— Ты хочешь опозорить тёток на всю Курепку?! Не выйдет!

Мальчишки скатились вниз по лестнице.

Жека распахнул дверь перед Валерием. Оба, взлохмаченные и усталые, посмотрели друг на друга.

А из репродуктора слышится голос:

— С утра светит яркое солнце, на небе ни облачка, и вся Курепка вышла на улицы…

Валерий и Жека быстро идут по улице. Валерий ведёт велосипед. Жека идёт рядом.

— Ничего, Ручкин, — говорит Валерий, стараясь убедить больше себя, чем Жеку. — Другого выхода нет. Валерий Булышев должен выиграть гонки. И тогда мы им скажем всю правду! Ты молодец, Жека, ты человек!

Из городских репродукторов несётся голос диктора:

— …Вы слышите шум? Это на старте, где установлен наш микрофон, собираются участники и зрители тридцать седьмого традиционного велокросса имени нашего замечательного земляка Николая Ерофеевича Булышева.

Площадь. Толпится народ. Над площадью протянут транспарант:

У микрофона комментатор. Это хорошо знакомый нам старичок в чесучовом костюме, приносивший чинить свою пишущую машинку.

— Мне посчастливилось не только лично знать Николая Ерофеевича, но и дружить с ним! — увлечённо рассказывает он.

Волнуются велосипедисты и зрители. Деловито прохаживаются судьи с красными повязками, среди которых — Муравей.

В кузове грузовика расположился оркестр.

А старичок продолжает свой рассказ о знаменитом Николае Булышеве:

— …Это был прекрасный спортсмен и замечательный, щедрый на выдумки человек. Это он, Николай Ерофеевич, предложил необычные условия сегодняшних соревнований. Каждый сам выбирает себе дорогу по пересечённой местности. Побеждает тот, кто приходит первым.

К старту подходят Жека и Валерий. Валерий ведёт велосипед.

Курепкинские ребята замечают Жеку.

— Валька! Валька идёт! — кричит Колесо.

— Валька! — кричат ребята.

Валерий подходит к судейскому столику.

— Запишите, — говорит он. — Валерий Булышев.

Старичок в чесучовом костюме прикрыл ладонью микрофон и поднял глаза на Валерия.

— Как вы сказали? — удивился он.

— Валерий Булышев.

— Извините, молодой человек. Валерку я знаю лично. Он починил мне пишущую машинку. У меня западала…

— Это я Валерий. Я починил вашу машинку! — решительно говорит Валерий.

— Участники соревнований вызываются на старт, — разносится из динамиков команда судьи.

Велосипедисты стали выстраиваться на старте.

Подталкиваемый ребятами, к судейскому столу подходит Жека.

— Вот он, вот он, пишите его! — кричат ребята.

— А!.. — радостно кричит старичок. — Вот он, чемпион!

— Дело в том… — начал было Жека.

К столику подошёл Муравей. Он решительно отодвинул Валерия.

— Отойдите в сторонку, не мешайте работать.

— Товарищ Муравей, — говорит Жека, — я хочу объяснить…

— Не надо. Всё ясно. Держи велосипед. — Муравей передал велосипед Жеке и строго приказал ребятам: — Проводите его на старт!

Двое ребят повели растерявшегося Жеку к старту.

— Товарищ Муравей, товарищ Муравей! — кричит Жека, Но мальчишки уже натягивают на него майку.

— На старт! — слышится команда судьи. Муравей строго смотрит на Валерия.

— Ну, признавайся. Кто ты такой?

— Валерий.

— Довольно… — ухмыляется Муравей. — Делом говори!

Валерий понял, что он сейчас ничего не сможет доказать Муравью, и поэтому сказал:

— Я… друг… этого… вашего Валерия.

— Так. Ты прятался на чердаке?

— Я!

— Аппендицит у тебя вырезали?

Валерий улыбнулся.

— У меня.

— Ручкин?

— Ну, Ручкин я, Ручкин!

— Пишите — Ручкин! — говорит Муравей и строго приказывает: — На финише тут же ко мне… поговорим! Доставай себе велосипед — и на старт!..

