«Милая матушка. Я жив и здоров, чего и вам, родная, желаю. Писать некогда — служба. Большая у меня к вам просьба. Мой добрый знакомый Пётр Максимович Рагозин уехал на фронт. Жена его Евдокия Васильевна и дочь Светлана вынуждены эвакуироваться. Едут они в Среднюю Азию, и я уговорил их остановиться на жительство в нашем доме. Будьте, пожалуйста, внимательны к ним, как к родным. Комната моя — их комната. На этом кончаю. Обнимаю вас, милая матушка. Ваш сын Рустам».

Тётушка Хаджия сидела сама не своя от радости. Со строчек коротенького письмеца исходят слова её сына!

Как-то незаметно в комнате объявились соседки, они с любопытством разглядывали приезжих, тихо переговаривались между собой. «Красивые», «Дочка прямо огонь!», «Глаза-то какие…»

Наконец тётушка Хаджия опомнилась, торопясь, стала объяснять Рагозиным:

— Вы уж извините меня, что сижу как пень. Сын… Сын со мной разговаривал!.. Ну, конечно, я очень рада вашему приезду. Комната Рустамджана — ваша комната. В ней вам удобно будет. И стол есть, и стулья, кровать… Ах, я растяпа! Идёмте, покажу комнату…

Рагозины благодарили, извинялись за причинённые неудобства. Тётушка Хаджия тоже извинялась — за скромный приём. Обычный обмен любезностями. И тут одна из соседок, Халима-апа, всё же полюбопытствовала:

— Мирабидджан, спросите молоденькую… Она, часом, не вышла ли замуж за Рустама? С чего ради, просто так, двух женщин в дом пригласил?

Хитрый Мирабид спросил Светлану, давно ли она знакома с Рустамом. Девушка ответила:

— Нет, совсем недавно познакомились. Просто быстро подружились.

Мирабид, не моргнув глазом, «перевёл»:

— Она говорит, что ещё не поженились.

Соседки закачали головами. Ну и молодёжь нынче пошла. Никогда не знаете, что у молодых на уме. То так, то эдак.

Тут интригану явилась хитрая мысль. Любезно улыбаясь, он обратился к Светлане:

— Светаджан, как только Рустам вернётся с войны, сразу же свадьбу устроим. Согласны?

Светлана, уверенная в том, что речь идёт о свадьбе Рустама и Мухаббат, о которой столько рассказывал «курсант Шакиров», закивала головой.

— О! Я буду очень рада. Я всем сердцем люблю и уважаю Рустама.

Хитрец Мирабид перевёл на этот раз весьма точно. Соседки зашептались, быстренько стали расходиться, чтобы разнести по кишлаку ошеломляющую новость. Даже тётушка Хаджия насторожилась. Чем шайтан не шутит! Глазастая, красивая… И тут же отмела эту мысль. Совсем ум за разум зашёл! Света, конечно, красивая, симпатичная. Но ведь Рустам любит Мухаббат, очень любит!

Тут как раз Светлана спросила:

— Кстати, где эта девушка?.. Мухаббат. Рустам просил передать ей большой привет и чтобы ждала его, обязательно.

У тётушки Хаджия отлегло от сердца. Зато Мурабид скривился, словно стакан винного уксуса выпил. Хорошо, хоть соседки разошлись, а то весь хитро задуманный план полетел бы вверх тормашками. Посидев ещё малость, магазинщик стал прощаться. Теперь он заторопился.

Напоследок всё же пустил ещё одну ядовитую стрелу.

— Мухаббат нынче начальница. Бригадир! Целыми днями и ночами пропадает. А где — кто её ведает? Охотников провести с ней время больше чем достаточно… Хайр! Я пошёл.

И побежал что было мочи к своему союзнику — старику Максуму. Надо ковать железо, пока оно горячо. В самый раз Максуму заняться делом. Завтра-послезавтра о новоявленной «невесте», Светлане, будет знать весь кишлак. Мухаббат, конечно, расстроится. Но она не пойдёт объясняться, мол, зачем жениха отбиваешь. Характер у Мухаббат — кремень. Тут как раз старику Максуму и пора явиться в качестве ходатая по его, Мирабида, делам!

Обливаясь потом, Мирабид добежал до дома Максума, забарабанил в калитку.

Максум-бобо сидел за сандалом и читал коран. Увидев запыхавшегося Мирабида, отложил в сторону книгу.

— Добро пожаловать, Мирабид-бек. Что с вами? Не поймёшь, не то за вами шайтан гнался, не то — клад нашли.

