— Молодцы! — крикнул пулемётчик, обернувшись на остальных и вытирая пот с лица рукавом.

Тем временем мимо базы уже проходил «хвост» «волны», в котором бежали самые разные звери. Чуть ли не последним на четвереньках скакал снорк. Он остановился на дороге и повернул голову в сторону блокпоста. Сделал один прыжок по направлению к нему, но, получив в бок короткую автоматную очередь, довольно резко для раненого существа скакнул вправо и бросился по своему прежнему маршруту.

— Мужики! — Добродушный пулемётчик встал и отсалютовал всем ходокам. — Спасибо за помощь!

Ответом ему стал дружный гомон голосов.

Воя из первых рядов гона здесь уже не было слышно, но новый порыв ветра вдруг принёс с собой отголосок далёкой очереди.

— Это где стреляют? — спросил Игорь, передёрнув предохранитель.

Мир закинул автомат на плечо и ответил, повернувшись в сторону базы и медленно направившись прочь от блокпоста:

— На «Ростке».

Синёв зашагал рядом с Андреем и недоверчиво покосился на него.

— Но это же далеко. Как так слышно?

— Ну и что, что далеко? Ветер, да плюс аномалии так удачно выстроились. К тому же ведь есть слуховая аномалия. Всего одна и редкая, но есть. Может, в ней всё дело…

— Эй! — вдруг раздался окрик сзади.

Путники повернулись и увидели Филио. Одетый в обычную кожанку, он держал в руках шестиструнную акустическую гитару.

— Мать твою! — воскликнул Мир. — Ты где её взял, прошлую же разбили, а других не было!

«Свободный» хитро улыбнулся.

— Места надо знать. И связи иметь.

— Слушай, ну красавчик! — Сталкер подошёл к приятелю и провёл ладонью по гитаре, словно желая будиться, что она реальна.

— Короче, сейчас всё тащим из подвала на воздух — и продолжаем вечер, — сказал Филио, перехватывая в руках инструмент.

— Без проблем. Эй, люди! — Сталкер привлёк внимание бродящего вокруг народа и воскликнул: — Тут Филио гитару надыбал, давайте быстрее всё стащим и продолжим праздновать?

Ответом ему были одобрительные возгласы.

— Можно подумать, мы тут не переносом занимаемся, — проворчал самый ближний ходок с двумя ящиками-стульями в руке, но всё же пошёл чуть быстрее. Как он успел уйти от блокпоста до подвала и обратно?.. А, он же не участвовал в расстреле гиганта.

— Андрей, — обратился Игорь к сталкеру, — а можно я тоже сыграю?

— Ты умеешь?

— Ну, как бы да.

— Ладно, первым будешь, — кивнул Мир.

Вскоре в «летнем кафе» устроилось уже порядка полтора десятка человек. Все смотрели на Игоря, который сидел в центре с гитарой и пока что просто так перебирал пальцами по струнам, подбирая мотив.

Мир уселся неподалёку вместе с Филио; каждый взял по банке энергетика.

Наконец, голоса затихли. Из звуков остались лишь далёкие отголоски воя мутантов и потрескивавшие в разведённом в металлической бочке костре угольки. Синёв положил перед собой листок с написанной только что песней, подумал немного, как всё же лучше начать, и начал играть. А потом запел:

— Не важно, в пути или дома

И насколько ты уже продрог,

Ведь ты не окажешься сломан

На одной из перекрестных Дорог.

Мир разбивается градом,

Тихо неба опускается свод,

Но я точно знаю, что надо

И потому я иду лишь вперед.

Немой зов поднимается выше,

Разрывая пустошь вокруг.

Но ведь люди меня не услышат –

Теперь только я себе друг.

На ходу поднимаю ворот,

Под ногами укрепляется лёд,

За буран удаляется город…

Не сдаюсь, я иду лишь вперёд.

Всё уверенней, шаг за шагом,

Всё сильнее непогода ревёт,

Я смеюсь, будто так и надо –

Кто не знает, тот меня не поймёт.

Мир рассыпается градом,

По ногам уж забирается лёд,

Я смеюсь, будто так и надо –

Знаю, что не зря шел вперед.

Не важно, в пути или дома

И насколько ты уже продрог,

Ведь ты не окажешься сломан

На одной из перекрестных Дорог.

