглядела так.

1. Лазаренко П. И., народный депутат Днепропетровского облсове- та и Верховной Рады Украины.

2. Толочко П. П., академик НАНУ, вице-президент НАНУ, член «Громады».

3. Дворкис Д. В., глава Винницкого горсовета народных депутатов.

4. Гнатюк Д. М., главный режиссер Национального театра оперы и балета, член «Громады».

5. Плютинский В. А., глава агрофирмы «Заря» (Ровненская область), член «Громады».

Далее шла Юлия Тимошенке, а под двенадцатым номером — бывший глава «Громады», в то время уже беззаветно преданный ей соратник Александр Турчинов.

В статье «Одноименные заряды отталкиваются», написанной в 1997 году, осведомленная и прозорливая журналистка, главный редактор «Зеркала недели» Ю. Мостовая предрекала фракции скорое соперничество лидеров и двоевластие. Она даже дала точные и глубокие характеристики политической деятельности этих двух политиков-бизнесменов.

«Павел Лазаренко и Юлия Тимошенко заняли нишу оппозиционного популизма. Если вы спросите любого члена «Громады», который час, он вам тут же сообщит, что его часы не работают, но в этом виноват президент. Логика их кампании выстроена грубо, кондово, но вместе с тем — очень эффективно. Объезжая страну непарадным маршем, руководство «Громады» видит, где у людей болит, и при этом весьма четко ставит диагноз: «Нынешняя власть не в состоянии исправить сложившуюся ситуацию». Власть предоставила «Громаде» непозволительную роскошь эксклюзивно критиковать себя. Это подкупает, это заставляет сомневаться, надеяться и, может быть, даже верить... Информационная машина, запущенная Павлом Лазаренко, также работает безотказно. Им не нужны звезды от журналистики. Фабрика «хитов» под псевдонимами выпускает агитки, походящие на новогоднюю ёлку: ярлыки, развешанные на ней, слепят своим разнообразием

«Громадой» постоянно подчеркивается недемократичность и необъективность методов борьбы, применяемых к ней. И, к сожалению, власть дает основания для упреков. Каждый подобный скандал способствует перерождению имиджа Павла Лазаренко: от главного коррупционера — к главной жертве. Таким образом, машина власти работает на него, именно так заставляет её работать Лазаренко»[33].

Пройдет совсем немного времени, и почти такие же фразы как нельзя более кстати подойдут уже не Павлу Лазаренко, находящемуся в США под следствием, а Юлии Тимошенко, продолжившей оппозиционную борьбу как самостоятельная и руководящая сила.

Вскоре после появления на политическом небосклоне обновленной «Громады», о ней заговорили как о квазипартии, созданной усилиями группы П. Лазаренко для обслуживания его интересов. А появление «Громады» в парламенте стало, по мнению многих, осуществлением плана по овладению Лазаренко законодательной инициативой и усилению собственного контроля над топливно-энергетическим комплексом. Не удивительно, что «Громаду» с первых шагов её деятельности под новым руководством стали считать не более чем навершием финансово-экономической империи Лазаренко. Как полагал украинский политолог М. Погребинский, «есть Лазаренко — есть «Громада», так как все там построено на личной преданности лидеру, на финансовых обязательствах, на участии в бизнес - и иных схемах»[34].

Некоторые эксперты тогда же полагали, что не в правилах недавнего чиновника-олигарха выстраивать одномерные легко читаемые схемы. Именно поэтому Лазаренко якобы попытался обезопасить и одновременно укрепить свое положение тем, что внедрил максимально возможное число своих людей в другие фракции, которые могли бы изнутри, что называется «из стана врагов», защищать интересы экс-премьера[35].