— Ты только посмотри: какой сегодня чудесный день.

Нина сразу вспомнила о предостережении Василия. «Господи, сделай так, чтобы Улита не смогла навредить», — мысленно произнесла она. Ее взгляд упал на свадебное платье. Николай хотел, чтобы она была в белом, и девушка не стала спорить. Хорошо еще, что его удалось отговорить от фаты. Нина еще в задумчивости сидела в постели, когда он снова вошел в комнату.

— Почему ты не встаешь?

— Я смотрю на платье.

— Не могу дождаться, когда ты его наденешь. Ты будешь самой красивой невестой.

Нина еще не была готова, когда перед их воротами остановилась машина, из которой вышли их принаряженные свидетели: Марина, приходившаяся Николаю дальней родственницей, и его друг Андрей. Родители Николая приехать не смогли, а других гостей решили не приглашать.

— Какая ты счастливая, что смогла заставить Николая жениться! — с завистью сказала Марина, когда они остались одни в комнате. — А я никак не могу Андрея уговорить. Он все откладывает, да откладывает.

— Ничего, все еще будет у вас хорошо. Вы столько лет вместе, — поддержала ее Нина.

— Не знаю, может, ты мне раскроешь секрет, как заставить парня жениться.

— Да нет никакого секрета. Николай сам захотел. Я бы могла жить с ним в гражданском браке.

Натянув узкое платье с открытыми плечами, Нина встала перед зеркалом, разглядывая себя.

— По-моему, очень много оборок и слишком затянуто в талии.

— Все замечательно, — вздохнула с сожалением Марина, подходя к зеркалу, глядя на свое отражение. — Если бы у меня была такая фигура, думаю, Андрей бы тоже на мне женился. А я маленькая и толстенькая.

Нина обняла Марину.

— Ты тоже красивая, но по-своему. У тебя выразительные глаза и густые темные волосы. Лично мне всегда нравились маленькие и темненькие, а себе я частенько кажусь бесцветной молью. К тому же, мне нельзя надевать туфли на каблуках, я становлюсь выше многих мужчин.

— Ты не только красивая, но еще и добрая. Наверно, поэтому Николай так изменился, когда стал жить с тобой.

— Что ты имеешь в виду? — Нина повернулась к ней со шпильками в руке.

— Молится, в церковь ходит. Даже венчаться с тобой захотел. Простой свадьбы ему недостаточно.

— Это крещение так на него повлияло.

— А как ему пришла в голову мысль покреститься?

— Ну, — Нина замялась. — Не уверена, что ты поймешь правильно.

— Почему? — обиделась Марина. — Неужели я такая глупая?

— Конечно, нет, извини. Попробую тебе объяснить. Дело в том, что к Николаю стал приходить дух его умершего друга. Его звали Вова. Однажды, когда Вова еще был жив, они после вечеринки поехали на машине. Да ты должна знать эту историю лучше меня, вы же вместе росли.

— Продолжай, — голос Марины прозвучал непривычно глухо, но Нина, занятая прической, этого не заметила.

— Все кончилось плохо, они врезались в столб. Николай после этого еще долго лежал в больнице, а Вова скончался на месте. И вот Вова, а точнее его дух, стал приходить к Николаю и настаивать, чтобы тот принял крещение и поставил за него свечу. Вроде как он должен искупить свою вину перед ним. Ты знала этого Вову?

Марина, переменившись в лице, молчала, глядя с ужасом на невесту.

— Ну вот, я тебя напугала, — расстроилась Нина. — Зря я тебе все это рассказала.

— Но, — с трудом начала Марина, — у Коли не было друга Вовы. И аварии никакой не было. Я бы знала об этом.

Нина опустилась на стул, из разжавшихся пальцев выпали белые цветы, которыми она украшала прическу. Значит, Николай был тогда прав, когда боялся, что ему это только кажется. Неужели Улите удалось, насылая свои проклятья, повредить его разум?

— Не бери в голову, — опомнилась Марина, поднимая цветы. — Ведь он нормальный, здоровый парень. Всякое бывает, может, почудилось. Ой, какая же я дура! Зачем я тебе это сказала?! Ты теперь думать будешь, что он больной, да?

