БНФ начал издавать газету «Новости». Статьи сторонников движения печатались в журналах «Крыніца» («Источник»), «Полымя» («Пламя»), «Маладосьць» («Юность»), газетах «Звязда» («Звезда»), «Настаўніцкая» («Учительская»). Они призывали к возрождению идеалов «Нашей Нивы» и Беларуской Народной Республики.
Однако патриотической части интеллигенции не удавалось существенно распространить свои идеи и взгляды среди русифицированного народа. Рабочие сомневались в том, что капиталистическая система организации труда лучше коммунистической. Созданные в 1989 году независимые профсоюзы («Рабочий союз Беларуси») во главе с В. Ивашкевичем, М. Соболем и С. Мухиным, объединяли всего несколько процентов рабочих и ограничивали свою деятельность исключительно социальной сферой. Закрепощённая беларуская деревня оставалась опорой для антинациональных коммунистических сил. Ветераны прошедшей войны, связанные с советской властью «славными победами», не желали ей изменять. Русская часть населения опасалась утратить свое привилегированное положение. В результате беларуское общество разделилось на два течения — советское (большее) и национальное (меньшее).
По переписи 1989 года в БССР жили 10,2 млн. человек. Из них беларусов — 78 % (7,95 млн.), русских — 13 % (1,32 млн.), поляков — 4 % (408 тысяч), украинцев — 2,8 % (286 тысяч), прочих — 2,2 %. Отметим в этой связи, что в 1989 году из 40 тысяч членов БНФ 8 тысяч (20 %) были по национальности русские. Все эти люди долгое время жили в Беларуси (многие здесь родились), считали её своей Отчизной и делали для её независимости иногда даже больше, чем патриотически настроенные беларусы.
Политика коммунистов. Коммунистические власти постоянно преследовали активистов беларуского национального движения. Официальные структуры отказывались регистрировать БНФ, запрещали легальный выпуск литературы. Члены БНФ работали нелегально и не могли обойтись без помощи извне. Её оказывал, в первую очередь, литовский Народный фронт «Саюдис». Газета «Новости БНФ» с 1988 по 1990 год печаталась в Вильнюсе.
Действовали законы, запрещавшие использование беларуской национальной символики и распространение внецензурной литературы. Власти всеми силами и средствами изображали патриотов экстремистами и даже нацистами лишь на том основании, что они возродили беларускую национальную символику (бело-красно-белый флаг и герб «Погоня»), которую использовали беларуские националисты во времена первой и второй мировых войн. Оно и понятно, для коммунистов до 1919 года не было ни беларусов, ни Беларуси.
В конце 1988 года было создано Минское общество историков — специально для борьбы «с национализмом» в исторической науке. БССР превращалась в опору большевистских сил на западе СССР. Именно это дало основание писателю Александру Адамовичу назвать нашу республику «Вандеей перестройки».
Недовольство политикой воинствующего консерватизма, проводимой руководством компартии БССР, нарастало в рядах самой партии. Она не смогла выдвинуть из своего состава влиятельного крыла коммунистов-патриотов, как это произошло, например, в Литве. Но и среди беларуских коммунистов было много честных людей, сознательно или подсознательно оберегавших свой народ и родной край. Некоторые из них стали членами БНФ и активными борцами за национальное самоутверждение.
Сложившаяся ситуация заставила Верховный Совет республики 26 января 1990 года принять закон «О языках Белорусской ССР». В соответствии с ним, с 1 сентября 1990 года государственным языком признавался беларуский, а с конца 2000 года он должен был стать рабочим во всех учреждениях страны.
Первая парламентская оппозиция. На выборах в Верховный Совет 1990 года народу впервые было позволено выдвигать кандидатов в депутаты на собраниях населения. Центральный избирательный комитет сначала отказался регистрировать кандидатов оппозиционного Демократического блока во главе с БНФ, но потом отменил свое решение. Коммунистов напугала мощная демонстрация, проведённая БНФ 25 февраля 1990 года, в которой участвовало более 100 тысяч человек.
