Сегодняшней ночью, похоже, уже перед самым утром (Квест допоздна читал забытый кем‑то в избе томик Паустовского) ненадолго выполз туман и не успел засыпающий Димка толком подумать о том, что «тварь» может выйти на прогулку, как эта сволочь проявилась во всей красе, в очередной раз напугав Аленку до дрожи. Судя по всему, незваный агрессор наступил лапой на «минное поле», и это ему категорически не понравилось.

— В‑о‑о‑оу‑у‑у!!! ‑ глухо разнеслось над рекой.

— Да жри ты, падла, не благодари, ‑ смачно и ехидно молвил Квест из‑под одеяла, ‑ Может быть, у вас хоть нормальный условный рефлекс вырабатывается. Ходи мимо. Как там Сержант говорит? «Трахома»…

Утром следующего дня над оазисом празднично и ярко светило солнце, глаз радовало безоблачное голубоватое небо, синий плащ которого постепенно выцветал к осени ‑ просто красота! Все было спокойно на дворе и осмелевший боец с нечистью решил полюбопытствовать.

— Сиди в избе и жди, пока я схожу взглянуть, что там произошло.

— Не ходи, Дима, ‑ попросила Наташа.

— Я не затягиваясь. Ты ведь меня из окошка прикроешь? Какие тут страхи? ‑ нарочито бодро сказал Квест, взял «винт» и вышел на волю.

Зверь действительно нарвался, как неопытный «бача» в Афгане, вот и клочки шерсти висят на кустах ‑ тут он резко рванул в сторону и назад. К шерсти «тварей» они на всякий случай не прикасались, в избу ее не носили.

— Ну что там?! ‑ послышался от избы Наташкин голос.

— Папочка!! ‑ почти сразу позвал его слабый детский голосок.

Квест вскинулся, заторопился.

Бесхитростная Аленка все чаще называла Димку папой. Девочка еще в первый день после катастрофы то и дело наивно спрашивала маму: «А это наш папа?» Устав от расспросов, Наталья всего один раз кивнула ребенку утвердительно, но этого было достаточно ‑ Аленка запомнила. Нужно ли разубеждать девочку, инстинктивно искавшую надежную опору для себя и для мамы? Удивительно, но мужчине его новый социальный статус даже понравился, он всё чаще присматривался к день ото дня «теплеющим» взаимоотношениям с Натальей с другой стороны… С той, где уставший человек на берегу говорит сам себе: «Чего же тебе еще надо, собака?! Сколько ты еще будешь искать семейное счастье? Не пора ли бросить якорь?»

— Всё нормально! ‑ прокричал он. ‑ Доча, я щас приду!

Отлично просматривалась редкие заросли впереди, птички сидели на своих местах ‑ ещё один индикатор благополучия на местности… Тщательно проследив цепочку следов‑прыжков, ведущих к берегу, Димка увидел, где зверь вышел из воды, форсируя реку ‑ удобное место выбрал, паразит. А раз так, то получи фашист гранату от советского бойца! Он вытащил из кармана щепотку резаных дробинок и тщательно усеял ими вражью переправу. Ешьте, гады.

Когда он возвращался по следам назад, направляясь к избе, то увидел вдоль цепочки слабых отпечатков (а «твари», как ему показалось, весили немного, ведь порой даже мох под ними почти не продавливался) еще одну цепочку ‑ россыпь зеленых, довольно ярких капель странной маслянистой жидкости. Он присел возле следов и закурил «беломорину»: сизый дым заструился меж редких кустов низкорослой ивы.

«Сопли, что ли, с них такие текут? Или тварюга обоссалась с перепугу? ‑ брезгливо подумал он. ‑ Этого только не хватало, зальют еще этой гадостью всю округу… А если какая‑то инфекция?» Увязать капли с попаданием лап зверя на «серебряные мины» он не смог…

…Откуда Квест мог знать, что на пока он является самым опытным специалистом на Таймыре по вопросам практического контакта с неведомым?

Быт в хижине налаживался.

Совсем по другому себя чувствуешь, когда твердо знаешь, что от основных напастей у тебя имеется эффективное проверенное средство! Наблюдай за природой, слушай среду. Носи с собой действенное оружие и имей план. Днем привычно проверили сеть, результат не порадовал ‑ полотно было перекручено, влетела лишь пара маленьких сижков, причем один уже объеденный налимом. Отдыхали, собирали ягоду, Квест перебинтовывал заживающее колено, потом учился бриться старой опасной бритвой. Не обладая практикой и умением правки, он никак не мог довести лезвие до должной остроты, чуть не плача, скреб щетину, кряхтел и резался. Что бы сократить мучения, решил отрастить солидные усы! Но пока что пробились лишь маленькие гитлеровские усики.

