«Новые беларусы». Формирование нового сословия предпринимателей практически не влияло на беларуское национальное движение. Новобранцы бизнеса — вчерашние сотрудники партийного, комсомольского и советского аппарата, а также вышедшие из подполья «теневики» — ориентировались на всесоюзный рынок и нормы «советского образа жизни». Поэтому они не были заинтересованы в усилении сепаратизма. Ряды национально ориентированной оппозиции пополнялись в основном за счет интеллигенции. Между тем партийно-советское руководство начало сочетать морально-психологическую дискредитацию интеллигенции с дискредитацией экономической.
Молодёжный авангард. После ликвидации в 1984 году «Майстроўні» сохранилась отпочковавшаяся от нее нелегальная группа «Незалежнасць» («Независимость»), стремившаяся расширить молодёжное движение в форме легальной культурной деятельности, и по возможности придать ей политический характер. С этою целью в феврале 1985 года в урочище Смольня Столбцовского района, под видом туристического слёта, было проведено совещание представителей молодежи из Минска, Гомеля, Бреста и Новополоцка.
В 1985–86 годы в республике возникла целая сеть политизированных неформальных объединений: «Талака» («Артель»), «Тутэйшыя» («Здешние»), «Няміга», «Агмень» («Очаг»), «Нашчадкі» («Потомки»), «Сьвітанак» («Рассвет») в Минске; «Талака» в Гомеле; «Паходня» («Факел») в Гродно; «Крывічы», «Сакавік» («Март») и рок-клуб в Новополоцке; «Маладзік» («Новолуние») в Полоцке; «Узгор’е» («Взгорье») в Витебске; «Край» в Бресте; «Повязь» («Преемственность») в Орше; «Рунь» («Озимь») в Лиде. Они выступали за изучение и пропаганду беларуского языка, культуры, истории. Минские общества (прежде всего «Талака») по вечерам после учёбы помогали строителям реставрировать Троицкое предместье.
В апреле 1986 года ветераны войны в Афганистане и комсомольцы-дружинники, натравленные властями, избили молодых беларуских патриотов — участников народного праздника «Ауканье весны», который проводили в Троицком предместье преподаватели Минского художественного училища Алексей Марочкин и Николай Купава. Власти цинично лгали народу, что беларуское национальное движение по своей сути — нацистское! Тем не менее, к весне 1988 года численность национальных молодёжных объединений в Беларуси возросла до 40, в них участвовали свыше 3000 активистов.
Под предлогом народного праздника «Деды» (поминовение усопших) объединение молодых литераторов-нонконформистов «Здешние» («Тутэйшыя») устроило 1 ноября 1987 года несанкционированный митинг в Минске (в парке Янки Купалы), на котором впервые публично прозвучало осуждение сталинского геноцида по отношению к беларускому народу. В декабре того же года в Полочанке, под Минском, представители молодёжных общин собрались на Первый вальный сейм, на котором высказались за радикальные перемены в Беларуси. Присутствовали представители молодёжного движения из Литвы и Украины.
В августе 1988 года руководители минской «Талакі» Сергей Витушко и Винцук Вечёрка первыми подняли вопрос о необходимости возрождения беларуской национальной символики (август 1988 г.).
Активизация национальных сил. Интеллигенция старшего возраста по привычке пыталась искать защиту беларускому языку и культуре… в Москве! Так, в декабре 1986 года представители беларуской интеллигенции направили М. С. Горбачеву своё обращение (фактически — жалобное заявление), известное под названием «Письмо 28-и», а в июне 1987 года ещё одно — «Письмо 134-х» (по числу подписей). Разумеется, впустую.
В связи с осмыслением чернобыльской трагедии и разоблачением массовых казней 30-х годов (важную роль в этом плане сыграла статья Зенона Позняка и Евгения Шмыгалёва о Куропатах в газете «Литература и искусство» от 3 июня 1988 г.) разочарование общества существующим строем быстро усиливалось, а группирование национальной политической оппозиции ускорялось. Главными «застрельщиками» общественности выступали историк Зенон Позняк и знаменитый беларуский писатель Василий Быков.
