«Есть еще и наемники, — напомнила себе Эссиль. — И до рассвета всякое еще случиться может. Рано расслабляться, охотница».
Рыжая вдруг жалобно застонала и открыла глаза.
— Оно нас… оно нас назад тянет! — вымолвила она.
В глазах стоял ужас.
— Не бойся, я ему не позволю, — откликнулась Эссиль.
— Ты не сможешь… — безнадежно прошептала девочка. — Ты его просто не видишь, вот и говоришь… Оно такое… огромное…
— Я все равно больше! — решительно брякнула Эссиль. — А за обращение к наставнице на «ты» будешь сегодня вечером мыть посуду, ясно?
И девчонка через силу улыбнулась.
— Ясно, госпожа наставница… буду!
«Ведь если я сегодня вечером буду мыть посуду, значит, мы все останемся живы!» — читалось в ее перепуганном взгляде.
— Видишь ли, Рыжая… кстати, ты мне так и не назвалась… Неудобно и неправильно именовать человека по цвету волос…
— Меня зовут Шейди, наставница, — прошептала девчонка.
— Хорошо. Так вот, Шейди, так сложилось, что они всегда больше и сильнее нас. Но это не причина отступать и сдаваться. Когда-то наши предки уничтожили Стаю, с которой даже эльфы не могли справиться.
Эссиль говорила, а сама чувствовала нездешний, странный холод, подбиравшийся все ближе и ближе. И все ярче и ярче в ее голове всплывала картина — открытые городские ворота и замерший в них иерарх. Он медленно плыл ей навстречу вместе с воротами и городской стеной, становясь все реальнее… все ярче… Его белоснежный плащ трепетал на ветру, обтягивая сильную, стройную фигуру. Он был восхитительно молод и невероятно изящен. И улыбка… против его улыбки не мог устоять никто.
А тот, кто сейчас погонял коней, лазутчик господина бургомистра… он был всего лишь бледной его тенью…
«Как мне могло приглянуться нечто настолько невзрачное?» — словно бы нехотя подумала Эссиль.
Иерарх был прекрасен.
«А тот, кто сейчас погоняет коней, спеша убраться подальше от Шевилла… не слишком ли он похож… на иерарха? Не потому ли он не назвал своего имени? И если он — бледная тень своего господина, то куда же он нас на самом деле везет?
Если бы он был на стороне врага, не стал бы он убивать мага и спасать меня! И помогать похитить Ключ!»
Эссиль вновь припомнились жуткие истории Арлада Хьюбе, охотника из Энора.
«Что из того, что сейчас происходит, в самом деле является правдой?
Или я так и не вернулась со своей последней охоты?»
— Наставница… теперь вы тоже видите это? — тихонько спросила Шейди.
— Вижу, — ответила Эссиль, глядя в глаза иерарха. Добрые, понимающие, всепрощающие…
— Ой… и я… — выдохнула Виллет.
— Проклятье! — донесся голос спереди. — Что это за дрянь?!
Дико заржали испуганные кони.
Иерарх улыбнулся и подул.
Чудовищный холод пронзил Эссиль до костей. Дико завизжали прижавшиеся к ней девчонки. Что-то выкрикнула отчаянным голосом Шейди. Ее дрожащий голосок пресекся, оборвался на полуслове…
А потом их и в самом деле потащило назад.
Выпрыгивая из повозки с Шейди на плече, спиной вперед устремляясь обратно к городу, с разбегу влетая в городские ворота… Эссиль не чуяла под собой ног и вообще не понимала, что происходит. Все было как в странном, нереальном сне, мир выворачивался наизнанку, все движения выполнялись в обратном порядке… Все было сумеречно и смутно, реальным было лишь лицо иерарха, его мягкая нежная улыбка… и ледяной ветер силы, несущий людей, словно осенние листья, сквозь их собственное прошлое, не останавливаясь и не задерживаясь… назад… назад… назад…
Невероятный, безумный прыжок спиной вперед, с крыши на крышу, угасающее пламя… ее собственный дом целый и невредимый… дверь захлопывается перед носом… назад… назад… Господин бургомистр забирает написанные письма, золотое перо бежит по бумаге, слизывая и глотая буквы… Страшно и дико звучат сказанные задом наперед фразы… Девчонок нет, они остались там… в доме… Рядом с ней только случайный спутник… назад… еще назад… Веревки вновь охватывают тело, из горла мага исчезает стрела, и он, вновь живой и здоровый, самодовольно взмахивает своим трофеем из прошлого.
