Всё-таки не удалось. С другой стороны, стычка оказалась незначительной - какой-то наглый пыльный дух вывел нам навстречу смерч пыли. Без статус-баров я, честно говоря, и не понял, что это не просто природное явление, но Куаллона засекла присутствие духа, так что я немного притормозил караван и вышел вперёд. Тьма для определения местонахождения, верёвка, Касание смерти, минус дух, минус смерч. Пара минут времени, и то в основном на прогулку к смерчу и обратно... Ну, и попал в него верёвкой не сразу, сдувало.
Вскоре после полудня однообразная до того местность принялась меняться. Кое-где стала появляться растительность, и один раз я даже заметил нечто похожее на куст. Даже пыли вроде бы становилось меньше.
Ещё пара часов, и местность вокруг уже сложно было назвать пустыней. Растения перестали быть редкостью, разнообразящей пейзаж, на небе появились отдельные прозрачные облачка, цвет почвы изменился... Солнце, впрочем, пекло почти так же, и облака пыли продолжали окутывать фургоны, но и это уже казалось не таким неприятным. Хотя, возможно, я просто привык.
К закату пустыня осталась далеко позади; мы ехали по довольно пустынной, но уже степи. И тут уже жизнь была: я замечал как птиц, так и змей. Насекомых и ящериц вообще было довольно много. По утверждению Зои, с которой я перекинулся несколькими фразами, такими темпами мы доберёмся до первого поселения к рассвету.
Сдав вахту Дорью, я вернулся в свой фургон. Батарейка в смартфоне почти села... Я извлёк её.
- Перезарядка.
- Вы умеете перезаряжать батарейки? - с явным интересом осведомился мужской голос; я обернулся.
Естественно, в фургоне ехали не только мы с Леонессой; нас "подселили" к участникам экспедиции, но мы с ними даже не разговаривали толком - сперва я спал, потом нёс вахту, а Леонесса то ли отсыпалась впрок, то ли просто Куаллона, которой и так приходится следить за телами в двух разных мирах, решила уменьшить себе нагрузку, временно перестав контролировать третье тело.
Вместе с нами в фургоне было трое мужчин, одна женщина, и сейчас, кажется, всех их заинтересовала моя магия.
- Ну да - отозвался я. - Нужное умение в дороге.
- Это точно - согласился парень лет двадцати пяти. - Можно попросить?..
Моментально над всеми кланерами возникли маркеры задания. Смотри-ка, а это работает...
Помимо вполне выгодного размена нескольких единиц маны на полтора десятка Эссенции, я получил ещё и повышение личной репутации. А так же рекомендации по настройке амулета для смартфона; я полагал, что он только для связи на Изнанке, но тут оказалось интереснее - штука многофункциональная, но для дополнительных возможностей нужен... Дополнительный софт. Небольшая настройка амулета, специальная программа на смартфон - и он работает как магорадар... Однако.
Меня даже заверили, что существуют проги, с которыми можно призывать духов... То-то я смотрю, амулет такой дорогой. Но, блин, это уже настоящие продвинутые маготехнологии... Реально интересно. Щука мог бы и сообщить... хотя он, возможно, и сам не знал, или просто забыл, отвлёкшись на свои дела.
В любом случае, народ мне помог, скинув проги, которые у них были, и объяснив, что к чему. Очень даже полезно - единственная моя сенсорная способность это статус-бары, а в других мирах они не видны... Да и остальное может пригодиться.
Вполне искренне поблагодарив компанию, я лёг спать.
- Прибыли! - разбудила меня Леонесса. - Ты же хотел сам всё посмотреть.
Зевнув, я поднялся и кивнул.
- Угу... Благодарю.
Довольно крупный посёлок у реки жил скотоводством, рыбной ловлей, но в первую очередь - добываемыми неподалёку, на дне озера, самоцветами. Глава посёлка являлась заодно и хозяйкой мануфактуры, где драгоценное сырьё обрабатывали... ну, я полагаю, что первично как раз производство, из него и пост главы вытекает.