На мартовских выборах некоммунистические силы впервые за всю историю советской власти смогли провести своих кандидатов в народные депутаты БССР и в состав местных советов. Хотя большинство кандидатов от БНФ в ходе предвыборной кампании властям удалось «отсеять», Фронт получил в Минске 20 мандатов из 22. 67 депутатов Верховного Совета БССР составили Демократический клуб во главе с проректором БГУ Станиславом Шушкевичем.
Позже фракция БНФ во главе с Зеноном Позняком увеличилась, за счет перехода к ней других народных избранников, до 36 депутатов из 345 (10,4 %), а Демократический клуб вырос до 100 человек.
Назревание союзного кризиса. Прежний состав Верховного Совета БССР завершил свою деятельность тем, что после провозглашения Литвой независимости потребовал от нее (29 марта 1990 г.) возвращения Виленского края. Делалось это по приказу из Москвы, чтобы посредством межнационального конфликта удержать Литву в составе СССР.
Но уже 26 апреля 1990 года в Минске по инициативе БНФ прошла рабочая встреча представителей народных фронтов Беларуси, Латвии, Литвы и Украины, где рассматривался вопрос о заключении в будущем политического Балтийско-Черноморского союза восточноевропейских государств — Украины, Беларуси, Литвы, Латвии и Эстонии. Такое объединение позволило бы укрепить суверенитет каждой из пяти стран и избавиться им от прежней зависимости.
Провозглашение государственного суверенитета. 86 % депутатов Верховного Совета БССР составляли коммунисты. Ветераны партии организовали свою фракцию («Союз»), коммунисты-ортодоксы — свою (160 членов). Образовалась также группа руководителей предприятий, которая отличалась некоторым либерализмом, но выражала интересы управленческого аппарата. Все эти фракции «номенклатурщиков» объединяло упорное нежелание модернизировать общество и неприятие беларуской культуры. Председателем Верховного Совета был избран представитель партаппарата, секретарь Политбюро ЦК КПБ Николай Дементей, его заместителем — Станислав Шушкевич (19 мая 1990). Председателем Совета Министров БССР стал член Политбюро ЦК КПБ Вячеслав Кебич.
12 июня 1990 года в Москве Верховный Совет РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР. Волей-неволей то же самое пришлось сделать новому Верховному Совету республики. 27 июля 1990 года он принял Декларацию о государственном суверенитете БССР в составе советской федерации. Эта декларация подтвердила приоритет беларуского языка, провозгласила право на создание национальной армии, республиканской милиции и службы государственной безопасности. Декларация требовала от правительства СССР компенсации материального ущерба, обусловленного последствиями Чернобыльской катастрофы. В то же время в ней признавалась необходимость заключения нового союзного договора между республиками СССР. Чтобы не утратить политическое влияние в обществе, коммунистическим властям пришлось изображать озабоченность проблемой национального возрождения.
Возрождение религий. В начале 1988 года в БССР было 370 православных приходов, свыше 100 общин баптистов и 65 католических приходов. Действовали религиозные организации пятидесятников, адвентистов, староверов. В 1989 году среди беларуских татар появились мусульманские общины.
Беларуские православные составляли единую епархию Российской православной церкви. Но в 1989 году здесь снова появились три древние православные епархии: Полоцкая и Витебская, Могилевская и Мстиславльская, Пинская и Брестская. В феврале 1990 года, в связи с ростом национального самосознания, был создан Беларуский экзархат Московской патриархии и введено название «Беларуская православная церковь». Её возглавлял митрополит Филарет (Вахрамеев), русский по происхождению.
После 60-летнего перерыва папа Иоанн-Павел II в 1989 году назначил в Беларусь нового епископа — Тадеуша Кондрусевича, беларуса из Гродненской области. Понемногу началась беларусизация религиозной жизни. Сначала беларуский язык использовали только отдельные священники — католики, православные, баптисты. Затем на него перешли все беларуские костёлы.