Девушка сбросила свадебное платье и тщательно вымылась. Потом надела чистую футболку, джинсы и сложила всю свою немногочисленную одежду в дорожную сумку, прихватив альбом с детскими фотографиями. Найдя в сарае канистру с бензином, разлила ее по дому, после чего подожгла клочок бумаги и бросила его в бензиновую лужицу на полу. Огонь сразу занялся, весело принимаясь за нейлоновые занавески. Нина вышла из дома и уселась возле забора на траву, наблюдая за огнем, яростно пожирающим ее единственный дом. Она так увлеклась своими воспоминаниями, что даже не слышала шагов.

— Зачем ты это сделала?

— Прощаюсь со своим прошлым.

— Ты сумасшедшая, — возле губ Василия залегли горькие складки. — Если хочешь, я построю на этом месте новый дом. Гораздо лучше прежнего.

— Не надо. Я хочу приходить сюда и смотреть. Это придаст сил для борьбы.

— Тебе вовсе не обязательно оставаться со мной. Ты можешь уехать. Уехать, где тебя никто не знает, и начать жизнь заново. Мы ничем не связаны.

— Я не хочу бежать, словно трусливый заяц. Я буду жить с тобой и Улитой в твоем доме. Будем считать, что она победила. — девушка сжала маленькие кулачки. — Временно.

— Наверно, надо вызвать пожарных, вдруг огонь перекинется на лес, — заметил Василий, но они уже услышали сигнал пожарной машины. — Похоже, что кто-то уже это сделал. Сегодня у ребят трудный денек. Много работы.

Пожарные ворвались в сад и деловито устремились к огню. Разговор произошел позже. Когда Василий заставил Нину подняться и отойти подальше. Лицо девушки показалось пожарному знакомым.

— А вы сегодня не были в церкви? — осторожно спросил он.

— Вы имеете в виду, не та ли я невеста, которой не удалось обвенчаться? Та самая. Бог не принял наш союз, — Нина издала булькающий смешок, и Василий обеспокоено посмотрел на нее. — Но не только у Бога есть такое право. Я сама тоже умею поджигать.

— Вы сами подожгли свой дом? — переспросил парень.

— Да, полила бензином, а потом подожгла. Сделала это, чтобы не возвращаться в прошлое. Гори оно огнем. — Нина нервно расхохоталась.

К ним подошел еще один пожарный постарше. Парень, тиская каску в руках и избегая смотреть на девушку, тихо сказал:

— Хозяйка говорит, что это она сама подожгла свой дом.

Они переглянулись и старший оторопело посмотрел на девушку.

— Может, надо, это… — он замялся. — Милицию вызвать, пусть разбираются.

— Вызывайте, — спокойно сказала Нина. — Только подумайте, зачем? У каждого человека есть право на жилище и на землю. Почему я тогда не могу поджечь свой собственный дом?

— Если бы был ветер…

— Но его не случилось, — вступил в разговор Василий. — Пожара больше нет. Считайте это недоразумением.

Пожарные отошли в сторону и о чем-то посовещались. После этого тот, кто постарше, видимо, он был у них за главного, подошел к ним и произнес, глядя на Нину.

— Учитывая обстоятельства, мы не станем докапываться до причин. Напишем, что причина возгорания — старая проводка или короткое замыкание. А вы уж держите язык за зубами.

Глава 19

С чувством тревоги и опустошения Нина вступила на территорию Улиты. Как она надеялась, что этого не случится, гнала дурные мысли и всячески старалась перекроить судьбу, но ничего не вышло. Сколько раз, глядя на Николая, думала, что он сможет вырвать ее из болота зла, засасывающего душу. Последнюю надежду девушка возлагала на венчание в церкви. Больше надежд не было, как не было тепла и веры в измученном сердце.

Молодые люди остановились в нескольких шагах от нового кирпичного дома. Нина до сих пор не видела его вблизи, да и, вообще, старалась не смотреть в эту сторону, зная, для кого он предназначен.

— Неужели ты сам его построил?

— Мне помогали ребята из бригады. Я строил его для нас. Не мог представить, что другая женщина войдет сюда хозяйкой.

— Но ведь я не собиралась за тебя замуж.

