Ну-ка? Неужто завел подружку? - подалась я вперед.

Не подружку. Невесту!

О-о-о! Поздравляю...

... Мы еще какое-то время поболтали. Лекси показал мне фотографию своей девушки, которая тоже оказалась полукровкой. Отец ее - лиграсс, мать - человек. Посмеялись над мешаниной генов в крови и тем, как возможно будет выглядеть их будущий ребенок. Да, это действительно обещает быть интересным, учитывая, что отец Лекси - тролль.

Расстались мы ужасно довольные встречей. По крайней мере я - точно. Мне нравилось общаться с Лексином. Мой старинный друг, который оставался им уже много лет, и надеюсь, останется им и дальше. И пусть мы с ним из разных слоев общества, живем по-разному... Главное, что он понимал меня и ценил. Именно меня. Взбалмошную, упрямую, вредную, порой непримиримую, идущую к цели через свои слезы и свои же переломанные кости, верящую в порядочность окружающих меня людей до последнего. И отворачивающуюся только после предательства, но лишь тогда, когда сама это увидела, а не услышала из чужих уст.

У меня было не так много друзей в прошлой жизни. Валлиса и Лексин. И я рада, что хотя бы один из них оказался рядом со мной здесь. Пусть это нечестно по отношению к нему, ведь он лишился всего по моей вине. Но с другой стороны, и обрел многое - по моей же. Здесь, в Темной империи, Лекси устроился намного лучше. И судя по тому, что за столь недолгий срок приобрел невесту - то и его расовая принадлежность не является больше ничем таким уж страшным. И это радовало. Потому что раньше, там, к нему относились несколько презрительно. Ну как же... Полукровка, да еще тролль...

Проводив меня до квартиры, Гастен попрощался и отправился к себе. Сказал, что у подъезда будет его сменщик. И если я куда-то поеду, меня сопроводят, а он вернется утром.

А утром меня позвала Кларисса:

Госпожа, можно вас попросить взглянуть? - лицо гоблинши было не то чтобы встревоженным, скорее озадаченным.

Проследовала за ней в столовую и вопросительно посмотрела на свою домоправительницу.

Вот! - пухлый зеленый пальчик указал на стол.

Увидев то, что она мне показывала, я не смогла сдержать улыбки.

По центру стола красовалась тарелка с пирожными. Да-да, теми самыми... Маленькими, вкусненькими, воздушными... А рядом лежал букетик фрезий. Удивил меня его величество.

Фрезия... Цветок, являющийся знаком расположения к приятному общению и всецелого доверия.

Что же вы хотите мне сказать, лорд Дагорн? Что вы готовы мне доверить? И ведь сдержали свое слово - в спальню ко мне не вламывались. Оставили свой подарок в столовой.

Госпожа? - отвлекла меня от раздумий домоправительница.

Все хорошо, Кларисса. Даже отлично. Поставь, пожалуйста, цветы в воду, а пирожные... Мы съедим их на завтрак. Ты тоже угощайся, а то если я буду есть столько сладкого, растолстею, - подмигнула я гоблинше.

Вот уж прямо растолстеете, - пробурчала она, но глаза ее улыбались. - Вечно носитесь, дома-то почти не бываете. Питаетесь не пойми где, не пойми как... Хоть кто-то решил позаботиться о приятных округлостях на ваших бочках, и то хорошо.

Пирожные мы поделили: мне, Клариссе, Руби и парочку Гастену, когда он приехал.

Следующие два дня прошли так же. Работа в императорском дворце, тренировки с Грегом на полигоне, затем поездка в мотоклуб, общение с Лекси и троицей эльфов-гонщиков, которые тоже были рады меня видеть. Они же и сообщили, что в эти выходные состоятся очередные гонки, и выразили надежду, что я буду на них. Не обошлось, разумеется, без шуточек в мой и свой адрес. Парни, посмеиваясь, говорили о том, что я бессовестно сместила одного из них со ступеней почета и трусливо исчезла, не желая подтверждать свое лидерство в следующих гонках. Но не могла же я им объяснить, почему мне не удалось поучаствовать в прошлые разы? Пришлось выкручиваться и отшучиваться.

