Если они готовились к этому наступлению уже какое-то время, то кого они использовали в качестве жертв? Они не могли использовать членов своего клана, да и люди рода Песчаного Семени заметили бы исчезновение своих Рассказчиков Истории. Значит, остаются маги из других кланов. Не сумев найти ответ самостоятельно, я задала этот вопрос Валексу.

– Наверняка они использовали бездомных. Кто заметит исчезновение пары попрошаек в большом городе? Да никто.

– А разве никто не заметит, что новых магов становится меньше с каждым годом?

– В тот год, когда у мага начинается переходный период, он очень уязвим. Половина людей даже не осознают, что могут дотянуться до магического источника, остальная половина не знает, как обращаться с этой способностью. Искажатели могли прочесывать улицы, ища таких вот незрелых магов.

Чем больше я узнавала о магии и о том, как ее используют другие, тем сильней становилось мое желание отказаться от нее навсегда.

Мы с Валексом набросали план, как вернуться в Ситию и связаться с Баволом Залтана.

– Я оставлю Ари и Янко в Иксии. Им это решение не понравится, но охрана вокруг Цитадели слишком многочисленна, и вдвоем нам будет легче пробраться внутрь. Двоих из моей группы уже поймали внутри этих стен, – Валек нехотя сел. – У меня еще есть дела, требующие внимания. Встретимся в моей комнате сегодня вечером, завершим наш план и оговорим его по времени. Я приказал перенести твои вещи ко мне.

Мне надо было забрать свой рюкзак, но я осознала, что не хочу видеть Листа и остальных. Тут в моей памяти всплыл еще один непонятный момент.

– Зачем ты хотел, чтобы Лист отправился с нами?

Он покачал головой.

– Ты все равно не согласилась бы.

– С чем?

– Позволить Искажателям захватить Листа, чтобы он, используя вашу ментальную связь, разузнал и передал, что происходит в Крепости. Но теперь ты на него злишься…

– Нет. Его бы убили. Я не настолько зла на него. Кроме того, попытайся я воспользоваться магией вблизи Цитадели, все подготовительные работы пошли бы прахом.

– Она быстра и умна, но ей не одолеть меня, – пропел Янко, блокируя мой удар по ребрам.

– Тебе стоит поработать над своими стишками. Или дело в них, или я значительно улучшила свои навыки.

Я притворилась, что собираюсь нанести удар в голову, и сумела, ударив под коленями, сбить его с ног. Но прежде чем я успела использовать появившееся преимущество, он откатился и поднялся на ноги.

– Ты отвлеклась, – сказал Ари, стоя у загородки. – Слишком увлеклась разговором.

Я снова начала атаковать, но Янко легко отбивал мои удары. Мы бились на тренировочном дворе для солдат, который гудел как улей, пока не началась наша схватка. Мы собрали вокруг себя огромную толпу.

– Не умеет болтать и драться. Видно пора тебе сдаваться, – Янко крутанул свой посох так резко, что движение показалось мне смазанным.

Я отступила под натиском мелькающего в воздухе посоха, подстраиваясь под его ритм, но тут он резко изменил его. Воздух воспламенился в моих легких, когда Янко ударил меня концом посоха в солнечное сплетение. Я согнулась пополам, кашляя и задыхаясь.

– Забавно, – сказал Янко, поглаживая одной рукой свою бородку. – Обычно тебя не так легко победить. Я преуспел в сокрытии своих намерений?

Сумев, наконец, совладать с собой, я выпрямилась, и он мило мне улыбнулся. В прошлый раз, когда мы сражались в Ситии, он узнал о моей полу-магической концентрации, которая позволяла предугадывать действия противника во время схватки. Но в этот раз я старалась сражаться с ним, не используя ни капли магии.

– Нет. Ты все такой же самовлюбленный эгоист, как и прежде, – сказала я.

– Хочешь сразиться на словах?

– Только если тебе нужно время на отдых. Ты теперь стал руководителем, и думаю, тебе понадобятся дополнительные силы, чтобы таскать повсюду такое пузо.

В ответ он взмахнул посохом, пытаясь попасть по ногам, и мы снова начали сражаться. И снова я проиграла, но продолжала вызывать его на бой, пока мы оба не взмокли насквозь и не выдохлись.

– Ты сражалась все лучше с каждой новой схваткой, – сказал Ари. – Но ты способна биться еще лучше.

