Одно краткое слово ярчайшей вспышкой ослепляет Костю:

«Десант!»

- Хороший табачок! — бросает казак, затягиваясь и изо всего рта выпуская дым.

Вырвав из листа конец приказа и скручивая цыгарку, Костя успевает прочитать:

«Генерал-адъютант. Улагай».

- Поехали! — весело бросает пожилой казак, пряча во внутренний карман шаровар деньги.

Словно весла воду, режут всадники толпу.

«Десант! Обе кубанские дивизии пошли. Погрузка, значит, ночью будет! — думает Костя. — Как же я успею сообщить?»

Он обходит вокзал - всюду часовые. Попасть в какой-нибудь эшелон и думать нечего. Вспоминает рассказ отца-машиниста (убитого в четырнадцатом году в августовских боях), как после пятого года железнодорожники возили революционеров в тендерных баках.

Костя мчится вдоль путей к депо. На закоптелых стеклах плавится заря.

В открытых огромных воротах шипит под парами паровоз.

Около поворотного круга, недалеко от попыхивающей стальной угрозы - бронепоезда, толпятся угрюмые рабочие в засаленной одежде. В середине стоит, заложив назад руки, поручик в крестах, купивший голубое сукно. Иссине-смуглое лицо его оскалено.

«Если б забраться мне туда!.. Куда туда? Где паровоз?»

- Объявляю приказ командующего феодосийским укрепленным районом, его высокопревосходительства генерал-майора Ставицкого, — резко говорит поручик, поворачиваясь кругом: — Воспрещается ругаться в бога, в веру, в закон, в царя. Виновные будут подвергаться первый раз - трем месяцам тюрьмы, второй раз - шести, третий раз - девяти, четвертый раз - получат пулю.

В чистой тишине за спиной поручика отчетливо слышен шопот:

- Закон спасителя мать...

- Что? — вскидывается тот. — Не беспокойтесь. Крым хоть и маленький, а земли на всех вас хватит. Чтобы потом отговорок не было, что не слыхали!

С контрольных площадок бронепоезда, заваленных шпалами и ржавыми рельсами, любопытствуя, смотрят часовые-юнкера с трехцветными корниловскими косяками на рукавах.

«Вот это да! Земли хватит! — вспыхивает Костя. — Но тут и думать нечего устраиваться. Вон они!» Он, нахмурясь, оглядывается на часовых бронепоезда.

Верхняя губа его сердито вздернута.

«Но как же выбраться отсюда?»

Около вокзального крыльца галдят, суетятся торговцы, отгоняемые часовыми. Дверь вокзала хлопает и визжит. Сбегают к торговкам покупать снедь офицеры и юнкера.

«Эх, проворонил!» ругает себя Костя, расталкивая людей, поспешая к вокзалу. На рукавах прибывших реже трехцветные значки.

«И тут корниловцы!»

Костя уже доходит до торговок. На крыльцо вокзала выбегает коренастый солдат. Вскидывает над головой блестящую медную трубу.

Тра-та-та! — звонко раздается сигнал Лицо горниста чугунеет. Словно стадо под ударом бича, бросаются к дверям юнкера и офицеры.

Костя боком проскакивает мимо торговок.

- Что? Посадка, господин капитан? — отрывисто спрашивает он у бегущего с ним рядом офицера.

- Сейчас тронемся!

- Скоро приедем?

- Часа через два будет Керчь!

Ошеломленный, Костя отстает. Керчь?.. Горнист на крыльце опускает трубу. Тяжело вздыхает. На губах его резко виден побелевший от крепко прижатой трубы и натуги глубокий кружок.

Обгоняемый бегущими, Костя проходит к выходу на перрон, заглядывает в двери.

Эшелон стоит на первом пути. Юнкера, офицеры, солдаты лезут в теплушки прямо с перрона. Трубач выжидающе стоит около классного вагона. Вдоль перрона прохаживаются рослые военно-полевые жандармы с цветистыми повязками на рукавах.

Запоздавшие юнкера отталкивают Костю от дверей.

Нагло гремит припев старой корниловской:

Раскатисто поет медная сигнальная труба.

Сильным дребезгом отзываются стекла и рамы окон на могучий - в три тона - рев гудка.

