— Ну да, — ни черта не помогает, если рядом с тобой такой обалденный мужик. И как это я до сих пор выигрываю? Опыт не пропьешь, верно?

— Как у тебя здесь красиво. Такая мебель необычная, под старину, — замечаю я, пока Стас наливает себе кофе. Мы не играем, поэтому можно немножечко поговорить на отвлеченную тему. Но злоупотреблять не буду, поняла уже.

Стас равнодушно пожимает плечами.

— Осталась от прежних хозяев. По мне, так это все лишнее, не люблю как-то эти завитушечки… Но девушкам моим всегда нравилось, и Алиска обожает. Нормально, привык. — Как будто ножик всадили в спину. Алиска. А на что ты надеялась, Вероника? Думаешь, ваши игры перерастут во что-то большее? Ну давай, верь сказкам о принцах, полюбивших золушек. Еще есть сказка под названием «Красавица и чудовище». Кто будет чудовищем в вашем со Стасом случае, угадаешь с одной попытки, не так ли?

— Понятно, — отвечаю я.

Не стоит рвать душу. Молча отыграю еще несколько партий, вежливо попрощаюсь и больше не приду сюда никогда. Так и будем встречаться случайно на пробежках — и только. Скоро я прекращу пробежки до весны и перестану видеть его каждое утро. И перестану ощущать себя никому не нужной…

— Ходишь? — голос Стаса чуть отстраненный. Он полностью погрузился в игру, как я — в переживания о своей никчемности. Не было печали. Погрузишься тут поневоле, когда рядом сидит такой сексуальный мужик и совсем к тебе безразличен, а у тебя и голова кругом, и прочие вещи… Ладно. Не такое видывали. Завтра зарегистрируюсь на сайте знакомств и начну общаться. Везде нужно видеть позитив, ведь так? Безразличие Стаса меня может подтолкнуть к встрече с мужчиной мечты. Я все начну заново. Свидания, надежды, мечты… Как долго у меня всего этого не было.

— О чем задумалась? Твой ход, — звонок сотового Стаса избавляет меня от ответа на вопрос.

— Да, Алис, — говорит он, и мое сердце вновь больно сжимается. Только любовной лирики по телефону мне сейчас не хватает.

Стас слушает молча то, что говорит ему Алиса, около минуты, потом интересуется:

— Куда мне сейчас подъехать, скажи.

Все по делу, четко, без лишних нежностей. Сомневаюсь, что он ради меня сейчас так, чтобы не потревожить мою тонкую душевную организацию милыми щебетаниями с любимой. Скорее всего, это его обычная привычка — так сдержанно разговаривать. Хоть с кем, хоть и с любовницей.

— Ладно, скоро буду, — Стас выключает телефон и смотрит на меня.

— Вероник, моя девушка… Короче, сейчас мне надо уехать.

— Да, я понимаю, — немного неуклюже встаю из-за стала. Во взгляде Стаса — сожаление.

— Может, еще поиграем как-нибудь? Я тут понял, что хочу быть чемпионом по шахматам… — он опять улыбается.

Пытаюсь скривить губы в улыбке. Конечно, чемпионом. А иного вы себе и не представляете.

— Давай. Как буду свободна…нет, когда ты будешь свободен, звони. Договоримся. — Я уже в коридоре, натягиваю кроссовки.

— Хорошо, дорогая. Я позвоню. — Стас закрывает за мной дверь, а я застываю на лестнице. Дорогая? Выхожу из подъезда, все еще размышляя об этом слове.

Он, наверно, всех женщин так называет — «дорогая». Выбрасываю из головы все то, что было сказано и увидено, и смотрю на сотовый. Мы играли около сорока минут, не больше. Вот и замечательно. Успею и прибраться, и почитать немного. Полное одиночество, только Жужик рядом.

А еще загляну-ка сегодня в интернет и поищу там сайты знакомств. Да, это будет очень полезно для меня. Мир не ограничивается такими, как Стас, в нем столько интересных людей, и непременно найдется мой…

Почему же мне сейчас так грустно? Никто не знает?

Тоже мне, хорош гусь. Обещал Веронике в семь уже встречать ее, а сам подзадержался на тренировке.

Стас открыл парням зал, предупредив, что заниматься сегодня не будет, переодеваться даже не стал. Потом слово за слово, немного размялся с ними, покачал пресс и спину, отжался, а в это время часики натикали столько, что пришлось домой чуть ли не лететь, чтобы вовремя встретить гостью.

