— Что вы там молчите? Скажите, когда раскроете преступление.

Сыщик Грунин, пересилив себя, кратко и совершенно спокойно ответил:

— Товарищ полковник! Обязательно раскроем, но не раньше, как завтра.

Телефонные трубки на обоих концах провода легли на рычаги телефонных аппаратов. После такого официального разговора у сыщика Грунина закружилась голова. Никогда и никому он не давал обещаний раскрыть совершенное глухое преступление сегодня или завтра. Но слово — не воробей. Оно уже вылетело, и его не поймаешь. Дал обещание, так будь любезен, хоть кровь из носа, а выполни. И, не дай Бог, если ты, Грунин, не докажешь, что кража все-таки была. И совсем будет плохо, если не найдешь преступников. Тогда ожидай самых больших неприятностей и последствий. Тебе, дорогой Алексей Иванович, навесят на лоб ярлык болтуна, а за ослушание больших начальников могут дать отходную.

Тебе же говорили, что нет кражи, а ты ее придумал. Но придумал ли? Над этой сложной задачей «ломал» теперь голову главный сеймовский сыщик. В мозгах Грунина прокручивались разные варианты: а кто же все-таки залез в амбар. В своей памяти сыщик перебирал всех «темных» парней. И в итоге, остановился на двух крутых мальчиках, что давно были на виду в милиции. Эти шалуны вполне могли совершить кражу… После такого резкого разговора Грунин чувствовал себя весьма напряженно. Дать слово — и не выполнить его, это означало навсегда потерять всякий авторитет в глазах руководства. Хотя в те времена было очень модно раздавать обещания и не выполнять их. Но сеймовский сыщик был «сляпан» не из того теста. Если кому-то Грунин давал слово, то держал его железно… Строго в установленное время: часы, минуты, секунды выполнял данное обещание.

А пока сыщик Грунин все размышлял: с чего же ему начать и чем закончить. И тут, к счастью, как по расписанию, во двор милиции прикатила автомашина, пришедшая с капитального ремонта. Это событие для всех было большой радостью. И как раз ко времени. Рад безмерно был водитель, который не забыл срочно доложить начальнику о своем прибытии: так, мол, и так, пригнал нашу «служебку» (автомашину). Теперь она как новенькая.

Начальник хорошо понимал, что водитель служебно-оперативной машины очень устал и ему надо бы предоставить отдых. Только поэтому начальник не приказывал, а просто, по-товарищески, просил шофера поработать хоть один денечек, а, может быть, целую ночку. Водитель Валерий Иванович был ответственным и исполнительным сотрудником. Он взял руку под козырек и по-военному отчеканил: «Слушаюсь, товарищ начальник». Оперативная группа, состоящая из четырех человек, выехала строго по адресу.

Сыщик Грунин безошибочно попал, что называется, в самое яблочко. Уже сразу в ходе операции была получена свежая информация. Источник на клочке газетной бумаги успел написать только одно слово: «Они». К сожалению, принять более подробную информацию не удалось. Ни времени, ни других возможностей у сотрудников просто не было. Обстановка осложнялась еще и тем, что подозреваемых дома не оказалось. Где они в это время болтались, тоже не было известно. Кто знает, возможно, узрев красные фуражки и милицейскую «служебку», воры заметали следы преступления. Вопросов было много. Но перед сыщиком Груниным стояли три очень сложные, а, может быть, даже неразрешимые задачи в эти наитруднейшие часы. Во-первых, надо было найти место хранения похищенных семечек. Во-вторых, любой ценой разыскать и задержать подозреваемых. В-третьих, это, пожалуй, была одна из самых наиглавнейших задач, доказать вину подозреваемых (событие и состав преступления).

Капитан Грунин в этом загадочном деле проявил чрезвычайно высокое оперативное мастерство. Поистине, он был мастером своего дела. Как собака-ищейка этот профессиональный сыщик шел очень медленно, но уверенно по следам преступников. Грунин точно взял ориентир.

