— Мистер Президент, мы могли бы подготовиться лучше, если бы знали о причине вызова, — нервно произнёс он. — Если вы хотели застать нас врасплох…

— Ага, привыкли всё-таки к субординации. — Дуглас обнажил в улыбке белоснежные зубы. — Сегодня можете не напрягаться. Встреча у нас не официальная. И это — не Овальный кабинет. — Он красноречиво махнул рукой в сторону удобного дивана. — Пора бы уже замечать протокольные нюансы. Сейчас принесут кофе и начнём. Присаживайтесь, джентльмены.

Не успел он закончить фразу, как двустворчатые двери отворились, и вышколенный стюард вкатил в Восточную комнату сервировочный столик с дымящимся кофейником, сливочниками, несколькими вазочками с разнообразной выпечкой и миниатюрными чашечками на столь же крошечных блюдцах с серебряными ложечками. С профессиональной ловкостью расставив приборы, он тут же исчез, будто его и не было. Мартин одобрительно крякнул и немедленно ухватился за кофейник.

— Если неофициально, — заявил он, — то давайте уж совсем по-домашнему, как в старые добрые времена. Всем наливать? Кстати, Чарли, не завалялось ли у тебя бутылочки бренди? К кофе?

— Узнаю хватку кетчера Билли, — рассмеялся Дуглас. — Ему только дай шанс.

— Нечасто ты мне его давал, — сразу ощетинился Мартин. — Всё больше сам старался.

— Но сейчас-то ты доволен?

— Речь о департаменте науки? Да, не самая худшая подача.

— Кстати, о науке. Ответь-ка, Говард, зачем нам ещё пять баз у Сферы, если никакой активности в Солнечной системе за полтора года не замечено? Это затратное финансирование.

— Позволь не согласиться, Чарли. — Эш решил не уступать ни дюйма отвоёванной территории. — Во-первых, базы — наши форпосты у внешнего пери метра, и случись там что-нибудь экстраординарное, мы узнаем об изменении обстановки первыми. Очень немаловажный фактор, между прочим. Во-вторых, они не столько военные объекты, сколько станции наблюдения, и у меня уже начинают скапливаться заявки от зарубежных астрофизических обществ на участие в программах изучения большой вселенной, так что в самом ближайшем времени они начнут окупаться.

— Насколько вы уверены, что в системе нет чужих?

— Стопроцентной гарантии дать не могу. Не настолько мы ещё обжились в таком гигантском пространстве. Единственное, что готов утверждать с уверенностью — в околоземелье их нет. На Луне нами обнаружена только одна, вероятно, недавно покинутая искусственная полость. Её прямое назначение пока не выяснено.

— Значит, все ваши домыслы, касающиеся обращения первых астронавтов, побывавших у Сферы, в агентов влияния, пошли прахом?

— Не наши, Чарли, не передёргивай. Это мнение Хоупа и Редфорда, бывших руководителей Комитета.

— И кроме того, — вклинился в разговор Мартин, — мы ещё полтора года назад намекали тебе на абсурдность их позиции. Да что там намекали! — голос его окреп. — Мы орали во всю мочь! А ты слушал Хоуна.

— Признаю свою ошибку, — очень вкрадчиво сказал Дуглас, — но возвращаюсь к первому вопросу: зачем тогда нам дополнительные базы? Неужели трёх недостаточно для обычных наблюдений?

— Послушайте, мистер Президент! — возмутился Мартин. — Я ещё понимаю, когда экономят на мелочах, вроде стратегических бомбардировщиков, которые в нынешние времена лишь обуза. Но здесь-то! На маленькой Земле сотни обсерваторий устарели с появлением ПП. А на границе системы, где сейчас проходит передний край исследовательских работ, их всего лишь три. Это исчезающе мало! Даже двух десятков будет мало! Только там, на периферии системы, можно получить информацию, необходимую для дальнейшего развития человечества.

— Вот как? А Говард чуть не убедил меня, что для этого никуда летать не надо. Достаточно организовать сеть обучающих центров и договориться с инициированными.

— Одно другому не мешает! — по инерции экспрессивно выпалил Мартин и сразу запнулся. — Э-э, нет, конечно, если придётся выбирать между базами и центрами, я предпочту вторые. Как наиболее эффективные для постижения ещё нераскрытых тайн природы.