— Я надеялся, что все изменится, но никогда не предполагал, что это произойдет при таких обстоятельствах. Хотелось, чтобы ты сделала это по доброй воле.

Нина посмотрела на него:

— По доброй воле я бы никогда этого не сделала. Так что можешь, если угодно, благодарить обстоятельства.

Девушка первой поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь. Улита сидела за деревянным круглым столом, сжимая костлявыми пальцами кружку с дымящимся отваром. Пахло травами.

Наткнувшись на ее колючий взгляд, Нина остановилась. Обвинения застряли в горле, как только их глаза встретились. Старуха сделала глоток из чашки и сказала:

— Ну что, явилась все-таки?! Долго же мне пришлось тебя убеждать, — Улита издала противный смешок. — Зря ты меня тогда не послушала! Сколько бед могла предотвратить.

— Хватит, мать, — вступился Василий, обнимая Нину за плечи.

— А ты, сынок, наверно, сам не свой от счастья. Один дурачок сбежал от нее, а ты и рад подобрать.

Нина, сжав кулаки, сделала шаг к старухе.

— Я ненавижу вас! Вы разрушили мою жизнь. Вы погубили мою мать. Вы сожгли единственную церковь. Вы… — Нина остановилась.

— Продолжай, — спокойно произнесла Улита, словно ей было приятно слушать перечень совершенных злодеяний.

— Клянусь, что уничтожу вас! — Нина почувствовала, что, несмотря на желание броситься на Улиту с кулаками, не может подойти к ней ближе, словно между ними стоит стена.

— Какую чушь ты несешь! — рассмеялась старуха. — Да разве в твоей власти уничтожить меня? Если даже убьешь меня, буду являться к тебе по ночам. Ты же знаешь, к некоторым людям приходят духи из прошлого.

Нина вспомнила видения Николая. Значит, это проделки Улиты, она пыталась свести его с ума.

— Хватит разговоров! — решительно сказал Василий, подталкивая девушку к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

— Не теряйте времени. Ваш сын должен родиться ровно через год, седьмого июля.

— Я скорее умру, чем сделаю то, что вы от меня хотите! — крикнула Нина, перегнувшись через перила.

— Не зарекайся, — хихикнула старуха. — Все предрешено заранее. Помнишь, я тебе тогда еще говорила, что свадьбы не будет.

Девушка поняла, что больше не в силах спорить. Страшная слабость охватила ее, и она стала медленно подниматься по лестнице. Василий открыл дверь, и Нина оказалась в просторной комнате с балконом, выходящим в сад. Двуспальная кровать застелена вышитым светлым покрывалом. Напротив кровати встроенный шкаф с большим зеркалом, в котором Нина поймала свой испуганный взгляд. На полу лежал пушистый ковер, гармонирующий с персиковым цветом стен.

Девушка удивилась. Здесь было так хорошо, словно она попала в другой мир.

— Какая милая комната, — вырвалось у нее против воли.

— Рад, что тебе понравилось, — просто ответил он.

Нина бросила взгляд на кровать. Никогда, чтобы они не делали, она не будет с ним спать.

— Не беспокойся, я не стану приставать к тебе, — сказал, словно прочитав ее мысли, Василий. — В другой комнате есть диван. Я буду спать там.

— А где комната Улиты?

— Помнишь, небольшой дом в глубине сада, она живет там. Ты хочешь что-нибудь поесть?

Нина отрицательно покачала головой. Одна мысль о еде вызвала приступ тошноты. Больше всего хотелось остаться одной.

— Я бы лучше легла.

— Может, выпьешь немного вина?

— Нет.

— Ну что ж, тогда спокойной ночи.

Дверь за ним закрылась. Нина без сил опустилась на широкую кровать и, уткнувшись в подушку, заплакала.

Глава 20

Проснувшись, Нина не сразу поняла, где находится. Солнечные лучи, проникая сквозь тонкие занавески, окрасили стены комнаты в розовые тона. Случившееся вчера навалилось сразу, не позволив насладиться ни светом дня, ни уютом комнаты. Как же теперь жить? Как получилось, что она оказалась здесь с человеком, которого больше не любит? Неужели она и на самом деле надеется, что у нее получится отомстить?