Это был тот случай, когда на убеждениях начинает пагубно сказываться противоречивый набор весьма смутных представлений и, увы, банальное незнание простых полевых реалий, кои никак нельзя разобрать на подлежащие анализу части лишь сидя у монитора. Дело даже не в том, нужно ли склонному к анализу и обобщению специалисту по турбизнесу периодически идти «в поля». Вопрос в том, как, где и когда ему коммутировать с тем самым «знающим человеком», который и составляет подавляющую массу тундровых практиков и не опалён, как он, обжигающей (и часто затмевающей горизонты познания) любовью к наличным деньгам. Ну так, а Сержант с Лапиным на что? «Подскажут, помогут, научат». Таким же хреновым образом Квест представлял себе природные особенности и географию Путоран: всё только примерно, прикидочно. Что‑то ему рассказывали друзья, что‑то ‑ хе‑хе, выжившие клиенты…

Какие‑то названия он помнил, какие‑то направления представлял. Но вот так, что бы опытным глазом поглядев на берега и оценив ширину потока, прикинув маршрут движения «Турболета» и время, которое самолет пролетел до падения, определить, какая именно эта река, как далеко протекает от обжитых мест и каковы будут шансы на спасение, если рискнуть и поплыть по ней, он не мог. Но наступающая осень могла заставить плыть, не на зиму же здесь оставаться! Вот только в какую сторону? Тут не угадаешь. Вполне может быть, что, казалось бы, спасительный путь на запад приведет их в глухие отроги Путоран, одно из самых малопосещаемых к северу от плато мест. А гибельный, по первому разумению, водный путь на восток, где цивилизация практически кончается аж до Чукотки, приведет их к Хатанге, куда они и летели… Карту бы им! Но карты не было.

Но почему ее не было у Хозяина? В чём загадка его исчезновения? Ведь он смылся отсюда не планово ‑ исчез как‑то внезапно, пусть панически, пусть интуитивно… Может, его банально сожрали?

Много довольно ценных вещей было оставлено в Хижине. Оружия не нашлось, но вот старой одежды хватало. Изба не была законсервирована на долгий срок, так, Хозяин небрежно позаховал кое‑что… в укромные места на полках, да за печкой. Серебро бросил, в конце концов! Целый мешок! Создавалось впечатление, что Хозяин ушел в долгий маршрут, но безусловно планировал вернуться назад…

И тут его осенило! Квест вскочил из‑за дощатого стола во дворе, где он шелушил найденные грибы и, невзирая на сопротивляющееся колено, ринулся к избе.

— Наташка, тайник! ‑ прокричал он сходу. Хорошо, сразу понял, что пугает своим криком женщин и, скорчив пренебрежительную рожу, торопливо махнул левой рукой от себя назад, мол, там всё спокойно, я о другом.

— Здесь должен быть тайник, точно тебе говорю!

И он быстро пересказал ей свои «аналитические» мысли, корректируя и дополняя себя по ходу изложения. Женщина поднялась, вытирая руки полотенцем.

— Похоже, ты прав! ‑ Димкино волнение передалось и ей.

Закинув Аленку повыше, что бы та не крутилась под ногами, они энергично принялись за поиски тайника, фактически заново обследуя тесное жилое пространство вроде бы отлично изученной избы.

«Схрон» нашли через полчаса и один перекур «для совещания». И помогла им, как ни странно, Алёнка! Мама вспомнила, что девочка частенько сидит под столом что‑то там ковыряет. Полезли смотреть и увидели, что в одном месте неровные и как попало отрезанные доски имеют более широкую щель, а с одной стороны есть заметная выемка, вырезанная так, что бы было удобней поддевать доску инструментом.

— Топор! ‑ скомандовал Дмитрий, отгоняя одинокого кровососущего интервента. Нож он боялся сломать, больно уж место для работы неудобное.

Полуметровая широкая доска поднялась не сразу, один гвоздь все же был вколочен. Что‑то пискнуло, свернули любопытные глазки. Это была северосибирская полёвка, но Квест принял их, как большинство обывателей, попавших в тундровое жильё, за обыкновенных городских мышей. «Мыши пришли! ‑ обрадовался он. ‑ Вернулись, милые! Не лемминги, не пищухи ‑ нормальные домашние серые мышки. Как они чуют жилое и откуда приходят к обжитому человеческому жилью?

В темноте вскрытого подполья теснились какие‑то непонятные металлические предметы и инструменты, но мужчина сразу же ухватился за то единственное, что могло быть надежным контейнером ‑ большую «банку» из толстой пластмассы с завинчивающейся крышкой. В таких сосудах, пока их не упрёт персонал, на предприятиях хранятся всякие промышленные химикаты и порошки. Горловина широкая, удобная. Он торопливо открутил синюю крышку. Внутри лежала толстая пачка разнородных бумаг или документов, крепко перетянутых бечевой. Оно! Разрезав ножом бечевку, Квест начал быстро перебирать бумаги, стараясь обнаружить самое главное ‑ карту! Не видать… Листы тонкой бумаги, страницы из тетради, какие‑то газетные вырезки. А вот и более толстый картон.

