— Вздор! Вас обманули…

— Нет-с.

— Конечно, обманули. Эта земля казенная…

— Не может быть?!

Капиталист бросился к нотариусу.

Входит в подъезд и удивляется: нотариус переехал в нижний этаж. Проводят его в кабинет. Что за диковина? Совершенно другая физиономия. Посетитель подает нотариусу купчую и спрашивает:

— Вами заключена эта сделка?

— Гм… нет…

— Подпись-то ваша?

— Не моя…

— Как?

— То есть фамилия моя и печати мои, но поддельные…

— Стало быть, вы третьего дня наверху не жили?

Нотариус отодвинулся: не сумасшедший ли, мол?

— Нет-с, не жил!

— Грабеж! — закричал капиталист. — Среди бела дня ограбили!

Произвели следствие. Оказалось, действительно провинциал попал в руки мошенников. Пустовавшая над нотариусом квартира была нанята накануне грабежа будто бы под коммерческую контору. За нее был внесен только залог, а конторская обстановка была куплена на рынке, и деньги за нее, конечно, уплачены не были. Мебельщик, обрадованный хорошим заказом, должен был подать счет на следующий день. Но на следующий день на его звонки никто из конторы не откликался. Через два дня сломали дверь, и власти проникли в импровизированную нотариальную контору. Капиталист узнал обстановку.

— Вот за этим самым столом, — плакался он, — подписывали мы условие, тут я и деньги отдал.

На столе были поддельные печати, цепь нотариуса и прочие атрибуты, но мошенников, конечно, и след простыл.

Рабочие леса, поставленные около Исаакиевского собора, стоили казне больших денег. Они делались из хорошего материала, прочно и устойчиво, потому что ремонт предполагался на весьма продолжительное время. Один из рыцарей легкой наживы обратил внимание на эту дорогую постройку, и в голове его сложилась хитроумная комбинация, доставившая ему несколько тысяч рублей. Изобретательный мошенник продал исаакиевские леса на снос самому продувному, опытному, ловкому, бывалому петербургскому подрядчику.

Случилось это таким образом.

К ночному сторожу, бодрствовавшему у ворот постройки до полудня, каждое утро стал подходить какой-то пожилой благообразный господин в дворянской фуражке с красным суконным околышем. Сперва он останавливался перед сторожем только для того, чтобы попросить спичку для раскурки сигары, а потом и для продолжительных бесед.

Господин этот усаживался близ мостков и долго расспрашивал сторожа, откуда он родом, как зовут его и всех членов его обширной семьи, сколько получает жалованья и прочее. В свою очередь, и сторож стал однажды допытываться о социальном положении своего собеседника, на что тот ответил:

— Я служащий… Я, братец, служу в министерстве.

— Ага! А утречком-то, значит, прогулочкой занимаетесь?

— Да… Днем гулять некогда и неудобно: на улице тесно и суетливо. Теперь же простор и свобода.

— Это точно… А как вас звать, барин?

— Имя мое Иван Петрович, но только ты меня так называть не смей, потому что я генерал. Ты должен говорить «ваше превосходительство»…

Сторож моментально преобразился. Преисполнясь благоговения к «особе», он, по старой солдатской привычке, вытянулся в струнку и браво произнес:

— Слушаю, ваше превосходительство.

— Ну, то-то… Молодец!.. Вот тебе четвертак на чаишко.

— Покорно благодарю, ваше превосходительство.

Так прошел месяц. Генерал каждое утро навещал сторожа и в конце концов так приручил его к себе, что тот стал ожидать его с видимым нетерпением, а завидя его еще издалека, спешил к нему навстречу. При этом, подлаживаясь к тщеславной натуре «доброго барина», он беспрестанно повторял многозначительное «ваше превосходительство».

В одно прекрасное утро генерал подъезжает в обычный час к Исаакиевскому собору с каким-то толстяком. Сторож приветливо гаркнул:

— Здравия желаю, ваше превосходительство!

— А, Никита! Здорово, здорово! Все ли благополучно?

— Так точно, ваше превосходительство!

