Не только старого князя, но и меня мучил вопрос, что я буду делать тогда, когда не смогу больше оставаться в таборе? Устраивал ли меня план старого цыгана? Выйти замуж за человека, только потому, что его устроит мое происхождение и приданное, которое посулил старик? А дальше? Смогу ли я быть счастлива с таким мужем? А если он не полюбит меня? Но самое страшное – а, если я не смогу полюбить его?! Но что же мне делать?

Я была уверена, что здесь никто меня не найдет. Занятая своими невеселыми размышлениями, я ничего не слышала. Мое убежище было в ветвях огромной разросшейся ивы, у самого ручья. Никто ни разу меня здесь не побеспокоил.

Когда на мои плечи опустились чьи-то руки, я даже вскрикнула от неожиданности. Я резко повернулась, и взгляд мой натолкнулся на черную шелковую ткань рубахи. Оказавшись в кольце сильных рук, почувствовала чье-то учащенное дыхание над головой.

– Мари, – прошептал Марко.

– Отпусти меня, – выкрикнула я, рванулась из его объятий и больно ударилась плечом о ствол ивы.

Он опустил руки, но не ушел. Мы смотрели друг другу в глаза. Мне было страшно, я чувствовала, что эта встреча, пусть и не закончится сейчас бедой, но ни к чему хорошему не приведет.

Я плохо знала Марко, с самого начала интуитивно сторонясь его, но слышала о его независимом характере, о частых спорах с отцом и дедом. Он был высоким, стройным, гибким, с красивым лицом и гордым взглядом. Молодые цыганки посвящали ему свои танцы и наверняка многие мечтали о нем – обо всем этом мне подумалось, пока мы вот так стояли и молчали. От напряжения я готова была лишиться чувств.

Я даже не поняла, откуда вдруг появился Вуйко, словно вырос из-под земли, хотя наверняка он пришел по той же тропинке, что и я.

– Ты напугал мою сестру, – Вуйко говорил спокойно, прекрасно осознавая преимущества и своей силы, и своей правоты.

– Сестру? – усмехнулся в ответ Марко.

– Пока она живет в нашем шатре, она мне сестра.

– Хорошо, тогда жди моих даров к осени.

– Не трать зря монеты, обрати свой взгляд на другие шатры.

– Разве твоя сестра обещана другому? Или я не достоин чести породниться с твоей семьей?

– Ты прекрасно знаешь, что не в этом причина.

– А в чем?!

– В нашем законе. Если один раз его нарушить, кто станет уважать его потом? Мы живем, пока соблюдаем законы, завещанные нам предками. Или твоя мать не рассказала тебе историю о Роланде? Или цыганам мало греха сотворенного Черным графом? Не гневи небо, Марко. Забудь о Мари.

– А если я люблю ее?

– Тогда, тем более, забудь! Не найти ей счастья в твоем шатре, как не нашла его Роланда в графских покоях!

Я немногое поняла из этого странного разговора, в ушах у меня зашумело, затем я услышала звуки скрипки, в глаза мне брызнули искры огня, после чего все словно погасло. Очнулась я в кибитке, Роза сидела рядом и, задумавшись, перебирала мои волосы. Кибитка была на ходу, я поняла, что табор снялся с места. И еще я поняла, что старый князь не отказался от своего плана. Впрочем, сейчас и я не видела другого решения.

Пролетело лето. Первые осенние дни были необыкновенно погожими. В это время я снова услышала о владениях Черного графа. Из разговоров цыган я узнала, что Черным графом прозвали прадедушку нынешнего молодого графа Михая Грасско. Цыгане старались обходить замок Грасско стороной, хотя от хозяев этой земли они могли ожидать лишь радушный прием и любую необходимую помощь. За этими странными отношениями стояла какая-то грустная легенда. Но никто не хотел мне ее рассказать.

Однажды вечером, когда я помогала Розе зашивать рубашки ее сорванцов, я попробовала кое-что выяснить, чтобы хоть частично удовлетворить свое любопытство.

– Роза, а почему в таборе так не любят этого графа? Может, он вампир?

