Первым шёл Игорь, потому что Окунь, несмотря на чудесное излечение, был ещё слаб после ранения, и жаловался, что у него с выходом на улицу всё начало расплываться перед глазами. Всё-таки Синёв уже имел какой-никакой опыт в обнаружении аномалий, да и детектор сталкера был под рукой, поэтому разницы, в сущности, немного.

До базы добрались, когда блёклое пятно солнца за тучами уже клонилось к горизонту. Дорога выдалась спокойной, поэтому Игорь с Андреем много раз делали привалы, чтобы Окунь мог отдохнуть для продолжения пути.

Пройдя на базу, они добрели до бара. У блокпоста казалось, что расстояние до него непреодолимо, ибо болело всё: ноги — от длительной и тупой, медленной ходьбы; голова — от частых поворотов; руки — от автомата. К тому же в ботинках хлюпала набранная в лужах вода. Когда Игорь тяжело опустился на скамью, невольно подумал, что запомнит этот момент облегчения на всю оставшуюся жизнь. Хотя какая тут к чёрту жизнь! Перспективы вырисовываются невесёлые. Три недельки с «хвостиком»…

Игорь огляделся. Народу на базе было не много, но глаз уже замечал ходоков, пришедших из рейда — усталых, тяжело идущих, но в большинстве своём довольных. Вряд ли сегодня на базе будет столпотворение, как вчера, потому что «бегов» не намечается.

Окунь подозвал бармена и заказал два стакана чая — согреться. Когда парень принёс заказ, путники минут пять молча обогревались, отпивались. Затем Синёв спросил:

— Слушай, а где мы ночевать будем? И вообще как дальше поступим?

Окунь взялся за место ранения, осторожно потрогал его через костюм и ответил:

— Ночевать тут, так как с утреца завтра Выброс должен бабахнуть. — Он посмотрел на Игоря. — Эх, знали бы, что всё так обернётся… Продлили бы утром плату за комнату, и получилось бы как оптом, а теперь ночёвка дороже будет стоить…

Игорь фыркнул.

— Не, это на самом деле не самая большая проблема…

Андрей помолчал и заговорил:

— Помнишь, я в пылу нашего разговора в «Ста рентгенах» сказал, что мы вместе поедем к Кроту и покрошим всю его банду? В этой формулировке смысл утрирован, но, в общем… попытаться, думаю, можно.

— Ты серьёзно? — Игорь с надеждой посмотрел на сталкера.

— Ну, я же теперь неуязвим, — он хитро улыбнулся, намекая на своё недавнее исцеление. — Правда, неизвестно, на какое время, да и смогу ли теперь вообще выйти за Периметр, может, артефакт меня привязал… но если… Короче, поглядим.

— Спасибо… — искренне произнёс Игорь, которого захлестнула волна надежды: у него ещё есть шанс выбраться отсюда и остаться в живых!

По лицу Окуня скользнула улыбка. Но он сразу же спрятал её и сказал:

— Никогда не благодари раньше времени.

— Ты про «Целителя» так же говорил, но мы его нашли.

— И тут же потеряли…

— Не потеряли, а я спас тебе жизнь! Может, это неслучайно всё. Элемент судьбы какой, или как такие штуки называются…

— Элемент? — Окунь с непонятным чувством посмотрел на Синёва. — Ты фаталист?.. — Тут в его взгляде вспыхнула догадка, и он гораздо громче добавил: — Слушай, а ведь прозвище я тебе так и не дал!

Игорь секунду подумал, а затем неуверенно произнёс:

— Может, и не надо?

Окунь задумчиво покусал нижнюю губу.

— Как знаешь.

— Ну, так даже лучше. О! А почему тебя Окунем зовут? По-моему, не лучшее прозвище из всех…

Сталкер развёл руками:

— В Зоне прозвища получают за душевные качества, привычки или отличающие от других людей поступки. А прозвище такое я получил вот за что… Тогда я был новичком, можно сказать, «отмычкой». Поначалу все звали меня Молчуном — за немногословность, понятное дело. Наставником моим являлся опытный сталкер, которому лет было где-то под сорок, на протяжении которых он уже успел порядком утомиться жизнью. Говорил, что я у него последний ученик. Мол, как обучит шкуру свою беречь — так пройдётся по всем своим тайникам и айда в Голландию. Жить он там всё мечтал, уже не помню даже, почему…Ну, ушёл он в итоге из Зоны, правда, неизвестно, как жизнь у него устроилась… В общем, хороший он был ходок, да и человек неплохой. Меня впереди себя всё время по Зоне не гонял, хотя случалось, конечно… Но и не жаловал, если не в настроении. Короче говоря, относился нормально. Как-то раз пришли мы из пустяковой ходки в деревню новичков, хабар свой нехитрый сдали и у костра расположились. Там уже сидели несколько старателей, вели меж собой беседу на такую необычную тему: есть ли в окрестных озёрах и реках рыба или нет. Обучаемым, как ты сам наверняка понял, вообще не положено наравне с тёртыми вольными ходоками общаться, да и сидят они обычно двумя разными компаниями, но по причине не таких уж малых лет мне разрешали с ними присаживаться. Хотя участие в беседах я принимал посредственное, так вот и в тот раз особо активным не был. Мой наставник к спору присоединился, и потом они все дружно, за исключением него, решили, что, мол, нет в местных речках места нормальным карпам, щукам да окуням, а если и есть какое-то подобие рыбы, то исключительно трёхметровые сомы. Я вполуха разговор слушал, а в конце вдруг так сильно захотел наставнику своему помочь… Говорю, есть рыба, сам видел. Нормальная, причём, а не только сомы. Старатели на меня так удивлённо посмотрели, а потом один сказал с ухмылкой: «А ты докажи! Поймаешь — ваша правда!» Ну, слово не воробей, это всем понятно, поэтому пришлось самому смастерить удочку и таскать её потом везде с собой для подходящего случая. И вот как-то раз мы с наставником оказались на восточном краю Агропрома. Там, где раньше река протекала, ныне высохшая почти. От неё там маленькие озёрца остались, которые постоянно то осадками пополняются, то реками подземными… Но нам повезло: мы набрели на большое по меркам Зоны озеро, метров примерно сто в диаметре. Короче говоря, закинул я в него удочку, сел на землю и ждать стал. Минут через пятьдесят какая-то мелочь клюнула, но я только поругался и выкинул её в сторону. А потом, когда уже засыпать начал и чуть ли не в озеро заваливаться, за крючок кто-то так сильно дёрнул. Я мигом очнулся, спохватился — и как потянул на себя удочку!.. Смотрю — на крючке рыба, окунь, мелкий, правда, но ничего… и так сошло. Наставник удивился очень, положил его в банку с водой — и в таком виде мы его до Кордона за пару суток донесли. С тех пор и зовут меня Окунем.

— Ага, вон как оно прозаично бывает, — весело усмехнулся Игорь. — Хоть целый рассказ пиши. А сменить-то ты прозвище не хочешь?

— Ну-у… — замялся сталкер. — Знаешь, я думал над этим. Но память, уважение к прошлому и всё такое… Хотя оно мне нравится всё меньше и меньше…

— Ну и вот! А только недавно новую жизнь получил.

— Точно, — улыбнулся Окунь. — Жаль только, изменить его нельзя. Многие меня под этим прозвищем знают. Но у меня есть предложение. Придумай прозвище, каким будешь звать меня только ты.

— Только я?! — удивился Игорь.

— Не, ну вот человек… Вторую жизнь дал, а прозвище не хочет… Даже для себя одного. Ну, как бы ты меня назвал?

— Ладно… сейчас… — Синёв на пару секунд задумался, потом уверенно сказал: — Миротворец.

— Почему так? Из-за фамилии?

«А какая у него фамилия? — недоумённо подумал Игорь, но, прокрутив в памяти события последних дней, вспомнил случай на подходе к «Ростку», а именно допрос дежурного «долговца». — Точно, Мироненко…»

— Не только, — мотнул он головой. — Во-первых, ты ходил за Аспиранта к Настою, хотя мог запросто этого не делать. Плюс то, что ты сделал для меня. Попытался помочь и едва… почти погиб. Ты установил чёткие границы своего мира и не переступаешь через них. Вот почему.

— Тогда катит. Но Миротворец — слишком длинное слово для Зоны. Прозвище должно произноситься на одном дыхании, чтобы если вдруг человеку угрожает опасность, его можно быстро окликнуть.

Игорь нахмурился.

— Я ведь не собираюсь в Зоне оставаться, а раз прозвище для меня одного, то…

— Ну, пусть это будет моя привычка, — подсказал Окунь.