Не знаю уж, сколько бы продолжалось это безобразие, но вдруг в голове что-то вспыхнуло, и разум мгновенно стал ясным и чистым, как морозное утро. Аро, заметив, что я перестал смеяться, опустил лапу, которую держал над моей головой.
- Спасибо, - устало вздохнул я, не имея ни сил, ни желания подниматься с пола. Грифон, которому сидение на полу было привычным, никак не отреагировал; только по-кошачьи припал на передние лапы, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. - Ты появился поразительно вовремя.
- Я заметил, - он склонил голову набок. - Так, всё-таки, что с тобой случилось? Я чувствую тут очень странную магию... точнее, её следы, и не могу разобраться, что это такое.
- По поводу "что случилось" - с самого начала списком, или тебя интересует что-то конкретное? - я вяло улыбнулся.
- Для начала меня интересует, что довело тебя до такого состояния. У тебя, кстати, было достаточно сильное психическое истощение, ты знаешь? Опять не спал несколько суток?
- Спал, - я поморщился. - В общем, если коротко, то буквально за несколько минут до твоего появления ко мне приходил самый настоящий живой сфинкс...
- Вот как? - искренне удивился грифон. - И что ему было нужно?
- Он мне такого понарассказал, - я нервно хохотнул. - Ты, кстати, в курсе, что смыслом жизни каждого сфинкса является сохранность какой-то тайны? Причём, как я догадываюсь, пока жив сфинкс, хранящий определённый секрет, его просто невозможно узнать из какого-то другого источника... А, раскрыв эту самую тайну, сфинкс умирает. Хотя, может, и не умирает - он обозвал это "прекращением земного существования". Во всяком случае, сообщив, что хотел, он просто испарился...
Аро медленно качнул головой.
- Нет, такого я не слышал. Но я никогда не интересовался этой расой. Мы с ними слишком... несовместимы. Мне физически больно даже находиться рядом с этим существом, а сфинксы, насколько я понимаю, тоже не испытывают удовольствия от нашего общества. Это и была та тайна, которую он тебе открыл? Про смысл их жизни? Или было что-то ещё, и это была своеобразная интерлюдия? - уточнил мудрый Аро.
- Догадливый, - я вздохнул. - Как думаешь, зачем он это-то мне рассказал?
- Рискну предположить, он хотел, чтобы ты как можно более серьёзно отнёсся к его словам, - грифон пожал плечами. - Ведь действенно же, согласись? Довольно сложно не слушать человека, если ты знаешь, что сказанное им будет стоить ему жизни и понимая, что никто не принуждает его к этой жертве, кроме его собственной совести. Или каких-то других аналогичных мотивов...
Я только покачал головой.
- Вот, знаешь, общаюсь я сейчас с тобой, и скорее готов поверить про "нездешность" именно этих сынов пустыни, чем грифонов. С тобой гора-аздо легче разговаривать...
- Так всё плохо? - он иронично прищёлкнул клювом.
- Не то слово... - я мученически вздохнул. - А разговаривали мы про драконов...
- И что он сказал? - в голосе грифона прозвучало подлинное недоумение.
- Сказал, что они существуют, - я пожал плечами. - Более того, они, согласно его словам, существуют в двух экземплярах - одна часть стихийная, буйная, а вторая - её сдерживающий фактор. Кроме того, именно драконы являются хранителями равновесия в нашем мире. Ах да... Он сообщил, что наш Гор - один из них. То есть Гор - дракон, - я вновь нервно хихикнул.
- Это объясняет его загадочное превращение, о котором сегодня все гудят, - медленно кивнул Аро. - Но не объясняет главного - как и почему?
- Он сказал, что всё это маловажно, и вообще всё случилось потому, что так надо... Меня больше другой вопрос интересует. Почему он это мне-то сказал?! Шёл бы, да Гору докладывался...
- Справедливый вопрос, - грифон сделал задумчивый жест лапой. - Но попытка ответить на него равносильна плевкам в небо... С одинаковой вероятностью причиной может послужить как временная недееспособность Гора, так и твоя пока ещё неизвестная, но определённо важная роль в этой истории. Обрати внимание, отчего-то все события валятся именно на тебя. Даже превращение нашего юного друга в дракона.
