Теперь Сагайдачный лично наблюдал за работами. Он расхаживал по песчаной отмели, перекидываясь от поры до времени меткими словечками с работающими казаками. От его зоркого глаза не мог укрыться самый незначительный изъян, не говоря уже о крупных упущениях.

Работавшие на берегу, запорожцы не нуждались в понуканиях, так как каждый из них лелеял мечту — поскорей выйти в открытое море.

Над изготовлением челна работало не менее пятидесяти человек, а иногда и более; поэтому нет ничего удивительного, что работа спорилась. Одни долбили огромные липовые колоды, изготовляя днища, другие занимались обшивкой, третьи конопатили, четвертые смолили, — каждому было дело.

Не прошло и недели, а ленивая днепровская волна уже покачивала длинный ряд новых, только что оснащенных и спущенных на воду челнов.

Наконец, настал торжественный день. Вдоль всего побережья длинной бесконечной лентой вытянулись новые челны. Они покачивались, будто легкокрылые чайки, ожидая минуты, когда батько кошевой благословит их взмахнуть крылами и пуститься в далекий, трудный путь.

Шла нагрузка. Грузили бочки с сухарями. Кроме того, каждый казак запасался горшком вареного проса и горшком саламаты[1].

Неприхотливы были низовые лыцари на суше, а на море они являлись истыми спартанцами.

Когда сотня готовых челнов вытянулась вдоль побережья, казаки отслушали напутственный молебен, и сечевое духовенство отправилось к берегу окропить флотилию святой водой. Это была торжественная минута, одна из тех минут, которые на всю жизнь сохраняются в ненадежной человеческой памяти.

Серебрится и сверкает старый Днепр, будто нарочно одевший по случаю торжества свои лучшие, блестящие уборы; медленно движется духовенство в праздничных ризах; пение клира несется вдоль побережья, звенит над водой и нарушает сонную дрему зеркальных заливов. На берегу толпятся тысячи запорожцев. Идущие в поход стоят поближе к челнам. Их наберется до пяти тысяч; но при беглом взгляде никто не признает в них пышных лыцарей, рядящихся обыкновенно в пестрые яркие цвета, щеголяющих в алых черкесках, в синих шароварах, носящих за поясом дорогое, подчас усеянное самоцветными камнями оружие. Сегодня на них простые холщовые сорочки, такие же штаны, а на плечи наброшены грубые сермяги. Если бы не ружья, если б из-за пояса не выглядывали пистолеты и не болтались на боку сабли, то этих людей можно было бы принять за мирных пахарей, за пастухов, но никак не за воинов, принадлежащих к славному запорожскому кошу.

Идя в морской поход, запорожец не брал с собой ничего ценного. Если ему суждено погибнуть, — он не хотел отдать врагу или морской пучине свое имущество; если же, судьба вернет его в курень, то он хорошо знал, что придет туда не с пустыми руками, погуляв на турецком побережье, заглянув в басурманские города и села.

Вот и освящение челнов окончено. Иеромонах направился по рядам, благословляя и окропляя святой водой отважных воинов. Начинается посадка на челны.

Когда все заняли свои места и над бортами поднялись вверх сотни длинных весел, застывших на воздухе, с переднего челна раздался звучный голос атамана:

— Рушайте, дитки! — крикнул Сагайдачный. Весла опустились, вспенили воду и снова взвились… Челны, подобно стае быстрокрылых чаек, понеслись вниз по течению. На атаманском челне находился и Нечипор Коцюба. Он не успел еще отдохнуть и оправиться после всех лишений, вынесенных во время бегства из неволи, но решил сопровождать батька кошевого, так как его опытность могла пригодиться в походе.

Быстро несутся челны, рассекая синие днепровские волны. Опытных, искусных гребцов довольно, и на смену уставшей партии сейчас же является новая, полная свежих сил. На переднем челне молодой сильный голос затянул казацкую походную песню:

Другие челны подхватили песню, и могучие звуки понеслись по пустынным берегам. Вспененные шумливые волны, забегая в заливы и бросаясь на песчаные отмели, будто вторили песне. Вольная казацкая песня, сложившаяся под шум непогоды и распеваемая под хохот волн, вспоминала былые походы, когда запорожцы раскуривали люльки под воротами Царь-Града, вспоминала грозные бури и сечи, вспоминала она и несчастных товарищей, томящихся в басурманской неволе.

Солнце начинало склоняться к западу, а челны неслись все вперед и вперед.

Уже близко к устью песни смолкли, и даже весла опускаются бесшумно, чтобы не предупреждать о появлении нежданных гостей сторожевые турецкие пикеты.

Не доходя крепости Кызыкермен, запиравшей выход в море запорожцы остановились и стали поджидать темной ночи, чтобы под прикрытием темноты проскользнуть мимо крепостных пушек. Флотилия скрылась в камышовых зарослях, вспугнув своим появлением целые стаи гусей, уток, цапель, бакланов, куликов. Но население днепровских плавней состояло не только из пернатых, здесь водились целые тучи насекомых и, несмотря на всю свою отвагу, запорожский казак едва ли выдержал бы продолжительную борьбу с днепровскими комарами, превращавшими казачьи лица в какие-то красные раздутые подушки, причем волдыри сливались в один сплошной пузырь.

В одну из самых темных ночей, бывающих, обыкновенно, пред новолунием, запорожская флотилия покинула плавни и осторожно, держась середины реки, начала приближаться к крепости.

Челны скользили беззвучно; часовые, должно быть, сладко дремали и тогда только спохватились, когда большая часть флотилии миновала крепость и ушла из-под огня. Шлепавшиеся в воду ядра и прыгавшая со свистом картечь вызывали только шутки у казаков. Стреляя без прицела, турки напрасно тратили заряды, а о преследовании они и не думали, прекрасно сознавая, что их неуклюжим, тяжелым галерам не угнаться за легкими челнами, летящими подобно птице под дружными ударами казачьих весел.

Наконец, мертвенные воды лимана пройдены, запорожские челны на заре вылетели в открытое море.

На лицах казаков, идущих в первый раз в поход, появилось смущение. Да и было отчего смутиться!.. Солнце только что выкатилось из-за моря, и необозримая водная пустыня засверкала, как расплавленное золото. По этому волнующемуся, струящемуся металлу скользили огненные иглы, то здесь то там вспыхивали искры, и пред ослепленными на мгновенье казаками в хаотическом беспорядке проносились алые и желтые шары, такие же огромные и пылающие, как солнце. Сначала все притихло на челнах. Только кошевой не смутился, да старые атаманы, не раз уж гулявшие по синему морю.

Сагайдачный стоял на переднем атаманском челне, на высоком помосте, именуемом чердаком, словно любуясь смущением своих отважных «диток».

— Что присмирели, братики?.. — обратился он к окружающим.

— Морское солнце очи выедает, — ответило несколько голосов.

— Орлиные очи не боятся солнца, — ответил кошевой, и в эту минуту он сам напоминал могучего орла. Его седой чуб гордо развевался по ветру; опущенные книзу усы придавали лицу энергичное выражение, глаза смотрели сосредоточенно из-под черных густых бровей, и вся его сухощавая, статная фигура, залитая потоками солнечных лучей, напоминала изваяние древнего героя, вылитое из бронзы.

Солнце поднялось выше, море погасло и стало вдруг синим, но только не надолго. Цвета быстро менялись: синий переходил в зеленый, зеленый уступал место цвету топаза. Теперь только искрилась вспененная поверхность разгулявшейся зыби.

— Далеко, дядьку, до того города басурманского, где вы были в неволе? — спросил молодничек своего соседа, оказавшегося Нечипором Коцюбой.

— Далеко, сердце! Город тот турецкий, он и бухту имеет и крепость.

— А что это синеет там? — поинтересовался молодой казак, видимо, желавший втянуть бывалого товарища в беседу.