— То есть вы оба, — чеканя каждое слово, медленно произнёс Дуглас, — абсолютно уверены в том, что мы можем доверить своих детей новоявленным суперменам, и они не превратят их в монстров?

— О чём речь, Чарли! — Эш пафосно взмахнул рукой и едва не сшиб очки с собственного горбатого носа. — Русские уже полтора года работают в этом направлении и, полагаю, ушли далеко вперёд. Нам надо навёрстывать упущенное время. По моим данным, их ученики успешно справляются с проблемами, которые не в силах решить специализированные институты.

— А по моим, — сверля его пристальным взглядом, заявил Дуглас, — у них в последнее время произошёл ряд весьма неприятных эксцессов.

— Откуда сведения? — быстро спросил Эш.

— Не думаешь же ты, Говард, что у нас в стране одна-единственная разведслужба, и та работает только на тебя? Глава Комитета — всё-таки не Президент!

— Что там случилось? — Мартин невольно подался вперёд.

— В общем-то, ничего особенного, — небрежно сказал Дуглас, — если не считать того, что поблизости от Петропавловска-на-Камчатке образовался провал в земной поверхности, а Ладожское озеро немного увеличилось. На несколько акров. И всё это, заметьте, в одночасье и при полной неосведомлённости местных жителей.

— Есть основания… — начал Эш.

— Есть! — резко оборвал его Президент. — Или вы можете предложить другие объяснения?

— А Иркутск? — тихо осведомился глава Комитета.

— По данным спутникового наблюдения полностью разрушен один больший дом в окрестностях так называемого дачного посёлка. А теперь напрягите извилины и постарайтесь сообразить, что должно служить причиной всех перечисленных катаклизмов. Имейте в виду — они происходили в полной тишине, мгновенно и без свидетелей. Впрочем, свидетели как раз могли быть, но попробуйте узнать у русских правду.

Мартин и Эш растерянно посмотрели друг на друга, потому что в голову им одновременно пришла одна и та же мысль. «Скалистые горы!» — воскликнул Уильям.

— Вижу, догадались. — Дуглас согласно качнул головой. — Мои аналитики пришли к тому же выводу. Масштабы, разумеется, гораздо меньшие, следовательно, там явно приложили руку ученики.

— И вынудила их к этому внешняя угроза, — пробормотал Эш. — Редфорд надавил на Тараоки, и Комитет лишился научного центра. Кое-кто в России решил испугать детей — и остался ни с чем. Как глупо.

— Возможно, они хотели убедиться в результативности обучения? Нет?

— Убедились, — сжав зубы, процедил Мартин. — Только идиоту мог прийти в голову такой способ проверки. Или человеку, которому плевать на человеческие жизни.

— Или политику, стремящемуся скомпрометировать выстроенную систему школ, — подсказал Дуглас.

— Зачем? — удивился Эш.

— Чтобы подставить Ильина, например, или из боязни неизбежных перемен.

— Феноменально! — Мартин вскочил и заметался по комнате. — Я всегда знал, что политика — грязное дело, но не предполагал, что настолько. Использовать детей в своих корыстных целях…

— А вы сами-то что собираетесь делать? — невинно поинтересовался Дуглас. — Разве не использовать?

— Без давления! — завопил астрофизик. — На благо всех людей! И без этих ваших обманных маневров… Только взаимовыгодное сотрудничество! Иначе результат получим, как у русских.

— До недавнего времени они так и делали, — попытался успокоить его Эш. — Не знаю, что заставило их совершить столь опрометчивый и неэтичный поступок.

— Рад, что вы это понимаете. — Дуглас наконец сделал глоток из своей чашечки. — Чтобы избежать любых эксцессов в будущем, постарайтесь уже сейчас предусмотреть любые, даже самые невозможные варианты развития событий. Наши центры требуется защитить не хуже форта Нокс, но детям предоставить абсолютную свободу. С родителями будущих учеников нужно оговорить все мельчайшие подробности, они не должны заподозрить нас в попытках хитроумной эксплуатации подростков. Платить за открытия по полным счетам. Обеспечить самые лучшие условия обучения. Впрочем, зачем я всё это вам рассказываю? Вы обязаны сами представить мне свои соображения. Только при условии гарантированной безопасности, как для детей, так и для граждан страны, я дам санкцию на организацию сети школ.