– Нынешний граф Михай – хороший и добрый человек, к тому же он хоть и граф, но выучился на лекаря, хорошего лекаря. Бедным людям он помогает и не берет с них плату. Жаль только, что прадед его был другим. Согрешил он против народа нашего. Но то, что случилось в те давние времена, касается только цыган. Ты уж не сердись, подружка, но рассказать эту историю не позволяет мне наш закон.

Я не обижалась на Розу, но тайна завладела моим воображением. Каких только историй я ни напридумывала, пытаясь ее разгадать. В моем распоряжении были песни и сказки, которые я слушала по вечерам, когда вместе с цыганской детворой садилась у большого костра таборной ведуньи и слушала ее скрипучий голос. Я привыкла к его звучанию и к звучанию скрипки, которая словно пела вполголоса, сопровождая рассказ старой цыганки.

А легенду о Черном графе и красавице Роланде я узнала позднее, благодаря событиям, решительно изменившим и мою дальнейшую жизнь.

Глава 4

Наступило время праздника осенних свадеб. Это очень красивый ритуал с которого начинается пора цыганских венчаний. Вечером на большой поляне в особом порядке разложили семь костров, вокруг которых и развернулось живописное действо с танцами и играми в сопровождении упоительного пения цыганских скрипок.

Я наблюдала за этим зрелищем от порога шатра старого князя. Мое внимание было поглощено тем, что происходило на поляне. Мне и в голову не могло прийти, что какие-то события могут произойти в непосредственной близости от моего укрытия.

Не могла я тогда знать, что эти мгновения станут последними в моих странствиях с цыганами.

Меня будто окутало сказочной пеленой, искусно сплетенной из звуков и красок. Словно зачарованная, следила я за волшебным танцем молодой цыганки, которая солировала в стихийно образовавшемся круге под музыку скрипок и восторженные возгласы возбужденных зрителей. Среди них, конечно, был и тот, кому был предназначен этот удивительный танец.

Внезапно что-то будто вырвало меня из пространства праздника, я услышала какой-то шорох за спиной, совсем рядом. Повернувшись в сторону непонятного шума, увидела в свете ярко светившей луны и отблесков костров, пылавших неподалеку, двух молодых цыган: один из них был Марко, который придерживал левой рукой огромного черного коня, оседланного и готового в любой момент умчать всадника, – другим был Вуйко. Лица обоих выражали возбуждение и враждебность. Я не слышала начало их разговора, поэтому смысла происходящего совсем не понимала. Первыми дошли до моего сознания резкие слова Вуйко:

– Уходи отсюда, Марко, твое место там, тебе давно уже пора присмотреть себе невесту, посмотри, какие красавицы не сводят с тебя глаз...

– Я уже выбрал себе невесту, и мне не нужна другая! – прервал его Марко

– Разве ты не знаешь цыганского закона? Или ты не цыган?!

– Нет для меня законов, я теперь сам себе закон!

Глаза Марко пылали, или это в них отражалось пламя костра, но мне стало страшно.

Все остальное происходило словно в ночном кошмаре. Вуйко решительно шагнул в мою сторону, словно стараясь оградить меня от происходящего. Правая рука Марко взметнулась вверх, в ней блеснуло лезвие кинжала. В считанные доли секунды я поняла, что может произойти. Не помня себя, я бросилась между ними.

Мне показалось, что я наткнулась грудью на что-то твердое и больно ударилась. Затем все вокруг исчезло.

Пламя костра весело плясало посреди огромной поляны. Какие-то тени метались вокруг этого огня. Неожиданно целый рой огненных искр вырвался из костра, и через несколько секунд все обозримое пространство было охвачено диким, всепожирающим пожаром. Казалось, что огонь съел весь воздух. Стало нечем дышать. Попытка вдохнуть оборачивалась жуткой болью.

Я застонала и открыла глаза. Надо мной было черное небо с какими-то неестественно крупными звездами. Я не сразу поняла, что лежу на повозке, которая мчится с такой скоростью, какой только можно добиться от уставших лошадей. Я не видела, кто правил упряжкой. Рядом со мной была Роза. Ее смуглая рука упиралась в настил, на котором я лежала, по правую сторону от моей головы. Роза, видимо, услышала стон и сразу наклонилась к моему лицу, обратив на меня взгляд, полный тревоги и сочувствия.