«Иерарх обратил время вспять, — подумала Эссиль. — Странно, что я все помню. Если бы ему удалось это полностью, я бы ничего не помнила».
Лицо иерарха исказилось от напряжения, мигнуло и исчезло. Стрела вновь нашла горло мага. На Эссиль опять упала коробочка, обсыпавшая ее зеленоватой пылью. Из-за шторы стремительно выметнулся юноша, его кинжал взрезал веревки… Эссиль скатилась с кресла, подхватила «стрелу мира» и тотчас прикончила всех находившихся поблизости монстров. На сей раз они даже броситься к ней не успели.
— Ты тоже все помнишь? — хриплым голосом поинтересовался юноша.
— Да, — откликнулась Эссиль, надевая свои доспехи и амулеты, пристраивая Ключ Миров и бросаясь собирать склянки с магией. — Деньги у него забери!
— Ты можешь объяснить, что произошло? — юноша наклонился, обшаривая мага.
— Магия иерарха. Он вернул нас в прошлое.
— И что теперь делать?
— Все то же самое, только еще быстрей, — выдохнула Эссиль. — И попробовать уйти другим путем. Мне показалось… у него не хватило сил вернуть все вспять до нужного ему места. Он ведь наверняка хотел, чтоб маг остался в живых. А ты все-таки убил его. Быстрей!
Она выпрыгнула в окно и бросилась бежать.
— В прошлый раз ты дала мне серебряную цепочку, — напомнил юноша, догоняя ее.
Эссиль выхватила цепочку и протянула ему, не останавливаясь и не замедляя бега.
— Сейчас начнется настоящая охота, — выдохнула она. — Теперь он все знает с самого начала, но и мы можем кое-что подправить. Ничего. Мы еще посмотрим…
— Догнать… уничтожить… Ключ — мне! — обессиленно прохрипел иерарх, откидываясь в каменном кресле. Сейчас он не выглядел ни юным, ни прекрасным — на окружающий мир смотрел иссохший труп, и только глаза его горели жутким зеленым пламенем.
— Крови… — прохрипел он. — Больше крови…
И тотчас у его ног в агонии забилась жертва. Его подручные знали свое дело. Сила… сила возвращалась к иерарху города Шевилла, возвращалась, разглаживая его черты, вновь делая кожу упругой и шелковистой, дыхание свежим и благоуханным, возвращая ему нежную, чуть смущенную улыбку… и могущество продолжать начатое.
— Еще крови… — прошептал иерарх, и новая жертва зашлась страшным булькающим хрипом.
— Чуть-чуть не хватило, — пробормотал иерарх, обращаясь к самому себе. — Они его все-таки убили. Придется попробовать еще раз. Маг нам все-таки нужен. Или нет?
Трущобы они пробежали, не сбавляя хода. Не пытаясь маскироваться. Времени не было. Ни на что не было времени.
Хорошо, когда все делаешь во второй раз и можешь учесть все ошибки, но ведь и враги теперь знают действительно все. Не парочку соглядатаев господина бургомистра они ловят, а тех, кто похитил сокровище. Артефакт немыслимой ценности.
Эссиль кожей чувствовала, как со всех сторон к ним устремляются жуткие твари, выползая из укромных щелей, и тьма ползет следом за ними.
Бургомистр встретил их в дверях. В одной руке у него был окровавленный нож, в другой приготовленные письма.
— Спешите! — вымолвил он.
Юноша спрятал письма, и они понеслись обратно.
— Твои девчонки? — выдохнул на бегу ее спутник.
— Именно, — откликнулась Эссиль. — Даже не думай, что я их оставлю на растерзание тварям!
«Бургомистр нас встретил в дверях, значит, все запомнил и понял. Значит, и девчонки тоже должны!» — билось в мозгу Эссиль.
Там, где в прошлый раз Эссиль подстрелила одну тварь, их ждали…
— Повозки без коней? — пробормотал юноша.
— Это монстры, — коротко ответила Эссиль, доставая сразу четыре «свечи». — Если ты сейчас прыгнешь вон к той стене, упадешь ничком, накроешь голову плащом и крепко-крепко зажмуришься, то поступишь правильно.
— Давай! — выдохнула она, когда четыре повозки рванули в их сторону.