На собрании демократической общественности Минска 19 октября 1988 года по примеру российского «Мемориала» было учреждено беларуское историко-просветительское общество памяти жертв сталинизма «Мартиролог Беларуси». На этом же собрании был избран Организационный комитет народного фронта за перестройку «Возрождение» в составе 32-х человек, под председательством Зенона Позняка.
Реакция властей. Партийно-государственные структуры Беларуси во главе с первым секретарем ЦК КПБ Ефремом Соколовым (1987–91 г.) весьма враждебно восприняли организационное оформление беларуского общественного движения, не подчинявшегося партийному контролю. Сразу же началась травля его участников в печати. Была сделана попытка создать свой собственный Беларуский народный фронт, руководство которым ЦК поручило первому секретарю Минского горкома КПБ Петру Кравченко. Но официальный «фронт» не вызвал никакого доверия в массах.
30 октября 1988 года власти организовали погром митинга-реквиема в Куропатах, на месте массовых казней 30-х годов, проводившегося под руководством БНФ. На него пришло около 20 тысяч человек. Людей встретили водомётные и пожарные машины, шеренги милиционеров и солдат внутренних войск, слезоточивый газ, резиновые дубинки. 72 человека были арестованы. Созданная для расследования инцидента правительственная комиссия во главе с председателем Президиума Верховного Совета БССР Георгием Таразевичем «не нашла» виновников погрома. В ответ на реакционные действия властей возникли патриотические союзы воинов-беларусов (в Минске, Борисове, Москве, Костроме, Приозёрске, Твери). И всё же беларуское национальное движение по-прежнему оставалось элитным и было направлено на модернизацию, а не свержение коммунистических порядков.
Создание Беларуского народного фронта. В январе 1989 года в Вильне (Вильнюсе) на Втором вальном сейме молодёжных организаций была учреждена Конфедерация беларуских молодёжных общин и принято решение о поддержке инициативы по созданию всенародной некоммунистической политической организации — Беларуского Народного Фронта (БНФ). В феврале эта Конфедерация и Оргкомитет фронта организовали в Минске митинг, собравший 40 тысяч человек. На нём впервые демонстранты потребовали исключить из Конституции БССР статью о руководящей роли партии, а беларускому языку придать статус единственного государственного языка на территории республики.
Учредительный съезд БНФ пришлось провести в более демократической Литве. Он состоялся 24–25 июня 1989 года в Вильнюсе. Идейным лидером БНФ стал всемирно известный писатель Василий Быков. Общее руководство было поручено Зенону Позняку. Его заместителями избрали искусствоведа Юрия Ходыко и историка Михаила Ткачёва (умер в 1992 году после жестокого избиения «неизвестными», которых власти «не смогли» найти).
В принятой на этом съезде программе БНФ ещё солидаризировался с «лучшими силами КПСС» в деле реформ, ставил своей целью возрождение беларуской национальной культуры, принятие закона о государственном статусе беларуского языка. Была также высказана идея подлинного суверенитета БССР в составе СССР — в смысле преимущества республиканских нужд и прав над всесоюзными. Неотложной задачей признавалась ликвидация последствий чернобыльской катастрофы. Таким образом. БНФ стал той организацией, которая возглавила национально-освободительное движение в Беларуси.
Границы влияния БНФ. В сентябре 1989 года БНФ организовал демонстрацию «Чернобыльский путь». С тех пор она стада ежегодной. Посредством регулярных митингов и акций политического протеста БНФ делал доступной для народа и международной общественности информацию о трагических результатах Чернобыля. Группы поддержки БНФ появились в Минской, Гомельской, Гродненской и Брестской областях, позже — в Могилёвской и Витебской. Конфедерация беларуских молодёжных общин активно способствовала деятельности БНФ, а в 1990 году слилась с ним. Базой движения являлись города, где в 1989 году проживало 64 % населения страны.