— Поди-ка, проведи нас по лесам…

— Слушаю, ваше превосходительство.

Такая почетная встреча произвела должное впечатление на толстяка-подрядчика. Поднялись на леса. Генерал часто повторял, указывая на бревна, доски и прочий строительный материал:

— Смотрите, что за прелесть! Все на подбор! Одно другого лучше…

— Да… товар недурной, — соглашался подрядчик, — хаять не буду. Действительно, каждая щепка на редкость!

Когда постройки были осмотрены вплоть до вершины, генерал с подрядчиком быстро спустились вниз, сели на того же извозчика и поехали прямо к нотариусу, где и заключено было условие о покупке подрядчиком рабочих лесов у действительного статского советника Поливанова, заведующего ремонтом Исаакиевского собора. Задаток в размере пяти тысяч рублей был тотчас же вручен покупателем продавцу.

Через несколько дней к Исаакиевскому собору подъезжают ломовые извозчики и плотники, вооруженные топорами.

— Куда вы? Что вам надо? — остановил их сторож.

— Нас прислали леса сносить…

— Как сносить? Ведь ремонт-то еще не окончен?

— Не наше дело.

Поднялся спор, в разгар которого подоспел подрядчик:

— Что за шум? Что случилось?

— Да вот до лесов нас не допускают.

— Кто смеет?

— Да я, ваше степенство, — ответил сторож, — потому от начальства приказа не было.

— Как не было? Не может этого быть. Теперь я хозяин этих лесов; я купил их — вот и контракт со мною в кармане…

— Не могим знать!

— А где генерал?

— Да с того времени их не видно, как в последний раз с вами вместе здесь были.

— А живет-то он где? Послать за ним надо…

— Не могу знать.

— Как не знаешь? Адреса своего начальства не знаешь?

— Да какое же они начальство? Они не начальство… Это так просто, мимо проходящий генерал.

— Какой такой мимо проходящий?!

Подрядчик бросился к церковному старосте. Поднялась суматоха. Сделали заявление в сыскное отделение, и начались розыски ловкого мошенника.

Мошенническая изобретательность очень часто бывает остроумной.

— Иной раз наткнешься на такую замысловатую комбинацию, придуманную ворами, — говаривал Путилин, — что с восторгом производишь следствие. Бывали случаи, что воровское остроумие вызывало благодушное настроение в судьях, и благодаря этому сокращались сроки наказания.

Вот, например, одна из остроумных краж.

Является приличный молодой человек в шляпный магазин и просит приказчика показать ему наилучшую барашковую шапку.

Тот показывает.

— Недурна, — говорит покупатель, — но, может быть, есть лучше? Мне бы хотелось иметь шапку мелкого завитка.

Приказчик полез на полку:

— Вот-с самая лучшая кавказская мерлушка…

Покупатель стал примерять. Повертелся перед зеркалом и согласился, что шапка ему идет и что по качеству она удовлетворительна.

— Цена?

— Без запроса тридцать пять рубликов.

В это время в магазин входит еще покупатель, очень серьезный господин с сосредоточенным видом.

— Мне бы, — сказал он, — недорогую, но порядочную бобровую шапку.

На прилавке появилось несколько картонок. Солидный господин занялся выбором. Одна из шапок пришлась ему по голове и по вкусу.

— Дорога ли? — спросил он приказчика.

— Сущие пустяки: пятьдесят рубликов только.

— А сорока целковых недостаточно?

Начался торг, во время которого первый покупатель, молодой человек, обратился к солидному господину с вопросом:

— Скажите, пожалуйста, идет мне эта шапка?

Тот на него полупрезрительно взглянул и сквозь зубы процедил:

— Да, как корове седло…

— Что? — рассвирепел молодой человек. — Повторите, что вы сказали?

— Я говорю, что шапка идет вам, как корове седло.

Раздается звонкая пощечина. На нее следует ответный удар по затылку. Схватка покупателей приняла угрожающий характер: на пол полетели картонки, шляпы. К дерущимся бросился было приказчик, но его ловким движением руки чувствительно оттолкнул солидный господин.