Эпилог

Двадцать три дня спустя

Дверь кафе в очередной раз распахнулась, и внутрь забежала девушка, стряхивая дождевую воду с зонтика. До Игоря дошёл запах свежести после грозы. Андрей покосился в сторону входа на новую посетительницу, затем перевёл взгляд на Синёва и Алину, сидящих на противоположной стороне стола рядом друг с другом. Выплюнул зубочистку и произнёс:

— Ребята, а вы насчёт свадьбы что решили?

Игорь взял руку немного смутившейся Алины и сказал:

— В ближайшем будущем. Наверное, в течение месяца..

— Это правильно, — кивнул Мир. — Я, знаете, по молодости гулял много, любви не ценил, а потом всё как-то закрутилось: работа, командировки частые, то, сё… Не успел. А уже поздновато. Жалею сейчас. Да что уж теперь…

Алина с улыбкой покачала головой:

Не расстраивайтесь, говорят же, любви все возрасты покорны. Тем более вы нас не намного старше, да и… есть шанс.

— Вряд ли, — махнул рукой Андрей. — С моим-то образом жизни. Хотя чем чёрт не шутит… А ты, Игорь, совета послушай: больше на командировки не соглашайся, лучше работать рядом с домой и по много, чем уезжать аж за границу. Да к тому же время ныне опасное, нужно вместе держаться. А то не два, а все рёбра себе переломаешь. — Он хитро подмигнул Синёву, и тот едва заметно кивнул, чуть сильнее сжав руку дорогого ему человека. Алина ведь так ничего про Зону и не знает, ни к чему ей такое.

— Ну, ребятки, засиделся я с вами, а автобус ждать не будет. — Мир встал и виновато развёл руками: мол, я не виноват.

— Автобус? — удивилась Алина. — А где же ваши вещи?

— А у меня тут знакомый живёт, я ему сумку и оставил, пока у вас гостил.

— Давай я тебя провожу немного, а то ты, поди, город не знаешь. — Игорь встал, нехотя выпустив руку девушки, и поцеловал её в щёку, сказав «скоро вернусь, не скучай». Всё-таки друга проводить сейчас было важнее. Неизвестно, на какое время он уезжает и вернётся ли вообще когда-нибудь.

— Ну, барышня, всего вам наилучшего, — сказал Мир, с улыбкой глядя на Алину. — Обязательно постараюсь приехать на вашу свадьбу, вы мне только весточку пошлите.

— Спасибо! — засмеялась девушка. — Приезжайте, будем рады. А дату вам Игорь напишет.

— Вот и славно. Ещё раз счастливо!

— Счастливого пути!

Затем они оба вышли на улицу, и направились по дороге вдоль движения машин.

Дождь уже кончился, и о нём свидетельствовала лишь небывалая свежесть, большие лужи да ручейки, стекающие с крыш домов. Пахло не затхлостью и грязью, а летом… и домом.

— Куда теперь? — зачем-то спросил Игорь, хотя и сам прекрасно знал ответ.

— В Зону. — Мир даже не взглянул на Синёва, как и тот на него. — Хоть я теперь и неуязвим, — по крайней мере, на ближайшее время, — но всё же в сталкеры возвращаться не хочу. По-тихому жить буду… — Последние слова он произнёс уже едва слышно, с большой печалью в голосе. Потом взглянул на Игоря. — А ты делай так, как мы с тобой договорились. В ближайшее время собирайся и вали куда подальше, невесте уж как-нибудь объясни, придумай, что соврать. Мы ведь не знаем, насколько серьёзные были у покойного Крота связи, хотя, судя по его технологиям, нешуточные. Значит, могут найтись люди, которые захотят за него отомстить… Так что лучше перестраховаться. В крупные города вроде Питера, Нижнего, Екатеринбурга, Новосибирска и уж тем более Москвы — не заваливай, там, если что, в первую очередь будут искать и рано или поздно — найдут. Выбери городок какой-нибудь неприметный и осмотрись там. Ежели, не дай бог, кто объявится по твою душу, а это, поверь мне, распознать труда не составит, сгребай Алинку — и в Зону на хрен. Я помогу устроиться, невесту твою поселим в военном городке… Но это в самом крайнем случае! Нечего там нормальным людям делать…

— Нечего?.. — хмыкнул Игорь. — Но ведь мне Зона почему-то помогла.

— Ты так и не понял, почему? — покосился на него Мир.

— Нет.

Андрей покачал головой: