Следует специально подчеркнуть то обстоятельство, что польские и беларуские революционеры не предавались утопиям. Восстания 1794 и 1831 годов наглядно показали, что в борьбе один на один с Российской империей повстанцы неизбежно потерпят поражение. Поэтому свои планы они связывали с вооруженным вмешательством Франции, Англии и, возможно, Австрии.
Начало восстания. В конце 1862 года царское правительство, располагавшее агентурными сведениями о подготовке восстания, объявило в Польше внеочередной рекрутский набор, причем по заранее составленным спискам. Оно хотело таким способом очистить польские земли от революционной молодежи. В ответ Центральный национальный комитет издал в Варшаве в январе 1863 года Манифест о восстании и преобразовал себя во Временное народное правительство.
Отавной целью восстания его члены считали воссоздание независимой Речи Посполитой, в состав которой вошло бы и автономное Литовское (Беларуское) государство. Они планировали ввести республиканский способ правления, установить равенство всех сословий перед законом. Что касается аграрного вопроса, то были изданы два декрета. Крестьянам передавались в собственность те земли, которыми они пользовались. Безземельные получали две десятины, но только в том случае, если присоединялись к восстанию. За землю, отданную крестьянам, бывшие владельцы должны были получить денежную компенсацию. Между тем, крестьянство рассчитывало на передел всех помещичьих земель без всякого выкупа.
Временное правительство приняло специальное воззвание к населению Беларуси и Украины с призывом о поддержке восстания. При этом польские руководители не упомянули о своем обещании предоставить беларусам, литовцам и украинцам право самим распорядиться своей судьбой. Такое развитие событий не вполне удовлетворяло радикальное руководство в Вильне. К тому же оно ещё не успело завершить подготовку к восстанию. В Могилёвской и Витебской губерниях связь с крестьянством практически отсутствовала. Но освободиться от царского гнета можно было только в союзе с польским народом. Поэтому Литовский провинциальный комитет обратился 1 февраля к населению Беларуси со своим собственным манифестом о восстании и выразил солидарность с программой Временного правительства.
В феврале-марте шло формирование повстанческих отрядов. Их главной базой в Беларуси, как и в 1831 году, стала Беловежская пуща (Гродненщина). Отряды возглавили образованные люди — офицеры либо студенты. Из городов в леса пробирались чиновники, ученики старших классов гимназий, ремесленная молодежь. Дружно бралась за оружие малоземельная и безземельная шляхта. Католическое духовенство практически полностью поддержало повстанцев, тогда как православное сохранило верность царю и лишь в отдельных случаях отважилось на поддержку повстанческого движения. Помещики и богатые горожане платили революционным властям специальный налог. Деньги шли в основном на закупку оружия за границей.
Калиновский и руководитель литовских революционных демократов Антон Мацкевич положили много сил на то, чтобы вовлечь в восстание беларуское и литовское крестьянство. Калиновский написал специальную инструкцию для местных повстанческих властей о безусловном немедленном наделении крестьян землей, в соответствии с варшавским и виленским манифестами и декретами. Инструкция предусматривала даже наказание смертью наиболее жестоких и несговорчивых помещиков. Обычно комиссары повстанцев собирали жителей деревень, читали им манифест о восстании и декреты о земле, выдавали акт на владение землей, а затем приводили к присяге на верность Литовскому провинциальному комитету.
Узнав об этом, правительство Александра II издало 1 марта 1863 года указ, согласно которому временные обязанности крестьян западных губерний в пользу помещиков немедленно отменялись, вводился обязательный выкуп крестьянских наделов за счет государственных кредитов, а выкупные платежи снижались на 20 % по сравнению с нормами 1861 года. Крестьянам были выделены, за счет помещиков, дополнительные участки земли, что увеличило их наделы на 25–40 % (в зависимости от поветов). Уступки властей нейтрализовали усилия радикалов поднять крестьян на восстание.
