Впрочем, он был в поле не один. Ему навстречу, от места схватки смолян с ляхами, торопился всадник. Свой, определил Никита.

Поравнявшись друг с другом, они придержали коней. Смоленский дружинник был взбудоражен, растерян. Левую руку держал на весу — наверное, успел получить пару ударов, прежде чем его послали к Мстиславу Мстиславичу — выяснить, в чем же дело.

— Что вы там? — испуганно закричал на Никиту смолянин. — Что творите? Нас рубят, а вы что? Князь велел…

— Поехали! — оборвал его Никита. — Мне к твоему князю и надо. Поехали, покажешь, где он.

Вдвоем ехать было веселее. Уже ясно различались враги — всадники, у которых за спинами было приделано что-то вроде крыльев. Белые перья, казалось, горели в лучах утреннего солнца, и Никита, чувствуя рядом дыхание смоленского дружинника, вдруг словно забыл о князевом поручении и страстно захотел, вытащив меч, ворваться в ряды противника — и рубить, рубить по этим самым крыльям! Но вовремя спохватился.

— Где князь? — крикнул он смоленцу. — Куда ехать? Покажи!

Тот без разговоров подал знак: следуй за мной. И стал забирать влево, огибая дерущихся, стараясь заехать своим в тыл. Проскакав немного за дружинником, Никита и сам увидел князя Владимира. Тот о чем-то кричал двум совсем юным отрокам — видимо, прогонял их с поля. Никита узнал обоих — это были два Ростислава, племянники Удалого. Они пытались протестовать, но видно было, что оба испуганы. Немудрено было испугаться мальчикам в такой неразберихе!

Завидев подъезжающего Никиту, Владимир Рюрикович узнал его и забыл про юношей.

— Что князь думает? — заорал он. — Все войско так погубит! Почему не начинаете?

Никита приблизился. Оба Ростислава разглядывали его во все глаза. Среди общего отчаяния он поразил их своим спокойным видом.

— Князь Владимир! — сказал Никита, поднимая руку, будто останавливая князя. — Погоди сердиться! Князь тебе слово велел передать.

— Говори!

— Он велел, чтобы ты, князь Владимир, не крепко бился. Отступай понемногу, пожалуйста.

— Почему мне отступать? — Владимир даже ощерился.

— Погоди, князь Владимир. Вам — ляхов на себя выманить. Подальше их увести отсюда. Понимаешь? Увести ляхов туда. — И Никита махнул рукой в ту сторону, откуда сначала наступало все войско. — Отступай, пожалуйста, князь Владимир. Он так велел.

Владимир Рюрикович смотрел на Никиту, смотрел — и все вдруг понял. Он резко повернулся и стал пробиваться в гущу своего полка. Оба Ростиславича не решились последовать за ним. Они-то понимали только одно — враг превосходит числом, и если не побежишь, то можно погибнуть. А юношам погибать совсем не хотелось.

Никита тоже стал разворачивать коня. Пора было возвращаться к своим.

— Ну, прощай, брат! — крикнул он смоленцу, который все еще стоял тут же, рядом, и тоже, кажется, понял замысел Мстислава Мстиславича. — Прощай! Может — свидимся!

И кинулся через поле к дальнему холму, казавшемуся отсюда совсем маленьким и невысоким.

Оглядываться было некогда. Угорские стяги, поднимающиеся над войском — темной полоской вдали, — отчетливо двигались. Значит, угры, видя, что полк Владимира Рюриковича отступает, не выдержали и пошли. Следовало Никите торопиться, чтобы поспеть к князю до того, как начнется самое главное. Он безжалостно хлестал коня, надеясь, что конь не обидится и в бою станет слушаться его по-прежнему. По ровному полю гнедой летел как птица, словно догадываясь, что от его быстроты многое зависит.

Пригибаясь к холке, Никита мог лишь изредка взглядывать на холм. Но успел заметить, что войско еще не тронулось и многие ему машут призывно. Получалось так, как обещал Мстислав Мстиславич: они не начинали, пока он не подъедет.

Князь и вправду ждал. Ни о чем Никиту не стал спрашивать, лишь кивнул удовлетворенно. Только теперь, взобравшись на пригорок и став рядом с князем, Никита вгляделся и увидел, что задание он выполнить сумел: смоленский полк отступал. Не бежал в беспорядке, как это бывает, а именно отступал, оказывая противнику небольшое сопротивление и тем самым связывая его. Ляхи не могли отстать от князя Владимира и, оборотившись, прийти на помощь уграм, не опасаясь немедленного удара в спину. Бой уходил вдаль и вот-вот должен был скрыться из виду.

