Неизвестно, сколько бы еще кричал купец, но Ройхо его успокоил. По-своему. Как умел.

Граф приблизился к Мадирэ, левой рукой схватил его за рубашку, а правой отвесил ему сильную хлесткую пощечину.

Мадирэ, которого не били уже лет сорок, громко клацнул зубами, закрыл рот и отшатнулся. При этом Ройхо его отпустил, и он упал на толстый ковер с длинным ворсом. В голове Мадирэ стоял звон, а из носа пошла кровь и он зажал его пухлыми пальцами.

- Поднимите голову, и не дергайтесь, - посоветовал Ройхо. - Тогда кровотечение остановится.

Купец запрокинул голову и его рот наполнился кровью. Однако через пару минут кровотечение остановилось, и граф спросил его:

- Успокоились, господин Мадирэ?

- Да, - ответил купец.

- Тогда продолжаем разговор. Без диких криков, лишнего шума и громогласных обвинений. Договорились?

- Договорились.

- Хорошо. А начнется беседа двух цивилизованных людей с того, что я услышу рассказ о том, кто к вам приходил от имени канцлера и сколько монет вы им отвалили.

Словно хозяин, граф присел в кресло. Купец последовал его примеру. Кряхтя, он разместился напротив, помолчал и, осознав, что на помощь слуг и охранников рассчитывать бесполезно, заговорил:

- Канцлер прислал двоих. Первый - Сим Ойса, очень опасный человек, наверное, из тайных стражников. Второй - полковник Дарагаш из гвардии. Они вручили мне верительную грамоту от графа Руге, а затем сразу перешли к делу. В моей биографии темных пятен хватает, признаю это. И компромата на меня накопилось много: незаконная торговля людьми, контакты с пиратами и контрабандистами, транспортировка наркотиков на судах моей торговой компании и не безвозмездная помощь людям, которые на данный момент причислены к врагам империи. Этого достаточно, чтобы отправить меня на плаху. И на каждый эпизод у людей канцлера был подготовлен соответствующий документ. Однако они пришли не за тем, чтобы покарать меня. Нет. Им нужны были мои деньги, как они сказали - для спасения государства...

Мадирэ тяжко вздохнул, опустил голову и задумался, но Ройхо его поторопил:

- Что дальше? Какие условия они вам выдвинули?

- Все просто. Компромат уничтожается и я снова чист. Однако за это я должен был выложить полтора миллиона иллиров.

- Сумма крупная.

- Более чем. Даже для меня. Но я был напуган. Эти сволочи смогли это сделать...

- И вы, насколько я понимаю, отдали им золото?

- Да. Они назначили срок десять дней, но я смог расплатиться раньше.

- Странно. Обычно у купцов вся наличность в деле. А у вас, Адольфо, оказалось полтора миллиона. Откуда деньги?

- Я же говорю - мне было страшно. Хотелось поскорее решить проблему, невзирая на потери, и я заложил большую часть своих товаров, лавки и склады. Поэтому расплатился через два дня.

- Кому заложили имущество?

- Банку Канимов.

- Под какой процент, и на какой срок?

- На один год. Под двадцать пять процентов годовых. Учитывая, что империя воюет, а многие провинции объяты волнениями и мятежами, условия хорошие.

- А как на банк Канимов вышли?

- Глава столичного филиала господин Эшберт, с которым у нас давние деловые отношения, мой партнер по картам.

- Откуда Эшберт узнал о ваших проблемах?

- Я сам рассказал. И он сразу предложил помощь.

- Золото получили наличными?

- Нет. Мне выписали чек.

- И люди канцлера его приняли?

- С радостью, не задавая лишних вопросов.

- И вас это не смутило?

- В тот момент нет.

- Грамота от канцлера сохранилась?

- Мне дали с ней ознакомиться, а потом забрали.

- Гарантии уничтожения компромата были?

- Все документы у меня... И только потом я подумал, что они ничего не стоят... Наверняка, есть дубликаты...

- Вы же опытный человек, Мадирэ, - Ройхо усмехнулся. - И так опростоволосились?

- Страх делает из людей животных, которые действуют на инстинктах.

- Объяснение хорошее. А кто забирал чек?

- Сим Ойса и Дарагаш.

- Давно это произошло?

- Три седьмицы назад.