По соседству с подозреваемыми жила одна очень наблюдательная старушка. Работала она в магазине истопником и техничкой. Пожилая женщина знала на своей улице всех парней поименно. Вот эта милая и добрая бабушка и вывела окончательно Грунина на прямой и точный след воров. Но вначале возникли некоторые трудности чисто оперативного свойства. Время встречи с источником не терпело отлагательств. Каждая прошедшая секунда играла на пользу подозреваемых, мало ли что они были известны. Сыщика Грунина многие жители города знали в лицо. Его нельзя было не заметить, и тогда с Агафьей Ручкиной могли в любое время свести счеты. Нужно было сделать так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы… Несколько домов обошел сыщик Грунин, и лишь в одной из квартир он задержался. Разговор состоялся короткий, но весьма откровенный и очень полезный. Бабушка Агафья дала краткую информацию. Ее суть была такова. На улице Лядова проживала торговка семечками по фамилии Сапунова Агния. Она-то полностью вписывалась в эту криминальную историю как потенциальная приемщица краденного.

— Вам, сынок, — говорила Ручкина, — надо там обязательно поискать, думаю — не ошибетесь.

И все… но это было достаточно, чтобы выйти на финишную прямую и развязать тугой воровской узел. Теперь большого труда не составляло, чтобы найти место жительства торговки. Раскланявшись и поблагодарив бабульку, Грунин поспешил к машине. Командирским голосом водителю был отдан приказ: «Вперед». Оперативная автомашина, быстро набирая скорость, рванула строго по адресу… Эх! Как бы было здорово, если бы все вот так выполняли свой гражданский долг. Если эта добрая и милая женщина жива, то дай Бог ей здоровья и прожить лет до ста без старости.

Между тем, оперативная группа взяла курс на улицу Лядова. И надо же случиться такому совпадению… Не грех тут повториться: «Бог шельму метит». Навстречу оперативной автомашине бодро шагали «они». И как тут не воскликнуть Грунину: «На ловца и зверь бежит…». Это как раз были те мальчики, что попали под колпак доблестного сыщика. Оба молодца Птичкиных были задержаны и доставлены в милицейский «теремок» — камеру предварительного заключения (КПЗ).

На улице уже вечерело… Целый день без устали работал начальник милиции и только поздним вечером поймал себя на мысли, что совсем ничего не ел. В таких случаях в шутку говорят: за завтрак, обед и ужин — возьму деньгами. По всем правилам и по закону надо бы хоть немного передохнуть оперативникам. Но пока было не до отдыха. Время не терпело отлагательств. Посадить человека, лишить его свободы — большого труда не надо. Одно дело — подозревать человека в совершении преступления, а другое — доказать вину задержанного. На все это по закону отводится очень короткое время. Всего до трех суток, а в исключительных случаях — только две недели. Двух решений тут не бывает. Доказал вину — арест или подписка о невыезде. Не доказал — так, будь любезен, через трое суток выпускай человека на свободу (ст. 122 УПК РСФСР). Сбор доказательств — это очень и очень трудоемкий процесс. По существу, каждое уголовное дело — это огромный исследовательский труд. Пока процесс по сбору доказательств в нашем эпизоде проходил со скрипом. Но чаша весов в этом загадочном деле склонилась в пользу сыщика Грунина. Хотя задержанные по ст. 122 УПК РСФСР Птичкины упорно отрицали свою вину. Они даже здорово отпирались от сопричастности к совершенному преступлению. Но было совершенно очевидно, что такая «чистая» работа была делом рук обоих задержанных. Сыщикам чуть-чуть надо было поднапрячься и решить главную задачу. Скорее найти вещественные доказательства (мешки с семечками) и предоставить их на обозрение задержанным. Проще говоря, привязать Птичкиных к амбару, откуда исчезли несколько мешков семечек. Разумеется, задержанные, посмотрев на мешки с похищенным грузом, должны дать ответ на загадочный вопрос. Как они, эти крутые молодчики, сумели вытащить из склада пузатые мешки. Там же, на складе, ничего не было повреждено. Замочек тоже висел целехонький и, вроде бы, другим ключом не открывался.

Давайте наберемся терпения, пройдет немного времени — и задержанные сами раскроют свой секрет… А пока только они, эти двое Птичкиных, знали, как совершалась эта фантастическая кража. Уставший день уходил на покой, на улице уже наступали сумерки. Но оперативная машина с сыщиками все колесила и колесила по улицам Сеймы. Оперативная группа с ног сбилась в поиске хозяйки дома, что стоял на углу улицы Лядова. Торговка, как плутоватая лиса, сбежала из дома и скрылась неизвестно куда.