Многие наёмники отметились кто неглубокими, а кто и глубокими порезами. На коже выступала алая кровь. Мэроу помнил, что такие отметины заживать будут долго и если не болезненно, то крайне неприятно.

   Его окружали пышущие ледяной яростью люди. Лант отражал удары другого наёмника. Больше никто кроме него не рискнул приближаться к опасному магу. Их мечи сталкивались снова и снова, с силой испытывая один другого на крепость. Меч наёмника был куда длинней коротких мечей других, но не походил и на меч Ланта. Мелькала красная и белая рукояти. Лица блестели от пота.

   Мэроу в который раз увернулся. Лезвие оставило длинную отметину на его руке, но сам он остался цел и невредим, что ещё сильнее разъяряло наёмников. Крепкие, они двигались медленнее его. Мэроу привык бегать, но вот наёмники сомкнулись плотным кольцом, которое со временем всё сужалось. Никто не нападал, лица вновь стали деревянными и непроницаемыми.

   Лант споткнулся и кубарем полетел на землю. Мэроу бросил быстрый взгляд в ту сторону. Он видел, как наёмник молниеносно очутился над Лантом и так же быстро занеся меч, обрушил его вниз.

   Лант успел откатиться в сторону, тут же стрела вонзилась в шею стража. Ещё несколько стрел просвистели возле Мэроу и сразили ещё двух. Те, что остались живы, кинулись к стоящим неподалёку телегам и, перевернув их, скрылись за ними. Мэроу кинулся к Ланту, который успел вскочить на ноги. Оба узнали стрелы с алым опереньем горланки.

   Лант сделал шаг вперёд и замер, стрела вонзилась в подлесок у их с Мэроу ног.

   Тут и кинулся кто куда. Матери похватали детей и попрятались в домах. Мужчины скрылись вслед за ними, продолжая наблюдать со стороны. Деревня быстро стала с виду пустой и необитаемой, даже до того лающие собаки, все разбежались. И ворковавшая в сараях домашняя птица да редкая скотина. Всё смолкло, всё застыло. Лишь редкий скрип высоких сосен раздавался в устрашившемся безмолвии.

   Скрип, ещё одна стрела предупреждающе вонзилась у ног Мэроу, когда тот попытался ступить вперёд.

   - Тиена!- Лант спрятал меч в ножны, но ответом ему был протяжный скрип сомкнутых сосновых стволов. Дерево словно отвечало на громкий зов.

   Кудрявая голова мага показалась из-за большого ствола, окружённого разросшимся кустарником. Тиена по-прежнему держала лук наготове в твёрдых руках. Каждый шаг был осторожным, словно она опасалась ступить на раскалённые угли.

   Шаг за шагом, а стрела всё так же смотрела на Ланта и Мэроу, стоящих у деревенской избы.

   Тиена молчала, в одно мгновение она стала чужой и далёкой. Её лаза сделались такими же, как у наёмников.

   Лант что-то ещё хотел сказать, но и его лицо застыло, когда он рассмотрел медленно подступающую к ним женщину. Шаг за шагом она приближалась, удерживая в недрогнувших руках лук, давным-давно сделанный Марином ко дню рождения. Ноздри раздувались. Тиена втягивала утренний воздух, дыша тяжело и быстро.

   - Стойте на месте!- крикнула Тиена. Огромные зеркальные глаза блестели, когда она смотрела на тех, кто, не шевелясь, стоял в отдалении против неё. Сбившиеся от быстрой езды волосы облаком взлохматились на голове. Рукав рубашки был изорван, сапоги в грязи.

   Вновь над головами простонало старое дерево, вновь его протяжный резкий скрип дотянулся до слуха и стих.

   Мэроу посмотрел на кинжал в своей руке, покрытой чьей-то ещё тёплой кровью, и сунул его за пояс. Вытер руки о накидку - она чёрная, всё равно не видно,- и стал как стоял. Приветственно поднял руку, как всегда делал, когда кто-то приезжал после долгого путешествия. Так делал и Лант, видя, возвращающихся магов. Так делал Таламон, подзывая к себе их самих, когда они бродили по двору и строили свои планы.

   Поднял руку - и накидка загорелась - вспыхнула, как подожжённый хворост. Мэроу не сразу сообразил, что случилось, а Лант уже схватил его за руку и толкнул в сторону леса. Теперь и его одежда горела. Однако, на Ланте огонь сошёл на нет быстро, почти не оставив следа, Мэроу же пришлось упасть на землю, в песок. Лант скинул накидку и затушил огонь. Вскочил на ноги.