Ройхо замолчал, потер ладони и, резко поднявшись, подошел к окну. Он смотрел на улицу, а руки закинул за спину. И Мадирэ хотелось спросить его - к чему эти расспросы. Однако он не решился. Купец ждал дальнейшего развития событий и надеялся, что больше его не ударят.

Спустя несколько минут Ройхо нарушил тишину:

- У меня для вас две новости, Адольфо. Как водится, одна плохая, а вторая хорошая. С какой начать?

- Давайте с плохой.

- Вы стали жертвой обмана. Отлично спланированного мошенничества под прикрытием канцлера. Еще бы немного, день-два, и от вас отстали бы. По крайней мере, на время. Но вы испугались, доверились Эшберту, который, наверняка, находился в сговоре с вымогателями, и сами, без физического давления, заложили свое имущество.

- Но канцлер...

- А что канцлер? Вы с ним лично разговаривали? Нет. А деньги, полтора миллиона иллиров, в государственную казну не поступили. Крайних в махинации двое, Сим Ойса и Дарагаш. И если вы захотите вернуть свои иллиры, вам предстоит долгая судебная тяжба. Ваше слово против их слов. А они упрутся и скажут, что вы лжете. Свидетелей-то нет, и расписок никаких они вам не давали.

- А как же компромат?

- А вы решитесь предоставить его для рассмотрения в суде?

- Нет.

- Вот видите. Как на дело ни посмотри, а вы, такой хитрый и опытный мошенник, сами стали жертвой. Надеюсь, сейчас вы это понимаете?

- Вполне, - купец кивнул и спросил: - А что насчет хорошей новости?

- Вам предоставляется уникальная возможность все исправить и вернуть свои деньги.

- Каким образом?

- Я задумал аферу и мне нужен сообщник. Такой как вы. Известный в деловых кругах человек с репутацией удачливого авантюриста.

- Ройхо, вы человек императора. И мне не верится, что я слышу от вас слово - афера. Вы правы, у меня есть определенная репутация и вес в деловых кругах. Но и у вас она имеется. Репутация человека чести, жесткого, волевого и фанатично преданного императору. Простите, но при таких раскладах иметь с вами дело просто-напросто опасно.

- И, тем не менее, придется.

- Это угроза?

- Да. У меня тоже есть на вас компромат. И если вы откажетесь от сотрудничества, я пущу его в ход и уничтожу вас окончательно.

- Как?

- Очень просто. Именем императора отберу все, что у вас осталось, и превращу Адольфо Мадирэ в пыль. Вы мне верите?

Снова лицо купца покрылось потом и он, смахнув его, ответил:

- Верю.

- А раз так, не сомневайтесь и не ищите лазеек. Примите мое предложение, и я клянусь, что вы не пострадаете и вернете потерянное золото.

- Что именно мне предстоит делать?

- Об этом поговорим позже, когда настанет срок.

- А если я предам вас?

- Не получится. Мне хорошо известно, на что вы способны, Мадирэ, и я приму меры предосторожности. Прежде, чем мы начнем работать, вы дадите клятву на крови, а затем рядом с вами всегда будет мой человек. Но это потом. А сейчас мне нужен ответ - вы со мной или против меня?

Купец думал недолго. Афера, так афера, лишь бы не кинули и не убили. А Ройхо такой человек, что слово чести для него не пустой звук. И Адольфо Мадирэ принял правильное решение:

- Я с вами, граф.

- Отлично. Из столицы не отлучайтесь, глупостей не делайте. Увидимся через семь-восемь дней. От меня прибудет гонец и предъявит письмо с печатью Ройхо. После чего поступайте, что он вам скажет.

- Я вас услышал, господин граф.

- В таком случае, всего хорошего и до встречи. О нашем разговоре, конечно же, никому ни слова. Если появятся люди канцлера, я узнаю об этом и обеспечу вам прикрытие. Однако вряд ли они снова вас потревожат, ибо это ни к чему, деньги-то вы им отдали.

Быстрым шагом граф покинул комнату, и купец услышал команду, которую он отдал своим воинам:

- Амат, Нерех! Снимаемся!

В коридорах загремели солдатские ботинки и сапоги, но вскоре все стихло и Мадирэ, приблизившись к окну, смог увидеть отъезд графской кавалькады.