«И паровоз пассажирский под эшелон?!» думает Костя, привычно напрягая горло, как для зевоты: это оберегает слух, это наука отца-машиниста, часто бравшего его в грохочущие стоверстные пробеги.

Тихо трогаются вагоны. Брошенные становища конницы, следы подковных шипов и орудийных колес, схваченные на лету слова о керченском направлении и ушедших туда эшелонах, натуга горниста и рев пассажирского паровоза - все это разом встает в памяти, потрясая Костю. В неуловимо короткий миг он мысленно просматривает свои документы казака станицы Казанской Ильи Любимова, проверяет свои подготовленные, продуманные не раз ответы.

Против двери идут уже последние вагоны эшелонов. Костя, плечом отбросив взвизгнувшую дверь, стремительно пролетает на носках перрон и, ухватившись за скобу, вскакивает в теплушку с лошадьми.

Двое вестовых бросаются с тюка прессованного сена, злобно замахиваются на Костю.

Лошади, гулко перебирая ногами, вскидывают над барьерами морды с трепетными розовыми ноздрями, остро прядают ушами.

- Отстал! — виновато улыбаясь, говорит Костя, переводя дух и успев уже - взглядом одним - осмотреть теплушку: на тюках сена свалены офицерские седла с кованными медью луками и отдельно простые драгунские. «Лошади командования», отмечает про себя.

- Почему без погон? — тычет вестовой постарше, в английском буро-зеленом мундире. Закрученные рыжеватые усы угрожающе топорщатся.

«Халуй! Шкура!» решает Костя, взглянув в свинцовые его глаза, и, прижав к сердцу руки, кричит:

- Братцы, не губите! До своих в Керчь еду! Дядька там в госпитале! Что же мне - пропадать тут? Поездов нет...

Молоденький вестовой смотрит с участливым любопытством.

Выдернув из кармана бумажник, Костя сует его старшему.

- Господин ординарец! Я вам заплачу! Христа ради...

У того жадно вспыхивают глаза. Рука тянется к деньгам и вдруг взлетает к колечкам рыжих усов. Покосившись на другого вестового, он строго говорит:

- Чего еще выдумал! Документы давай!

- Будьте так ласковы, господин ординарец! — Костя подает увольнительный билет.

Поезд набирает ходу. Качается со скрипом теплушка. Под полом дробно рокочут колеса, стучат на стыках рельсов.

Костя подмечает блеснувшую в глазах старшего хитринку.

- Я же по чистой уволен, господин ординарец!

- Как, Федоров, возьмем? — будто в раздумье, спрашивает рыжий.

- Пусть едет! — дружелюбно отвечает тот.

- Ты деньги-то спрячь. Мы сами с деньгами! — грубо кричит рыжий, и вновь Костя ловит мелькнувшую в его глазах хитринку. — Иди, садись!

- Да я постою! Вот спасибо! Вот спасибо вам!

- Садись, тебе говорят!

Костя покорно садится около двери.

Рыжий молча подходит к драгунским седлам. Роется в переметной сумке.

Молодой садится рядом с Костей, свесив наружу ноги.

- Зараз у нас в Ставропольи пшеныцю, мабуть, косять! — грустно кричит он Косте сквозь гул. — Косилки скворчат, як поезд!

На лбу его ложатся глубокие морщины. Вздохнув, он, сбоченясь, вытягивает ногу и достает из кармана вышитый бисером алый кисет.

«Если бы того не было, я б его расспросил!..» думает Костя.

Подходит рыжий.

Закуривает, сплевывает, с треском бьет по ладони ветхой замусоленной колодой карт.

- Эх, и сыграть хочется!

«Вот оно что! — соображает Костя: — Придется ему проиграть».

- Давай-ка сыграем! — Тасуя карты, рыжий опускается на колени.

Молодой вестовой, встретив взгляд Кости, молча качает головой.

Костя как будто не замечает предостережения.

Рыжий притворно весело бросает на пол карты - тощую кучку смятых бумажек.

- Ну, как? В очко?

«Сволочь какая! Прямо взятку взял! — с презрением и ненавистью думает Костя - Не играть - тоже нельзя...»

- Старшая карта держит банк. Снимай!

Костя с отвращением берет жирную пухлую карту, переворачивает.

- Туз! — вскрикивает рыжий. — Везет тебе!

Костя медленно, с сожалением вытаскивает бумажник, вынимает пачку тысячных билетов.