— Слышишь, Главком, — обратился Романов к Мамонтову, — ом сам сознаётся в рукоприкладстве, не зря наши партизаны просят зашиты от него.

Мамонтов вспылил:

— Брось, комиссар, дурака валять. Партиза-аны наши, ваши… Что за делёжка. У нас единая армия. И комкор прав: мы не должны давать спуску нарушителям воинской дисциплины. Ты же, комиссар, не туда клонишь, не за те порядки борешься… Идите во 2-й полк, успокойте людей, разъясните, что мародёрство и грабёж присуши не нам, а врагам нашим, колчаковцам.

Романов, заложив руки за спину, остановился перед Мамонтовым и сказал с угрозой:

— Хорош-шо, я пойду. Но я всё расскажу партизанам. Всё… Они меня поддержат…

За окном послышалась дружная песня. Хор на венгерском языке пел "Варшавянку".

Все подошли к окну. По улице стройной колонной двигалась интернациональная рота. Впереди, на рыжем коне с белой лысинкой на лбу, ехал Макс Ламберг, рядом с ним — комиссар Андрей Ковач.

— Понятно? — сказал Громов Романову. — Партизаны за тобой не пойдут…

В октябре Красная Армия перешла в решительное наступление на Колчака и к концу месяца заняла Тобольск и Петропавловск, двинулась вдоль транссибирской магистрали, направляя свой удар на Омск — резиденцию чёрного адмирала.

Колчак понимал, что ему не удержаться на Иртышском плацдарме, и потребовал у ставки разработать план "планомерного отхода на новый рубеж", который, как он заявил, нужен на всякий случай. В Ставке долго ломали головы над планом и, наконец, решили создать оборонительные линии по реке Оби и её притокам. По мнению авторитетных колчаковских генералов "сам Всевышний создал там необходимые природные атрибуты, чтобы остановить большевистскую армию и нанести ей поражение". Но вот беда: в южной части нового плацдарма, в Алтайской губернии, хозяйничают партизаны красной банды Мамонтова. Доложили об этом адмиралу Колчаку. Он в страшном раздражении вызвал к себе главного начальника тыла генерала Матковского и, стукнув кулаком по столу, отчего разлетелась на мелкие части любимая статуэтка с изображением императорской короны, прохрипел:

— До каких пор этот унтер-офицер будет вставлять палки в колёса?

Матковский покорно склонил голову, спросил:

— Не понимаю, о ком речь, ваше превосходительство?

— О Мамонтове. Этот унтер у меня в печёнках сидит! — И адмирал выкрикнул: — Позор, генерал, позор! Какой-то поганый унтеришка только что разбил армию вашего начальника южного тылового района…

— План второго похода был разработан мной, ваше превосходительство, — осторожно заметил Матковский, — но генерал Бржезовский не сумел его осуществить.

— Знаю, что вами план разработан, — бросил Колчак, всё более раздражаясь. — Но что из этого? Разбиты лучшие части капитана Каурова, полковника Окунева, польские легионы… Генерала Бржезовского от должности отстраняю. Теперь сам, сам осуществляй этот план! Если партизанская банда Мамонтова не будет уничтожена, отдам под суд. Идите!..

Генерал Матковский долго думал, как разбить партизан, но так ничего нового и не мог придумать. Он решил ещё раз попытаться осуществить прежний оперативный план, но теперь уже большими силами.

Из Новониколаевска Мария Таубе сообщила Коржаеву о готовящемся большом наступлении против армии Мамонтова, а через несколько дней партизанская разведка донесла о прибытии на станцию Поспелиха 43-го Омского и 46-го Томского полков при шести орудиях и сорока семи пулемётах. Из Семипалатинска в Рубцовку были передвинуты отборные части генерала Евтина: казачий полк "голубых улан" и полк "чёрных гусар". Общая численность — 15 тысяч человек, при них 18 орудий и не менее ста пулемётов. Все они двигаются в сторону Солоновки. Разведка доставила и приказ генерала Матковского, в котором он сообщил населению, что "сейчас начинается со всех сторон наступление правительственных войск, ибо дальше терпеть беспорядков нельзя", и что близок "конец позорного большевизма".