Теперь самое время было обратить внимание на угорские полки. Никита заметил, что князь Мстислав тоже смотрит в ту сторону. Не хватало терпения у них! Покинув свое место, на котором они, наверное, надеялись встретить русский удар, враги выбежали в поле и сильно растянули строй. То, что называется, захотели поймать двух зайцев — и ляхам-союзникам подсобить, и этих, что на холме рассчитывают отсидеться, тоже побеспокоить.

Обернувшись на половецкое войско, расположившееся возле холма со стороны, дальней от угров и, таким образом, ими не видимое, Никита даже присвистнул: половцы уже были готовы к удару, обнажили свои кривые сабли и хищно подобрались в седлах. Буркан во все глаза смотрел на Мстислава Мстиславича, ожидая от него знака.

Князь привстал на стременах.

— За мной, братья! — закричал он, выдергивая меч из ножен. — Покажем им, собакам, как биться надо!

Русские тоже были готовы к битве. Со страшным ревом полк ринулся вниз с холма. Никита старался не отставать от князя. Все его существо охватил неодолимый восторг причастности к могучей праведной силе, перед которой никто не устоит, не может устоять! Ощущение восторга было таким мощным, что впору не драться, а заорать во все горло и дать волю наплывающим изнутри горячим слезам.

В чувство Никиту привел многоголосый половецкий визг, оглушительно ударивший в ухо слева. Это воины Буркана, обогнув подошву холма, соединились с русскими и тем самым, несомненно, удвоили в глазах угров силу, на них наступающую. Теперь Никита знал одно — какое-то время будет только рубка, и ничего больше. Князю будет некогда оглядывать поле битвы и придумывать новые ловушки врагам. Дело было за русскими мечами и половецкими саблями.

Не отпуская князя от себя далеко, Никита напряженно всматривался в рушившийся на глазах вражеский строй. Обязанности мечника и охранителя княжеской жизни заставляли его определять — кого выбрал Мстислав Мстиславич жертвой в первую очередь и насколько это опасно. Князь ведь всегда желает сразиться с самым сильным врагом и когда-нибудь может наскочить на бойца, превосходящего его в умении драться. В таком случае Никита должен был хоть свое тело подставить, а князя закрыть.

Но это, видимо, должно было случиться как-нибудь в другой раз. Угорские воины были явно растерянны и уже перед схваткой больше думали о защите, чем о нападении. Они вдруг начали сбиваться в одну кучу, выставляя вперед копейщиков.

Несколько сверкающих золотом одежд баронов, среди которых, наверное, находился и сам Филя Прегордый, размахивали мечами и кричали что-то своему войску. Заставляли воинов двигаться навстречу наступавшим — а что же еще? Только так можно было поломать русский удар — сшибиться и остановить стремительно приближающуюся смерть. Правда, при этом неминуемо должны погибнуть первые ряды. И желающих оказаться в этих рядах в угорском воинстве не находилось.

Длинные тяжелые копья, протянутые навстречу русскому полку, не могли никого защитить. Просто воин, увидевший, что конец близок, непроизвольно пытается поставить хоть какую-то преграду перед смертью: щитом загораживается, шеей коня, копьем. Поздно!

С громоподобным криком, лязгом железа, сотрясающим землю стуком копыт, хрипом и ржанием коней русские как единый кулак вошли в вязкую и податливую плоть угорского войска.

Мстислав Мстиславич, умело отведя в сторону направленный ему в грудь наконечник копья — подставил щит косо, — в следующий миг сшиб копейщика на землю. Вслед за князем Никита нырнул в образовавшуюся брешь, отбиваясь мечом от беспорядочных и не очень сильных ударов. Сейчас, ворвавшись во вражеские ряды, надо было принять у князя меч, чтобы рука его освободилась для самого удобного теперь оружия — топора. Мстислав Мстиславич, зная, что Никита рядом, едва оглянувшись, сунул ему меч лезвием вперед. Мечник подхватил оружие, как ребенка, на согнутый локоть — так не обрежешься — и ловко вложил его в широкие кожаные ножны, привешенные к седлу. И сразу отвел коня вбок, потому что над головой князя взлетел, сверкнув на солнце, разящий топор.