- Да уж, волей-неволей почувствуешь себя пупом земли и центром вселенной, - кроме недовольного ворчания, мне ничего и не оставалось. Повторюсь, такое ощущение, будто за меня всё уже спланировано на годы вперёд - если не на всю жизнь.
- Или, быть может, ты тоже дракон, - продолжал рассуждать Аро.
- Ага, гр-р-р! - я оскалился и растопырил пальцы, изображая когтистые лапы. - Самый страшный и ужасный, и именно поэтому самый крайний... По-моему, пост "ужаса всея Аико" уже занял Гор. Насколько я могу судить, превращение в дракона и клубы тьмы вокруг означают, что он превратился в того самого никогда никем не виденного тёмного дракона Пустошей. Во что же тогда должен превратиться я?! В какого-нибудь, Туман побери всю эту братию, мёртвого дракона? То бишь, дракона смерти?
- Но, однако, ты же не можешь отрицать, что такое возможно и, более того, достаточно вероятно в свете новых открывшихся фактов?
- М-да, факты - вещь упрямая, - я вздохнул. - Ладно, пока-то я, вроде, ни в кого не превращаюсь, что не может не радовать. Ох, Аро, мне бы твою выдержку! Такие новости, а ты и хвостом не ведёшь...
- А что им водить? - грифон вновь насмешливо щёлкнул клювом. - Ты просто слишком эмоционально подходишь к этому вопросу. Если откинуть эмоции, что мне проще сделать, как лицу не слишком заинтересованному, становится понятно, что ничего страшного не случилось. От всех этих новостей голова болеть должна не у тебя, а у теоретиков. Хотя, надо полагать, на тебя столь... подавляющее впечатление произвели не столько сами новости, сколько вестник?
- И их количество, этих новостей, - поморщился я. - Пожалуй, ты прав... Прочитай я всё это в книге, отреагировал бы куда спокойнее. Подожди, я что-то совсем уже с этими драконами запутался, ну их, в Туман! Лучше скажи, зачем ты зашёл-то? Ведь не просто так, проведать старого больного меня?
- Старого больного, говоришь, - он издал каркающе-клекочущий горловой звук; проще говоря, рассмеялся. Тут уж, как говорится, кто как умеет! Всё лучше, чем тот сфинкс... - Нет, не просто.
- Только не говори, что у тебя тоже новости, - простонал я.
- В сравнении с превращением нашего общего друга в дракона это не новости, а так, пара интересных замечаний.
- Ладно, рассказывай. После твоей терапии я уже, кажется, готов и к паре новостей... При условии, конечно, что они будут рассказаны не сфинксами или кем-нибудь ещё столь же... экзотическим. Паре не слишком крупных новостей, - подумав, уточнил я.
- Вот тебе эта новость. Я, наконец, вспомнил, что мне напомнил этот символ, Туман его побери, - сообщил грифон.
- Какой... А-а-а, тот самый! - вспомнил я. - Да? И что же?
- Крылатую кошку, - он беспечно махнул лапой.
- Кого? - удивлённо переспросил я.
- Крылатую... Ах да, ты же не знаком с нашими мифами и жизненным укладом, - расстроено покачал головой Аро.
- Ага, - я как мог более ядовито ухмыльнулся. - С ними вообще, по-моему, никто не знаком из разумных рас. Может, только эти сфинксы...
- Не правда, - возразил грифон. - Это никакая не тайна; просто мифов у нас немного, и они малоинтересны, потому как повествуют о событиях слишком давних. Крылатая кошка выглядит вот так, - он быстро начертил когтем прямо в воздухе сложный стилизованный узор. Действительно, в его линиях угадывалась летящая кошка с крыльями. А также невозможно было не отметить сходство этого самого символа по начертанию линий и общей концепцией со всем нам хорошо известной картинкой.
- И что она обозначает? - полюбопытствовал я.
- Дело в том, что я не знаю, - смутился грифон. - И никто не знает... По легенде, именно крылатая кошка спасла весь наш народ, открыв дверь в этот мир. Но что она из себя представляла, была ли также грифоном - ведь нас тоже можно при некоторой доле фантазии назвать крылатыми кошками, - и была ли вообще, никто не знает...