За годы своего пребывания па различных постах Лазаренко приобрел огромную популярность, авторитет и влияние. Избирался депутатом Верховной Рады Украины 12-го (1990 год) и 13-го (1994 год) созывов от Днепропетровской области (в 1994 году — от Солонянского избирательного округа № 105, где получил более 93 % голосов, и в этом же году стал главой Днепропетровского облсовета народных депутатов).

На президентских выборах 1994 года он поддержал Л. Кучму и немало сделал для его победы. В сентябре 1995 года получил назначение на должность первого вице-премьер-министра. А в конце мая 1996 года стал премьер-министром Украины. Примечательно, что за его кандидатуру проголосовали на 23 депутата Верховной Рады больше, чем за Конституцию, которая принималась в те же дни[14]. На посту премьер- министра Лазаренко находился до начала июля 1997 года— дольше всех своих предшественников. После отставки вернулся в стены парламента, где возглавил оппозицию президенту. В 1998 году возглавляемая им партия «Громада» прошла в Верховную Раду.

20 февраля 1999 года Павла Лазаренко задержали в аэропорту Нью-Йорка за нарушение визового режима и по подозрению в попытке нелегально проникнуть в США. Он обратился к американским властям с просьбой предоставить ему политическое убежище, но вместо этого в 2000 году ему предъявили обвинения в вымогательстве, отмывании денег и мошенничестве. По данным следствия, объем средств, переведенных Лазаренко в США, оценивался в 114 млн дол. А по данным ООН, сумма хищения составила около 200 млн дол., или 0,4 % ВВП Украины. Прокуратура требовала заключить Лазаренко в тюрьму на 18 лет и взыскать с него штраф в размере 66 млн дол. В заключении он пробыл до 2003 года, после чего, уплатив залог в 86 млн дол., оказался под домашним арестом. 25 августа 2006 года в Сан- Франциско Лазаренко был приговорен к девяти годам тюремного заключения и штрафу в 10 млн дол. Украинские власти неоднократно обращались к США с просьбой о выдаче Павла Лазаренко, однако им отказывали, ссылаясь на отсутствие между Украиной и США договора об экстрадиции.

Период фантастического по своим масштабам экономического обогащения Павла Лазаренко продолжался сравнительно недолго, а его политическая карьера — и того меньше. Тем не менее феномен Лазаренко сыграл исключительно важную роль в формировании украинского политико-экономического «ландшафта» в 90-х годах. А многие его «ученики» и бывшие соратники до сих пор занимают высокие государственные посты.

По воспоминаниям первого президента Украины Леонида Кравчука, Павел Иванович был, без преувеличения, необыкновенной личностью. Он отличался, так сказать, высокой производительностью труда, инициативностью, находчивостью, целеустремленностью, организаторскими способностями и огромной пробивной силой. Когда он руководил Днепропетровщиной, большим и сложным регионом, то был чуть ли не единственным губернатором, который не жаловался на трудности и не просил у Центра дополнительных средств.

По убеждению Л. Кравчука, Лазаренко представлял собой чуть ли не новый тип человека.

«Он черта мог бы заставить работать... Это был бы тот самый премьер, которому по силам провести эффективные экономические реформы. Но лишь в том случае, если бы президент смог его контролировать. Но он оказался беспомощным перед страшной болезнью, которая начала его точить изнутри. Страсть к обогащению, стремление к абсолютной власти...»[15]

По свидетельству Кравчука, во время посещения Днепропетровской области бросалось в глаза, что подчиненные, независимо от возраста и ранга, перед губернатором ходили по струнке[16].

Украинский политолог Кость Бондаренко в своей работе «Леонид Кучма. Портрет на фоне эпохи» пишет, что о Лазаренко ходили разные слухи. Говорили, что в бытность представителем президента в Днепропетровской области он попытался подчинить своему влиянию все региональные элиты. Рассказывали, например, что он жесткой рукой устанавливал порядок в области и подчинил своему контролю практически все местные криминальные группировки. Предприниматели отдавали ему от 20 до 50 % прибыли. Но в то же время благодаря Лазаренко в 1992—1993 годах проезд в городском транспорте в Днепропетровске был бесплатным. В народе сложился полумифический образ Лазаренко —строгого, но справедливого руководителя, который в обиду не даст, но спросит сполна. Он воплощал в жизнь почти невыполнимые «схемы». Например, ему удалось провести через кабинет министров решение о создании в области двух новых районов и выделении под эту затею значительных бюджетных средств. По мнению одного из днепропетровских предпринимателей, которому приходилось сталкиваться с губернатором, Лазаренко был настоящей скалой, менеджером, каких в мире можно пересчитать но пальцам. Его отличали хватка, хитрость, выдержка, трудоспособность, умение принимать решения и претворять их в жизнь[17].

Кость Бондаренко утверждает, что Лазаренко стал первым политиком, попытавшимся установить неформальный контроль над всеми сферами общественной и политической жизни. «Империя Лазаренко» стремилась контролировать и экономику, и политику, и СМИ. Он был первым украинским олигархом, оказавшимся у руля государства[18]. С его деятельностью политологи связывают усиление днепропетровской бизнес-политической группы и ее приход в киевские коридоры власти. Массовый переезд многих земляков премьера в Киев и занятие ими различных постов заставили говорить о «сверхдоминировании» днепропетровской команды в 1996—1997 годах[19].

Эксперты отмечают, что личное падение Лазаренко не привело к полному крушению созданной им системы. Напротив, его место в силу сложившихся обстоятельств заняли с десяток олигархов меньшего масштаба, которые в той или иной мере использовали приемы и политические технологии, испытанные Лазаренко.

К моменту прихода Юлии Тимошенко в парламент, Лазаренко сосредоточил в своих руках огромную власть. Помимо того, что он занимал пост премьер-министра, совмещая его с депутатским креслом, он одновременно был и председателем Днепропетровского облсовета, и главой облгосадминистрации. П. Лазаренко фактически контролировал парламентскую фракцию «Единство» (25 депутатов), а также влиятельную на тот момент газету «Киевские ведомости».

Однако в конце 1996 года его положение заметно пошатнулось в связи с подозрениями в организации финансово-экономических махинаций в особо крупных размерах. В начале 1997 года президент Л. Кучма объявил, что в ближайшее время будет принята программа по борьбе с коррупцией в высших эшелонах власти. При этом одним из главных объектов внимания президента стал энергетический рынок Украины, который ассоциировался с компанией ЕЭСУ и её главным лоббистом Павлом Лазаренко, экономические таланты которого в прямом и переносном смысле этого слова стали предметом рассмотрения в суде. Позже Леонид Кучма назвал Лазаренко «своей главной ошибкой».

В первой половине 90-х годов Юлия Тимошенко занимала скорее аполитичную, нежели активную общественно-политическую позицию. Это можно объяснить той общей ситуацией, которая существовала в стране: значимость политического «капитала» тогда меркла перед реальными возможностями заработать и приумножить капитал финансово-экономический. Однако это вовсе нс означало, что политика в жизни клана Тимошенко не присутствовала вовсе. Она, конечно, была, но не как самостоятельный компонент, а как вспомогательный инструмент для достижения далеко идущих бизнес-целей. Некоторые знающие люди убеждены, что первые мосты с могущественным руководителем области налаживала не юная Юлия, а её свекор Геннадий Тимошенко — в ту пору опытный партаппаратчик с немалыми связями не только на Украине, но и в Москве.