Мирабид, торопясь, снял у порога калоши, произнёс скороговоркой: «Бисмиляху рахманур-рахим» и, протянув старику обе руки, ответил:

— Вы правы, уважаемый. И шайтан за мной гнался, и, возможно, бесценный клад нашёл. Всё зависит теперь от вас. А уж я в долгу не останусь, можете быть уверены!..

Заикаясь от волнения, хитрец изложил суть дела. Причём так изложил, что не оставалось никаких сомнений! Светлана — невеста Рустама.

Максум-всё-не-так заохал, затеребил свою козлиную бородку.

— Ну и учителишка! Каков, а! Что я говорил… Хош. Ну, ничего, старинная мудрость гласит: «Если бог пожелает одарить человека, то он заставит человека споткнуться, чтобы найти золото». Повезло вам, Мирабид-бек. Теперь, это уж точно — Мухаббат ваша.

— Благословение вашим устам, аксакал!

Старик сделал внушительную паузу, подмигнул Мирабиду и, чтобы магазинщик не очень-то думал, будто обвёл его вокруг пальца, задал ядовитый вопрос:

— А вы можете поклясться в том, что эта девица действительно невеста учителишки?

Мирабид захлопал редкими ресницами, заюлил глазками.

— Кхе… Как вам сказать? Мне кажется, что между ними что-то есть. Это точно.

— Между мной я вами тоже что-то есть, — желчно улыбнулся Максум-бобо.

— А зачем тогда учителишка девушку вместе с матерью в свой дом привёз? Нет дыма без огня!

Максум погладил бородку, проницательно уставился на Мирабида, вновь улыбнулся.

— Понятно. Однако хватит юлить. Мы ведь с вами общее дело стараемся уладить. Честно признаюсь: сколько я ни уговаривал, ни стращал Мухаббат — все мои усилия были безуспешны. Не то время нынче. Раньше приказал — и порядок. Нынче же молодые девушки распустились, никакого уважения к старшим. Но ничего, обломаем! — Старик от удовольствия зачмокал губами. — Однако, чур, уговор, милый будущий родственничек: усилия мои вы должны оценить по достоинству.

Магазинщик даже подскочил на курпаче.

— О!.. Конечно, конечно. Мы с вами душа в душу заживём.

— Я не невеста! — Максум расхохотался.

— Извините, не так выразился. Я оценю. Только дело быстро надобно провернуть. Завтра же утром…

— Можно и завтра.

Мирабид раскраснелся, он весь дрожал, словно его лихорадка трясла, на все лады благодарил Максума, от полноты чувств и в качестве задатка подарил старику великолепный бумажник с золотым тиснением, оставив «по рассеянности» в одном из карманчиков три сторублёвки.

Он так был взволнован, что даже от чая отказался. Распрощался и заковылял домой.

Всю ночь Мирабид не сомкнул глаз — предавался сладким мечтам.

Максум поднялся на рассвете. Помолился с чувством, и спросил у всевышнего удачи в задуманном деле. Перед уходом, как обычно, крикнул жене:

— Эй, старая! Калитку закрой на крючок, не оставляй калитку открытой. Времена нынче не те — калитку настежь держать.

Выглянул на улицу, поёжился от холода. Большой отливающий бронзой лист сорвался с древней чинары, скользнул в воздухе и опустился Максуму на чалму. Старик смахнул удивительный лист в лужу: а, чтоб тебя!.. Оправил на себе стёганый халат, зашагал, стараясь не ступить в грязь.

Завидев Максума, тётушка Хаджия остолбенела. С какой стати пожаловал старый брюзга? Сто лет не заглядывал, а тут — на тебе! Ох, не к добру это, не к добру. Внешне же не проявила своего волнения. Как требует обычай, приветствовала гостя, справилась о здоровье.

Максум тоже, соблюдая этикет, с достоинством сказал несколько любезностей. Но жёлтые глаза его так и рыскали… Ага! Вот она — девица, о которой только и разговоров в кишлаке! Хозяйничает во дворе. Подметает. Ничего себе девица. Хе!.. Сбросить бы мне десятка два лет… Расправив усы и бороду, обратился к Светлане сладким голоском:

— Здравствуй, кизимка!.. Знаешь, что такое «кизимка»? По-русски — дочка. Здравствуй, дочка. Ну и красавица ты! Глаз не оторвёшь.

Смущённая Светлана ответила на приветствие. Странный старик. Желчный, словно акрихина объелся. Глаза неприятные, как два буравчика. И что-то у него на душе. Нехорошее на душе.