Валерий бросился назад, к дому тётушек. Он бежит через террасу, взбегает по лестнице на чердак…

Велосипедисты выстроились в несколько рядов. Все уже сидят на своих машинах, готовясь принять старт.

— На старт! — звучит команде.

Жеке нервничает и оглядывается в поисках Валерия, и вдруг велосипед помимо его воли выезжает вперёд. Его с трудом удерживают и возвращают назад.

— Внимание! — снова звучит команда.

И снова под общий смех Жека делает ложный рывок. Его опять возвращают не место.

Звучит выстрел стартера. Жеку выпихивают со старта. Он пулей летит по шоссе. Отчаянно кричит:

— Снимите меня…

Щелкает фотоаппарат.

— Снял! — кричит фотограф.

Перепуганный Жека едет в толпе велосипедистов.

— Снимите!.. Снимите!.. — кричит он.

Щёлкают фотоаппараты. Стрекочет кинокамера.

— Снимаю!.. — машет рукой кинолюбитель.

Из динамиков доносится голос судьи:

— Ручкин! На старт… Внимание…

Валерий сжимает огромный руль старинного велосипеда. Того самого, который хранился в мастерской дяди Коли.

Валерий ставит ногу на педаль, расположенную на переднем колесе…

Выстрел стартера. Переднее колесо со скрипом завертелось, и Валерий двинулся вперёд.

На станции тётушки внимательно разглядывают проходящих пассажиров. Среди них нет ни одного мальчика. На другом конце перрона маячит одинокая сухонькая фигура в панаме. Фигура двинулась навстречу тётушкам. Мимо тётушек пробежал маневровый паровоз. Паровоз выпустил огромные клубы белого пара. Густое облако окутало подошедшего к тетушкам человека.

— Простите, пожалуйста, — послышался из облака его голос. — У меня сложилось такое впечатление, что вы кого-то ждёте.

— Да, — не видя его, говорит тётя Маша, — ждём.

Старичок в панаме вынырнул из облака.

— Простите, вы тётушки Валерия?

— Да.

Тётя Маша внимательно всматривается в него.

Но в это мгновение новое облачко пара повисает над сёстрами.

— В таком случае вы встречаете меня. — Из тающего облака проступает силуэт старичка в панаме.

Белая пелена пара спадает с лица тёти Маши.

— Если вас зовут Жекой, — смеётся тётя Маша, — то, наверное, вас.

Старичок в панаме рассмеялся.

— Совершенно точно. В детстве меня так и называли. Евгений Александрович. — Жекин дедушка протянул руку тёте Маше.

Дым рассеялся.

— И это у вас должны были вырезать аппендикс? — спрашивает тётя Маше.

— У меня. Я дедушке Жеки. Мы получили очень странное письмо от Валерия, написанное почерком Жеки…

Удивлённо смотрят на него тётушки.

По шоссе вытягивается цепочка гонщиков. Дороге идёт в гору. Гонщики тяжело нажимают на педели. Позади всех — Жека.

Витя Колесо оглядывается на Жеку. Рядом два его ближайших друга.

— Видел?.. — кивает на Жеку Витя Колесо. — Бережёт силы!..

— Тактика! — говорит другой.

— Пропустим… Пусть идёт вперёд!.. — решает Колесо.

И Витя Колесо, а вслед за ним другие гонщики пропускают Жеку вперёд и медленно, чуть не падая, едут за Жекой.

В судейской машине, предназначенной для обслуживания гонщиков, комментатор в чесучовом костюме вдохновенно ведёт репортаж:

— Итак, гонки начались острой тактической борьбой!.. Валерий Булышев, очевидно сберегая силы и не желая обнаруживать перед соперниками трассу, которую он выбрал, едет на малой скорости, но наши курепкинские гонщики приняли вызов!.. Они пропустили чемпиона вперёд и неотступно следуют за ним!

Сжав зубы, медленно ведёт велосипед за Жекой Витя Колесо.

— Пора… Витя… — шепчут его друзья.