Он развернул лист к окну, что бы лучше видеть написанное и замер…

— Что там, Дима?

Ох… Где он это видел? Чёрт побери!

По мере того, как Квест понимал, что же держит в руках, эти самые руки слабели.

Это была специальная листовка, которой правительство США заботливо снабжало всех своих военных летчиков, летавших над советской территорией. Верхнюю половину листа занимал красочный звездно‑полосатый флаг. Чуть ниже него, крупными буквами лист перерезала надпись на русском ‑ «Я американец».

Еще ниже, уже мелким шрифтом, излагалась суть документа: «Пожалуйста, сообщите сведения обо мне в американскую военную миссию в Москве». Для начала пользователю листовки по инструкции всегда полагалось разыграть роль союзника. Потом, по обстоятельствам и характеру встречи, пустить в ход пистолет. Или нож… Этот? Квест ошалело посмотрел на «рэнделл».

Вспомнил!

Он навсегда отложил в памяти те поиски и кровавые приключения… Сколько лет прошло, а детали событий дней былых встали перед ним, как наяву. Квест, держа на весу ветхую бумагу дрожащими руками, тут же вспомнил все.

Как они искали и нашли, прятались и воевали… Глупая конспиративность и нормальная осторожность… Памятные поиски и разборки в Норильске и в Сочи. Как же они тогда бились за о б ъ е к т, попавший на Таймыр по засекреченной ленд‑лизовской ветке АЛСИБ‑а! Сколько страха натерпелись, но и радостей было немало.

Удивительный объект!

Легкий истребитель‑бомбардировщик, ночной разведчик «Москито‑MK7». Это чудо техники, самолет компании Де Хэвилленд, бомбардировщик или разведывательный самолет, который может летать высоко и с большой скоростью. Силовая установка из двух двигателей «Роллс‑Ройс Мерлин», цельнодеревянная конструкция…

А какова романтическая трагедия, вполне заслуживающая отдельного романа ‑ перегон с Чукотки, аэродромы подскока, падение в каньоне реки Калтамы, нелепая смерть Пилота и самый настоящий клад в фюзеляже!

— Да что ты молчишь‑то?! ‑ напарница нетерпеливо потянула его за плечо.

— Долгая это история, ‑ отмахнулся он. ‑ Потом расскажу, Ната… Я словно побывал в других местах… и временах. Аж дыхание перехватило! Держи вот, почитай.

Что же это получается, а?

Найденная ими много тел назад п а м я т н а я американская листовка, созданная специальными службами США для авиаторов‑неудачников из «клуба сбитых летчиков» никак не могла попасть сюда ‑ она навеки осела в загородном доме Донцова!

А это значит…

Ничего другого это не могло означать, кроме того, что поблизости от них, где‑то совсем рядом в пойме заполярной реки лежит еще один «Москито».

Снежного барана Юрген все же добыл. С горя.

Пока они втроём тупо пёрли в гору и лазили по скалам ‑ изматерились, обливаясь потом. Наверное, поэтому снежные бараны ‑ чубуки ‑ и считаются завидным трофеем среди охотников, иностранных особенно. Вот только увидеть их настолько тяжело, что они остаются у них только в мечтах. Много раз обматерённый зверь.

Поднялись на 650 м, по данным GPS, выбрали точку для засады, и через час услышали грохот камней. Через оптику Лапин первым определил присутствие животных ‑ по движению белых «салфеток» (задница у них более светлая). Бараны были на скальном ярусе, чуть пониже их ‑ в оптику хорошо видно, глазами же еле различишь, и то, только при движении. Хотя расстояние было не больше пяти сотен. «А писали, что они черные, ‑ подумал Игорь, в отличие от Майера увидевший баранов впервые, ‑ знатоки хреновы». Может когда и черные, но сейчас их было невозможно отличить от камней, а лежащего не ухватишь и биноклем. Игорь медленно поднял одну руку чуть вверх ‑ Сержант увидел. Надо спугнуть, погнать на немца. Лапин пронзительно свистнул, потом выстрелил пару раз поверху. Бараны отбежали по полке метров на сто и опять встали; дичь явно не знала выстрела и человеческого свиста, значит и голоса. Вскоре стрелки по‑хамски начали переговариваться между собой. Звери на весь этот базар реагировали, лишь поворачивая свои бошки ‑ то на Лапина, то в сторону Юргена с Сергеем. Потом стадо вдруг рвануло вдоль полки.