   Там где раньше стояла Тиена, больше никого не было. Однако Лант продолжал напряжённо всматриваться в лес, в ровные одинаковые избы. Вот у края третей слева мелькнула кучерявая голова и стрела вонзилась Ланту в ладонь.

   - Тиена!- Мэроу одним рывком оказался на ногах.- Что ты делаешь?!

   Следующая стрела, горящая прямо на лету, чуть не вонзившись ему в лоб.

   Успевший вытащить из ладони стрелу, Лант потащил друга в чащу. Летящие им вслед стрелы сгорали, некоторые всё же долетали до цели, но тогда Лант резко сворачивал в сторону и те со свистом проносились мимо. Когда Мэроу обернулся, среди уходивших ввысь крон он увидел Тиену, обороняющуюся против наёмников, воспользовавшихся моментом и решивших покинуть укрытие.

   Стрелы прекратили преследовать беглецов.

   Они бежали по толстому подлеску меж деревьев. Иногда Лант на миг замирал, прислушиваясь, и вновь бежал вперёд. Далеко позади остался Лесовик с его перепуганными жителями. Справа изредка выступала череда болот. Впереди показалась дубрава, в ней Лант вновь остановился и упёр руки в колени. Оба тяжело дышали, смотря в ту сторону, где пришлось перепрыгивать встречающиеся овраги, поросшие прицепкой и колючим кустарником с острыми шипами. Мэроу раз угодил в один. Весь оцарапавшись выбрался, когда Лант подал ему руку.

   Теперь они молчали. Лант посмотрел на друга, ни одного слова не слетело с побелевших губ. Под ногами при каждом шаге шуршали коричневые дубовые листья и жёлуди. Сейчас Мэроу и Лант ступали медленно, их никто не преследовал. Мрачные лица сделались грознее грозовых туч.

   Дубрава кончилась. Они пробрались через заросли шиповника и глазам открылся пролесок. А после широкая зёлёная поляна. За которой начинался ряд согнутых, словно под непосильной ношей, берёз и снова густой лес. Они углубились в северо-восточную часть долины, где если идти в том же направлении вырастут впереди меловые горы, а за ними и скалы.

   Лант отыскал широкий пень и устроился на нём, по-прежнему не сказав ни слова. Упёршийся в землю меч оттопырил накидку, сам он провёл ладонями по лицу, точно сгоняя наваждение и прямо посмотрел на Мэроу, стоящего неподалёку.

   - Что с рукой?- спросил юный маг мёртвым, бесцветным голосом.

   - Да так,- Мэроу сложил руки. Он смотрел на поляну, простирающуюся далеко влево. До берёз было шагов пятьсот не меньше, и вся эта ширь одним прозрачным пятном растянулась кругом. Бледное безоблачное небо и яркое солнце, казалось решившее изжарить всё кругом. Однако от земли всё ещё тянуло сыростью.

   - Если рана глубокая - нужно перевязать,- монотонно проговорил Лант.

   - Она не глубокая,- Мэроу закатал рукав, на коже был длинный порез и только, выступившая кровь уже подсыхала.

   - Хорошо.

   Мэроу впервые посмотрел на свою накидку, прожженная в нескольких местах она пахла гарью, обгорели и волосы, чувствовалось, что на левой ноге остался болезненный ожог.

   - Твоя-то рука как?- поинтересовался Мэроу.

   - Если наёмники служат тому, кто больше заплатит - то понятно, почему они напали на нас. Понятно почему они искали магов, им заплатил кто-то. Но Тиена...- Сказал Лант, отрывая полоску от накидки и перевязывая ладонь.

   - Ты видел её глаза? С ней могло что-то случится,- предположил Мэроу.

   - Тиена не в себе?- Лант с сожалением покачал головой.- Какими бы не были её глаза, но безумия я там не видел. Ни безумия, ни помешательства, ни заблуждения. Она видела нас и нападала на нас.

   - Если в долине появился отряд наёмников - появится ещё один. Нас после случившегося в Лесовике не пустят не в одну деревню. Так что туда идти нельзя.

   - Он не наёмник. Тот, что напал на меня.

   - Это я заметил.

   - Страж.

   - Уверен?

   - Уверен.- Лант поднял голову.- Помнишь, нам говорили что видели северных стражей, это один из них. Только вот что делает страж в компании наёмников? Он скрывался, выдавал себя за одного из них пока не увидел меня. Зачем нападать на мага? Тем более воину. А если он прячется... Или нет, не знаю... стражи не нападают на магов. Не знаю...