Разгар восстания. В марте — апреле 1863 года 123-тысячная российская армия направилась в леса, где ещё продолжалось формирование повстанческих отрядов. Вскоре начались стычки, развернулась партизанская война. Обычно повстанческие отряды насчитывали от 100 до 300 человек, были вооружены стрелковым оружием разных образцов, в том числе охотничьим. Русские батальоны и полки превосходили их численностью, вооружением, профессиональной выучкой.
По мере нарастания освободительною движения развернулась борьба между либералами и радикалами за руководящую роль в нем. Сначала инициатива принадлежала радикальной молодежи во главе с Калиновским, чьим идеалом являлась крестьянская республика. Поэтому свои главные надежды они возлагали не на иностранную помощь, а на крестьянское восстание, которое готовили изо всех сил. Сторонники Калиновского верили, что крестьянское восстание в Беларуси послужит примером для русского крестьянства, оно тоже восстанет, и тогда царизму придет конец.
Либеральная польская и беларуская шляхта выступала против российского самодержавия, но не разделяла столь радикальных методов его свержения. Она достаточно обоснованно опасалась, что крестьянский бунт заодно с царизмом сметет и её. Не нравился ей и беларуский сепаратизм, усилившийся параллельно с недовольством тем, как руководило восстанием Временное правительство. Варшавские либералы быстро договорились с виленскими либералами. Между тем, в конце февраля главные посты в Национальном комитете в Варшаве перешли к «белым». За спиной радикалов они создали новое правительство для Беларуси — Отдел временного правительства для руководства провинциями Литвы. Его возглавил Якуб Гейштор. Литовский провинциальный комитет был распушен, его постановления отменены.
Калиновский признал смену власти и принял от Гёйштора должность комиссара Гродненской губернии. Он и его сторонники не хотели вносить раскол в ряды повстанцев, да и не надеялись одержать верх над «белыми». Их надежды на мощный подъем крестьянского движения в Беларуси и Литве и на восстание в России не оправдались. Зато по примеру польских помещиков к восстанию начали присоединяться беларуские помещики. Им придали смелость слухи о скором вмешательстве Франции и Англии. Интеллигентов на руководящих постах начали заменять аристократы, возросли денежные пожертвования от них.
Царский указ от 31 марта о помиловании повстанцев при условии, что они сложат оружие до 1 мая, вначале игнорировался. Помещики были заинтересованы в подъеме восстания ради создания повода для интервенции — фактически единственной надежды либералов на успех в борьбе против царизма. Эта надежда была отнюдь не беспочвенной. Послы Англии, Франции и Австрии в России дважды вручали министру иностранных дел империи, князю А. М. Горчакову, ноты своих правительств — 5 апреля и в конце июня. Согласованные ноты содержали одно и то же требование: немедленно прекратить вооруженную борьбу с повстанцами и вступить в переговоры с Временным правительством об условиях предоставления Польше независимости или автономии.
Одновременно радикалы, вопреки либеральному руководству, делали всё возможное, чтобы привлечь к восстанию крестьян. Под воздействием всех этих факторов в апреле — июне повстанческое движение находилось на подъеме, хотя и локализовалось в пределах Гродненской, Виленской и Минской губерний.
План Сераковского. Виленское правительство либералов вызвало из Петербурга С. Сераковского для общего руководства силами повстанцев. В то время он служил в российском Генеральном штабе, имел чин подполковника. Сераковский разработал план расширения территории восстания. В первую очередь следовало захватить крепость Двинск в Витебской губернии (ныне Даугавпилс в Латвии), с целью затруднить сообщение карателей с Петербургом. Затем надо было взять Горы-Горки и артиллерийский парк в Могилёве. А оттуда отряды повстанцев устремились бы в Поволжье, чтобы поднять крестьянское восстание в этом беспокойном регионе. Сераковский вместе Антоном Мацкевичем (1828–1863) сформировал повстанческую армию в районе Ковно (ныне Каунас). Однако он благоразумно не ознакомил виленских либералов со своей тактикой опоры на крестьянство.