— Нет, Марина. Просто я… — она посмотрела на девушку, собираясь что-то спросить, как вдруг услышала шаги и поспешно встала перед зеркалом.

Послышался голос Николая.

— Милая, ты готова? Нам пора ехать.

Нина усилием воли взяла себя в руки и спокойно сказала, что будет готова через пять минут.

Глава 15

Убедившись, что Василия нет поблизости, Улита достала припрятанный мобильный телефон и набрала номер Сатанова. Услышав, что абонент находится вне зоны действия, выругалась. Какого черта он то и дело отключает телефон?! Неужели не понимает, как трудно ей держать в руках тех немногих членов Огненного братства, которые еще остались, и как иногда ей бывает нужен его совет. Ему уже давно пора возвращаться. Трус несчастный. Все боится расправы. В отличие от других членов секты Улита не испытывала к их верховному правителю никакого благоговения, считая его временным. Ее гораздо больше интересовало то, что должно произойти в будущем, когда седьмого июля на свет должен появиться новый Иван.

Подъехавшая к Нининому дому украшенная шариками и лентами машина, заставила старуху похолодеть от страха. Как? Эти двое по-прежнему собираются в церковь? Колдовство не сработало? Неужели она утратила силу, позволявшую ей повелевать чужими судьбами? Ну, нет уж. На всякий случай, пока не поздно, лучше подстраховаться. Колдунья схватила телефон и набрала другой номер.

— Ты должна это сделать, Марен. Это приказ, — голос старухи звучал твердо. — Ты давала клятву «Огненному братству».

«Проклятая девчонка, — пробормотала старуха, нажимая на кнопку отбоя, — Совсем от рук отбилась. Если Иван не вернется в ближайшее время, Огненному братству придет конец».

Глава 16

Девушек усадили на заднее сидение. В машине громко играла музыка. Проезжая мимо соседского дома, Нина не удержалась и посмотрела в окно. Возле ворот стояла Улита, опирающаяся на палку. Их взгляды встретились.

— Кто эта страшная старуха? — спросила Марина. — Похожа на колдунью.

Охваченная внезапным страхом Нина не смогла ответить. Вспомнилось, что вчера Василий предупреждал, что свадьбы не будет. Зачем она не рассказала все Николаю? Марина оглянулась и в панике схватила Нину за руку.

— Смотрите! Старуха вышла на дорогу и что-то делает. Ой, как это нехорошо.

Нина оглянулась и увидела черную зловещую фигуру с вытянутой вперед рукой. — Андрей, останови машину, — крикнула она в панике.

— Что случилось? — повернулся с переднего сидения Николай.

— Улита не допустит нашего венчания. Она все испортит. Помнишь, что она сделала на похоронах мамы? Давай не поедем в церковь. Я боюсь.

Николай медленно перекрестил Улиту. Марина и Андрей заворожено смотрели за его рукой.

— Все будет хорошо. Я осенил ее крестом. Она больше не сможет нам ничего сделать, — уверенно сказал жених. — Давай, Андрей, поехали.

— Не надо, я боюсь, — Нина вцепилась в рукав Николая.

Андрей нерешительно повернулся к жениху, но тот нервно закричал на него:

— Поехали отсюда! Быстрее!

Андрей нажал на газ с такой поспешностью, что машина рывком двинулась вперед и заглохла.

— Да что такое? Ты водить не умеешь?! — возмутился Николай.

Нина вжалась в спинку сидения и закрыла глаза.

Перепуганная Марина сидела молча. Ее поразила не столько сама старуха, сколько реакция на нее Нины и нервные грубые окрики Николая. Она никогда не видела его таким. Радостное настроение у всех было испорчено. Андрей приглушил музыку.

Церковь была еще закрыта, у входа толпились люди. Тучковцы с изумлением смотрели на новобрачных, словно в том, что они собирались обвенчаться, было что-то из ряда вон выходящее. Никто не поздравил Нину, хотя она видела много знакомых. Ей казалось, что если кто-нибудь из толпы скажет неодобрительное слово, она бросится прочь. Ее нервы были натянуты до предела. Люди расступились, образуя узкую дорожку. Их взгляды были настолько колючими, что Нине хотелось крикнуть: «Разве я не имею права быть счастливой?»