После обеда Димка с засады на холме добыл оленя.

Это был триумф самомнения, бальзам для мужской самооценки! Вот как бывает… Просто решил в порядке разминки поднять на холм охапку сухих сучьев, а увидел бредущего по ближним ягельникам рогача. И добыл первым выстрелом.

Кроме радости от охотничьей удачи, Квест с удовлетворением отметил, что оптический прицел винтовки не сбит ‑ он стрелял с упора, куда целил, туда практически и попал, может, чуть выше. Навел, выдохнул, потянул спуск… Гды‑ынсь ‑ чв‑вак! Пуля влепила молодому здоровому быку в шею, тот крутнулся на месте один раз и сразу лег. Сдирали шкуру и потрошили оленя уже опытно ‑ подвесив его за задние ноги к дереву, на том же самом месте, где подобные операции производил бывший хозяин. Мясо было чистое, в сале. Не гонный, без запаха. Высочайшего качества мясцо, ягодное, сочное, сладкое.

На многих далеких базах‑кордонах, не говоря о городских квартирах, добытчики‑мужчины ограничивают пользование ножом первичным белованием и буторением дичи, развалкой ее на удобные для транспортировки куски, да и все. Для гостей эту добычу готовят не они… Это другой труд. Видно, крепко запала в душу советским людям фраза из бессмертного фильма «Девчата»: «Такой детина у вас на кухне околачивается!» И они, сами знаете, там и не околачиваются, занятые интересными мужскими делами. Но ничего страшного не происходит.

Ведь далее на сцену выступают наши кормилицы ‑ жены промысловиков. Вот уж кто действительно возюкается с мясом, чуть ли не каждый день в промысловый сезон кропотливо разбирая его по пакетикам‑достоинствам, вырезая и обрезая притащенные на снегоходах и катерах кусищи. Моет быть, именно поэтому описатели охотницких сцен часто уходят от описания разделки, опуская детали? Опустим и мы.

Разделанные куски положили в ледник рядом с избой, по соседству с лосятиной.

На печке варилось многочасовое мясо. Еще дымящуюся оленью печенку Наташа пожарила сразу, она постоянно переживала за нехватку витаминов для дочери. Судя по тому, что моча после поедания свежей печени становилась янтарная, как после прием внутрь кучки драже‑поливитаминок, их тут было. В этих тундровых созданиях есть все, что нужно организму, и оленьему, и человеческому. Витаминно‑белковая диета, однако. Сегодня ночью Димке приснился первый запомнившийся хороший сон ‑ с табунами голых женщин. Наверное, от свежего мяса.

Наталья готовила впрок еду ‑ так понравившиеся всем большие пресные лепешки, подступалась к изготовлению самых настоящих купат! Тщательно промывала фиолетовые оленьи кишки от едва переваренной голубики, бережно выскабливала их обухом тяжелого американского ножа.

Нож… Квест понимал, что пока не найдутся какие‑то лазейки в глухой стене, окружающей жизнь неведомого былого Хозяина этой хижины, они не получат новых данных, способных помочь им выбраться отсюда в цивилизацию. Димка никогда не ставил перед собой целью запоминать топографические карты, он не увлекался краеведением, не был охотником или рыболовом. Во всех его былых приключениях, когда ему пришлось пережить немало тяжелых и опасных моментов, Диме помогали и, по сути, вели под руку верные друзья ‑ Донцов, Сержант и Лапин.

Чем только не довелось заниматься Квесту в течение его предпринимательской деятельности: аппаратурой, продуктами питания, тряпками… Но с некоторых пор в сферу его интересов попал и туристический бизнес, в котором он преуспел. Основанная им фирма «Искатели приключений» работала стабильно, дела шли ровно и предсказуемо. Теперь он обязан достаточно хорошо разбираться в снаряжении, материальном обеспечении тургрупп и, в какой‑то мере, теории выживания. Он знал, какое оружие и снасти потребны, какие продукты удобней всего, ‑ подписание договоров на поставку, закупки и списания к тому обязывали. Консультировали друзья, отчасти помогал и невольный личный опыт, критически перерабатываемый теперь… Скажем так: теорией он владел неплохо. Вот практики не хватало. Да и не хотелось.