Прочитав приказ, Мамонтов заметил:

— Рано пташечка запела, как бы кошечка не съела.

— Однако положение серьёзное, — хмуро проговорил Громов.

Лицо Ефима Мефодьевича стало суровым.

— Да, положение серьёзное! — согласился он. — Надо срочно разработать план разгрома колчаковцев.

Обстановка действительно была сложной, хотя после октябрьских боёв партизанская армия значительно выросла и теперь по численности превосходила наступающего противника. Однако около половины партизан было вооружено лишь пиками. Расположение полков тоже было не в пользу партизанского командования: они были разбросаны по обширной Кулундинской степи от Славгорода до Камня. В непосредственной близости к Солоновке, в Малышевом Логу, находилось лишь четыре полка из сформированных двенадцати: 2-й Славгородский, 3-й Бутырский, 5-й Степной и 6-й Кулундинский. Положение усугубляло ещё и то, что от 1-го полка и полка "Красных орлов" откололась большая часть партизан из алейских крестьян. После октябрьских боёв кое-кто из них побывал на родине, а вернувшись рассказал, что белые жгут на Алее сёла, расстреливают и порют партизанские семьи. Кроме того, прибыли представители отряда Чаузова и попросили оказать помощь окружённым в бору партизанам. Началось брожение.

— Тут и без нас народу хватит, айда своих выручать!

— Верна. Неча ждать. Не то всех пожгут и поубивают.

— Веди, Архипов, на Алей!..

Архипов отказался. Но когда около семисот партизан всё-таки ушли из отряда и двинулись на Алей, Архипов догнал их, принял на себя руководство и начал борьбу за очистку предгорий Алтая от белых. К этому небольшому отряду присоединилось много местных жителей, и он вырос в 6-ю Горно-стрелковую дивизию. Эта дивизия сыграла большую роль в освобождении Алтая, она по существу не давала возможности белым наносить удары по армии Мамонтова с алтайских предгорий.

Теперь, когда белые перешли в наступление, только умелая расстановка сил и быстрота манёвра могли выправить создавшееся положение. Боевые действия мелкими отрядами, крупные октябрьские бои многому научили и Мамонтова, и Громова, дали богатый опыт проведения больших операций. И партизанское командование сумело выработать такой план-диспозицию, который даже испытанный генералитет мог бы признать блестящим. В этой диспозиции проявился весь военный талант Мамонтова, стратегическая смётка Жигалина и организаторские способности Громова и Маздрина. Суть диспозиции заключалась в следующем. Бои с наступающим противником завязать на линии Мельниково — Новичиха, чтобы дать возможность подготовить оборонительные позиции в Солоновке. Для захвата Новичихи три дивизиона кавалерии 6-го Кулундинского полка под командованием Шевченко должны были выступить в 9 часов утра 13 ноября из Малышева Лога, совершить глубокий обход через Титовку, Кожаниху и Моханиху и, соединившись с кавалерией 10-го Змеиногорского полка, в 4 часа утра четырнадцатого ноября ударить по селу и захватить его, уничтожив резервы генерала Матковского, на пути отступления противника, в Куличихе, устроить засаду эскадронам 2-го полка под командой Головкина.

7-й полк "Красных орлов" в то же время выступает на Мельниково из села Павловского, а 3-й, 5-й и 2-й полки в 8 часов вечера 13 ноября — из Малышева Лога. У последнего берёзового околка перед селом полки развёртываются в боевые порядки, причём 3-й полк на левом фланге соединяется с 7-м полком, а 5-й полк наносит удар центром, прикрывая фланг кавалерией Кривокорытова. На случай прорыва белых каждый полк оставляет пехотный батальон в резерве. По прибытии из Долгово 1-й Алтайский полк (сформированный из 1-го Аленского полка после его раскола) также переходит в резерв. Наступление на Мельниково, как и на Новичиху, полки должны начать в 4 часа утра. Руководит наступлением командир корпуса Громов.

Наступление началось точно по намеченному плану. Мамонтов с Громовым в ночь на 14 ноября вывели 2-й Славгородский, 3-й Бутырский и 5-й Степной полки к Мельниково и расположили у берёзовой дубравы. Полевая ставка расквартировалась на заимке.