Его величество не соизволил приглашать меня и Грега к себе в те часы, которые мы проводили во дворце. Не проявлялся и позднее. Были только утренние гостинцы в виде сладостей и букетов. Менялись цветы... На следующее утро после фрезий я получила белые гиацинты. Языком цветов лорд Дагорн сообщил мне, что я - прелесть, красавица и само очарование. Да-да, я такая! Хоть кто-то хвалит и то приятно. А то столько мужчин вокруг и со всеми либо родственные, либо деловые отношение. Так и забуду совсем, как нужно флиртовать и кокетничать.

После гиацинтов последовала веточка розового олеандра, что заставило меня озадачиться. Какой из двух смыслов вкладывал в свой подарок император? Комплимент - 'Ты очень милая'? Или предостережение - 'Ты сводишь меня с ума'? Если судить по розовому цвету, то скорее - первое. Но сам выбор цветов предполагал второе. Ведь для выражения нежности и комплимента больше подошли бы другие розовые цветы. Но мне определенно понравилось подобное цветочное общение.

Ян же вернулся к своей роли начальника отдела, ну, а я и Грегориан, соответственно, вновь являлись его подчиненными.

Я сначала мучилась непониманием поведения этих двух мужчин, а потом махнула рукой. Все равно не дано мне догадаться, что происходит в головах у черноволосых и кареглазых братьев. Точнее, что двигало императором, я предполагала. Вероятнее всего, он не позволял мне забыть о себе и своем интересе ко мне, но... Давал время Яну? Ждал, пока он решится на что-то или отступится? Или же предоставлял мне время привыкнуть и перестать шарахаться и пугаться?

Сложно сказать.

А Себастьян... Я не держала на него зла, но и не могла забыть и простить. Точнее, нет. Я простила, но не забыла. И забыть не смогу никогда. И пусть кто-то назвал бы меня злопамятной, но это было сильнее меня.

Немного разбавил круговерть обычных рабочих будней звонок Армана.

Привет! - Синеглазый платиновый блондинчик радостно улыбался мне с экрана линккера. - А мы приехали в Калпеат. У нас через два дня начинаются занятия в академии.

Привет, Арман! - Я не смогла сдержать ответную улыбку. Эльф был такой довольный и веселый, что невольно заражал своей искристой радостью. - Сильно вам досталось от родителей?

Ну-у-у... - у парня дернулись уши, из чего я сделала вывод, что именно ушам и досталось от любящего папы. - Да ладно. Получили за дело, чего уж теперь. А я тебе привез обещанные подарки. Как и когда можно их отдать?

Ой, Арман. Ну ты что, брось, - отмахнулась я. - От меня не убыло за один поцелуй.

Ну, нет! Я обещал, а свое слово я держу. И потом... Я уже их привез. Куда мне теперь их девать? Так что, куда везти?

Я продиктовала ему адрес своей квартиры, и мы договорились, что он приедет не раньше назначенного часа. А я к этому времени как раз должна буду вернуться из мотоклуба.

Когда мы с Гастеном и Руби вошли в холл, оказалось, что все трое эльфов меня уже ждали. Лиграсс-консьерж их, разумеется, дальше не впустил, раз меня нет, но позволил спокойно дождаться. Увидев нас, парни вскочили и радостно поприветствовали. Андре держал в руках небольшой узкий сверток, а у ног Армана стояла солидных размеров переноска, в каких обычно перевозят животных.

Кто у тебя там? - Я кивнула на переноску.

В смысле? - парнишка округлил глаза. - Приз. Ты забыла?

Откровенно говоря, я и правда забыла, что именно мне обещал Арман в таверне взамен поцелуя. Так! Кинжал и... О боги! Эльфийскую кошку! Ну и зачем мне кошка, когда у меня уже живет собака? И эта самая собака, кстати, весьма подозрительно принюхивается к обитателю переноски. М-да. Надеюсь, нас сейчас не будет ожидать акт извечной войны между представителями двух противоположных видов?

Когда мы прошли в квартиру, я попросила ребят подождать в гостиной, а сама удалилась, чтобы снять мотолетный комбинезон. Кларисса к моему возвращению успела предложить гостям легкие закуски и напитки.

А вот и я, - окликнула я их, войдя в гостиную. - Ну, рассказывайте, показывайте.