Стас завалился в квартиру без пятнадцати семь, и по запаху пота от своей одежды решил, что при таком параде встречать Веронику никак нельзя.

Звонок в дверь застал Стаса в ванной. Он быстро помылся, и уже взял в руки джинсы. Стас кое-как натянул штаны на мокрое тело и босиком, как был, побежал к двери.

Стас сначала не понял, почему Вероника стоит в дверях и не проходит, потом посмотрел на ее ошарашенное лицо, вспомнил о своем неприличном для благовоспитанной женщины виде и очень развеселился. Ничего, пусть посмотрит. Ей полезно.

— Мы вроде в шахматы играть собрались? — ничего дамочка, в обморок не упала, не убежала, да и без прочих неприятных вещей. Стасу всегда нравились умеющие владеть собой люди. Молодец, одно очко — ей.

— Извини, самому неудобно. Торопился с тренировки, не успевал. Ты проходи, я оденусь сейчас. — Пускай выдохнет маленько и успокоится.

Неудачница умела держаться мужественно. Переступив порог, она даже спросила вежливо, с намеком на юмор:

— А что за тренировка, если не секрет, с которой забываешь обо всем?

Стас не стал ничего выдумывать. А зачем? Сказал как есть, и развеселился еще больше, наблюдая, как бледнеет лицо Вероники.

Ладно, попугали и хватит. А-то совсем уйдет, и в шахматы сыграть не получится. Стас оделся, на лицо надел выражением радушного хозяина, и все пошло как по маслу. Сыграли несколько партий, и Вероника не обманула: она действительно хорошо играла в шахматы. Есть у кого поучиться Стасу.

Но, кроме радости от игры и веселья Стаса по поводу трогательного поведения Вероники (она заметно стеснялась его, постоянно пыталась отодвинуться, а уж когда Стас ей кофе передал, так вообще вспыхнула как маков цвет), в душе Стаса появилось какое-то щемящее чувство тоски. Вот сидит она здесь, такая маленькая и съежившаяся, почти без косметики на лице, в глухой своей кофте, болтающейся на ней, в скромненьких джинсах. Серый воробышек, принявший правила его игры. А почему бы не накраситься? Почему не побороться за его внимание? Конечно, бесполезно, но женщина всегда должна быть женщиной…

Потом он вспомнил: Алиса. Вероника видела их вдвоем, и высокие моральные качества не позволят ей очаровывать мужчину, который занят. Стасу стало еще тоскливее, как будто он что-то кому-то проиграл. И, как апофеоз его тоски, партию в шахматы прервала та же Алиса со своими пьяными признаниями в любви и просьбой забрать ее из ресторана. Глаза Вероники странно сверкнули, и Стасу как в голову ударило: никого у нее нет. Настроение испортилось полностью, хотя у него-то все было хорошо, в отличие от мадам.

Стасу по доброте душевной бы ее приободрить, но как? Сказать: «Да не переживай, все у тебя будет?» Или как там говорят…

Вероника при ближайшем рассмотрении оказалась очень даже ничего. Сообразительная, понятливая. Знает, когда нужно промолчать. И довольно миленькая, и джемпер не скрыл от Стаса мягких изгибов тела. Он даже чуть возбудился, когда она села напротив него, и так скромно отодвигала стульчик…

Стас ничего ей не сказал. Правильно сделал, наверное.

А Алису пришлось привезти к себе домой и уложить в комнате для гостей. Лежать рядом с дышащей перегаром женщиной Стасу не хотелось.

— Стасик, — пьяно протянула Алиса, протягивая к нему свои руки, но Стас пресек на корню все ее поползновения.

— Спи давай, — рявкнул он, и Алиса покорно закрыла свои сногсшибательные глазки. Стас стянул с нее обувь и закрыл за собой дверь комнаты. Алиска даже растрепанная очень красива, и она уж не совсем пьяна, чтобы лежать бревном, но… не сегодня, наверно.

Стас зашел на кухню, чтобы выпить еще кофе. Ох, завтра будет и трудный подъем, но Стасу было все равно.

Запах ее духов еще витал в воздухе. Неуловимо, неразличимо. А может, это все уже казалось Стасу.

Что она сейчас делает? Дурацкий вопрос, совсем сбрендил. Стас не стал пить кофе, налил стакан воды, сделал пару глотков. Спит уже, наверно. Милая смешная неудачница. Завтра же будничный день, пробежка и работа у нее. Позволить себе напиться, как Алиса, Вероника не может. Алиска точно проспит до обеда, а эта будет ранним утром выгуливать свою собачонку…