В любом случае, ВсеПути сотрудничали как раз с ней. Я саму её не видел, в усадьбу Зои отправилась без охраны, но кланеры объяснили, как оно работает: в посёлке их ткани, духи и некоторые другие вещи обменивались на обработанные самоцветы, которые на Земле пойдут в дальнейшую переработку как компоненты сложных амулетов. Помимо этого дальше наш караван пойдёт уже вместе с отправляемым отсюда, который повезёт продукцию посёлка покупателям в город; всё это было частью давнего договора, который у клана был с местными властями. А нам всё это охранять...
Ну, судя по тому, что местные дети - одни мальчишки - с любопытством и без страха бегали вокруг каравана, отношения у клана с местными действительно давние и доверительные.
А судя по тому, что именно они привезли на обмен, аборигены действительно очень похожи на людей... Учту.
Присоединившихся к нам повозок аборигенов было две. Одна была полностью загружена мешками с шерстью, и кроме кучера-куа на ней никого не было; на второй тоже лежали мешки, но помимо них я заметил металлический сундучок, и там были пассажиры: две пары саргов-охранников. Двое мужчин, две женщины, даже в деле парами... Интересно, женятся они тоже сразу парами?..
Оказалось, да. Не всегда, даже не в половине случаев, но такое весьма распространено. Ну, логично...
Поведение аборигенов вполне соответствовало описанию. Все они охраняли груз, но мужчины то и дело переговаривались между собой и с кланерами, в то время как женщины хранили молчание, лишь подозрительно поглядывали по сторонам и на нас.
Так и ехали. Скорость движения с добавлением местных упала; их вполне земного вида лошади вообще двигались медленнее големов, вдобавок нуждались в отдыхе и пище, так что вечером мы встали на привал. Местные организовали свой костёр - вернее, два, поскольку карлики устроились отдельно, обустроив сперва стоянку хозяевам - а кланеры и я воспользовались переносными плитками. У меня была газовая, у них, похоже, магические. Разнообразие, однако...
Кстати, во время ночёвки впервые попробовал местную еду - аборигены поделились.
От места привала до города оказалось всего часа два пути. Похоже, когда-то рядом, или даже вокруг, рос лес, но он оказался практически полностью вырублен; похоже, даже одиночные скалы оказались стёсаны на строительный материал, если судить по попавшимся пару раз остаткам. И по окружающей город каменной стене.
Как уже упоминалось, огнестрельное оружие в этом мире уже знали, и существовала в том числе артиллерия, однако мы находились на провинциальных задворках мира, где подобное вооружение, может, и встречается, но в основном в байках. Маги сравнимой силы попадаются и здесь, но стены всё равно остаются достаточно надёжным оборонительным сооружением.
Впрочем, я незамедлительно узнал, что данная стена - скорее символ богатства столицы независимого государства, чем реальная мера защиты: невзирая на вялотекущие войны в регионе, данное государство соблюдает нейтралитет, предпочитая торговать со всеми и не воевать ни с кем. Собственно, поэтому кланеры с ним и имеют дело.
В городе у кланеров имелась ещё одна опорная точка; на этот раз совместная с ювелиром. Понятное дело, демонам, коими мы здесь объективно являемся, чем открыть свою лавку, проще подписать договор с местными... хе. Хотя понятно-то оно понятно, но я вот осознал, только столкнувшись с этим... Действительно, как ни обдумывай вопрос, всё равно нужен реальный опыт. И лучше учиться на чужих ошибках...
Электричество в городе кое-где было, но играло роль "диковинки ради понтов". По крайней мере, с водопроводом всё было нормально... Сантехниками, естественно, были всё те же карлики-куа. Они вообще оказались на первый взгляд незаметны, но если присмотреться - практически везде. Такое впечатление, что их раза в два больше, чем саргов...
После того, как мы прибыли на место, груз отнесли на склады, а кланеры расползлись по выделенным им помещениям, намереваясь полежать на нормальных кроватях, нам выдали немного местных денег - вычли из платы, естественно - и порекомендовали прогуляться. Хмм, так запросто? Видимо, уверены, что проблем не будет...