Он уставился на меня, как будто ожидая объяснений. Я пожала плечами.

– Я попробовала сражаться иначе, чем прежде.

– Попытка не удалась, тебе лучше вернуться к твоему прежнему стилю.

– Мне нравится ее новый стиль, – влез Янко. – Он идет на пользу моему эго.

Ари нахмурился и скрестил руки на груди.

– Когда вопрос встанет между жизнью и смертью, Ари, я использую все доступные мне уловки. Не сомневайся.

Я видела, что он успокоился, и ведь я не врала. Когда за толчком последует удар, я знала, что снова не удержусь и воспользуюсь магией. Вот еще одна моя проблема. Привыкнув полагаться на магию, я обленилась и, попадая в неприятность, тянулась к ней, не задумываясь. Мне следует улучшить остальные свои навыки, ведь магия не поможет мне против Огненного Искажателя.

Я сменила тему и попросила друзей рассказать об их новой должности. Янко поразил меня рассказом, как они бились с Валексом. Каждый раз, когда Ари слегка качал головой, я знала, что Янко преувеличивает.

– Ну и каково быть заместителем главы разведки всей Иксии? – спросила я.

– Мне не очень нравится шнырять повсюду, как шпиону, – сказал Ари. – Хотя я и не представлял, сколько всего происходит вокруг. И еще столько нужно сделать. Валекс просто мастер раздавать приказы.

– Я начинаю привыкать постоянно вскрывать замки отмычками, – усмехнулся Янко. В его взгляде появился озорной огонек. – И информация, которую мы добываем. А ты знала, что генерал Диино…

– Янко, – предупреждающе произнес Ари. – Нам нравится наша работа, просто мы не такими представляли наши обязанности.

– Ожидания часто не совпадают с действительностью, – сказала я.

Мои кости гудели от усталости. Я помахала на прощание Ари и Янко и направилась в ванную комнату. Прежде чем встретиться с друзьями во дворе, я забрала свой рюкзак и спрятала его в раздевалке. Повалявшись в ванне, я обтерлась и надела форму советника, готовясь к встрече с Портером. Я решила, что привлеку меньше внимания, если надену униформу вместо ситийской одежды.

Я прорезала отверстие в кармане штанов и прикрепила мой выкидной нож к правому бедру. Не хотелось идти на встречу вооруженной посохом, но я решила, что будет благоразумно взять хотя бы нож. Я заплела волосы в толстую косу, оставив ее висеть за спиной.

Мой живот урчал от голода, но Портер приказал явиться, когда все сядут ужинать. Подобное решение было не лишено логики – сейчас большинство обитателей замка либо подают еду, либо поглощают ее. Да и Каслтаун в это время почти безлюден.

Направляясь к выходу из замка, я немного задержалась возле пастбища, проверяя, следит ли кто за мной. Несколько слуг пробегали мимо, спеша в замок, но никто не обратил на меня особого внимания. Прохлада, висевшая в воздухе, как будто ожидала легкого ветра. Я скормила Кики и другим лошадям по яблоку.

«Запахи?», – спросила я Кики.

«Скоро снегопад».

«Когда?»

«Когда будет пол луны».

Три дня. Нам с Валексом придется уехать раньше, чем мы планировали.

«Кики пойдет со мной?»

«Конечно. И Гранат тоже».

Она довольно всхрапнула, когда я почесала её за ухом. Убедившись, что слежки нет, я направилась к южным воротам и пристроилась к группе селян, возвращающихся домой на ужин. Мой иксийский шерстяной плащ скрывал форму советника, и я отлично вписалась в толпу. Люди спешили пересечь поле, окружающее замковую стену. Захватив власть, Командор приказал уничтожить все здания в радиусе пятисот метров от замковых стен. Также он переименовал город Джуэл, названный в честь прежней королевы, в довольно банальный Каслтаун.

Дойдя до ворот города, группа разделилась – люди расходились по домам. Симметричные улицы, образованные ровными рядами аккуратных деревянных зданий, резко контрастировали с ассиметричной архитектурой замка. Благодаря небольшим лавкам и магазинам, распространенным в городе, в нем было довольно легко ориентироваться. Районы назывались в честь товаров, которые продавались на его территории. Пич-эли (Peach – персик, Alley – алея) вероятно, находится в Садоводческом округе.