– Не важно, я вас угощаю, – усмехнулся я, протягивая ей банку.

Видели бы вы этих девушек через четверть часа. Глазки горят, щечки розовые, руки, приостановив свою ужасную пляску, стали выглядеть вполне нормально – наши гостьи настолько преобразились, стали такими хорошенькими, что хоть в ЗАГС их веди.

– Эк вас угораздило, девчонки, дойти до такого состояния, – вздохнул я.

– Так я ж только из ЛТП (лечебно-трудовой профилакторий, где врачи в течение двух лет в палочно-строевом режиме пытаются лечить людей от алкоголизма) выскочила, – сказала старшая. – А Танька, вон, на днях туда собирается.

Я поглядел на Таньку, подумал, подруга шутит, а та говорит:

– Через две недели велели прибыть. – И обреченно так на меня глядит. Мороз пошел у меня по коже.

– Так сколько же вам лет? – спросил я. Девушки сказали.

– Бог мой, – прошептал я. – Ну и жизнь у вас, блин, еще хуже нашей. Танька, слушай, давай ты вместо ЛТП с нами поедешь.

– Куда?

– В малое кругосветное путешествие, – усмехнулся я. – По Союзу. Лекарства вон, навалом. – Я кивнул на цистерны. – Пей, сколько влезет. А сдохнешь, – похороним тебя с почетом где-нибудь в дороге, банка, надетая на палку, будет тебе вместо креста и портрета.

– Иди ты, – отстранилась от меня Татьяна.

– А чего? Сама себя гробишь, в твои-то 22 года, итить твою мать. И девка ты симпатичная… Завязывайте вы с этой пьянкой, горе-подружки. – Я хотел еще что-то добавить, но только рукой махнул.

О чем вообще можно было говорить, если в нашей стране пьют все. Верхи во все времена, начиная от Ивана Грозного, потворствовали спаиванию народа, чтобы тот, протрезвев, не стал вдруг задумываться: а правильно ли мы живем; не пора ли в этой жизни что-нибудь поменять. Современный пролетариат пьет от безысходности, от невозможности изменить что-либо к лучшему в своей лично, да вообще в нашей общественной жизни. Молодежь – от скуки и бесшабашности, а по большей части для самоутверждения, причем пьет угрожающе много – разгоняет в крови задор молодецкий. Поколение их отцов, казалось бы, самое устойчивое и надежное в стране поколение – пьет от страха перед наказанием, потому что – воруют-с. Тысячи рублей мужики возрастом от 35 до 50 пропивают, транжирят и прогуливают, а зарплату свою месячную – от ста до двухсот рублей – бережно домой несут. С левыми деньгами у нас ведь по-другому и нельзя: ни кооперативную квартиру не купишь, да и машину – тоже никак, даже дачку не построишь – везде с тебя справку о зарплате стребуют, ну и, конечно же, сразу соседи, «друзья», или же родственники заметят, что у тебя деньги лишние завелись, доложат из зависти куда следует, а там за тебя так возьмутся – небо в осьмушку покажется, и – что весьма вероятно – в тюрягу упекут. А прогулял-проб*довал денежки – и приятно вспомнить потом, и спросить с вас не за что – денежки-то тю-тю, растаяли; затем похмелился, принял душ, максимум – вылечился от некрасивой неблагозвучной болячки, и, глядишь, пронесло, начинай все по новой!

К этой категории, кстати, и я сам отношусь.

Интеллигенция наша тоже прилично пьет: она, нагруженная теоретическими знаниями о многовековом горе народном, таким образом, пытается отрешиться о реальности жизни, сами неспособные в ней что-либо изменить.

На самом верху у нас – в ЦК и Политбюро – тоже пьют, даже старые и немощные, у нас ведь если ты не пьешь, – значит, личность сомнительная и подозрительная, еще от того же Ивана Грозного и Петра Первого так повелось. И нередко способность много выпить помогает продвижению по службе. А про генсека бровастого, не так давно покинувшего наш бренный мир, вообще легенды до сих пор ходят – тот, когда помоложе был, и на предмет выпивки был горазд, и поохотиться, и на предмет на машине погонять с сумасшедшей скоростью, и что касалось женщин – мастак…

В нашем городе есть один товарищ, с которым я вместе играю постоянно в одной компании в карты. На деньги, естественно. Зовут его Иван. Так вот он, заведуя базой строительных материалов, делает на этих самых материалах о-очень приличные деньги, но, как ни странно, тут же их пропивает или проигрывает в карты. Начальник БХСС – его лучший приятель, они, давно уже найдя общий язык, делят доходы поровну, причем все делается так, что чужому к их делам не подкопаться, но… Иван за последние несколько лет проиграл в карты десятки и десятки тысяч рублей, а дом свой до сих пор не достроил, и машину – раздолбанную третью модель – не сменил на новую. И дело тут даже не в азарте – это попросту страх перед наказанием: Ваня, думаю, боится вкладывать деньги в какое-либо другое дело, кроме развлечений.

Девушки уже ушли – охмеленные и посвежевшие, а я все думал: куда нас, всю эту огромную страну, может завести тотальная и нескончаемая пьянка?

Но… мы с Витей выпили вина, закусили подогретой дичью со свежими овощами, и я отогнал от себя мрачные мысли – ну не могу я думать за всю огромную страну, так и голова может заболеть, есть ведь над нами другие умы – большие, светлые, и к тому же ответственные за все, что с нами происходит.

Вечером, осматривая наши вагоны, я сделал весьма неприятное открытие: одна из бочек – «бандура» – текла. Я раньше только слышал о подобных случаях, но не верил, что такое возможно в действительности. Но она текла – несмотря на двойную стенку, вино где-то просачивалось. Я попытался подсчитать, сколько же мы теряем в сутки, подставил ведро и засек время – один час, натекло два литра, затем умножил на 24, вышло что-то около шести ведер – 50 литров вина.

Две недели в пути – это 700 литров, пролитых на землю, – и кому, скажите, пожалуйста, можно потом объяснить, куда вино делось, ведь мы, проводники, единственно ответственны за все, что происходит с вином в дороге.

С этой минуты наша с Виктором главная думка была о том, чтобы как можно быстрее добраться до места, сдать нормально вино и получить на руки чистые документы, – о левых заработках теперь и мечтать не приходилось.

А на следующий день начались предгорья Кавказа, потянулись крутые горные дороги, по которым поезд двигался со скоростью навьюченного осла. С ужасом и восторгом мы вглядывались в обрывы и крутые ущелья, возникающие, казалось, прямо у нас под ногами; природа этих мест была девственна, дика и великолепна в своей пышности и красоте.

Грузины, верные своей природе бизнесмены, то и дело, почти на каждой станции или полустанке, подходили со всевозможными предложениями: от малого – приобрести ведро вина, до большого – продать им все вино, что у нас было, вместе с вагонами. Сто тысяч рублей обещали! Только вот куда потом бежать с этими деньгами? Да грузины ведь и не дадут денег – пуля для нас им гораздо дешевле обойдется. Продавать же вино было себе дороже – больше 70 копеек за литр не давали. Выпивать с местными – да, приходилось. Угощали и молодых и стариков, они наше, молдавское вино нахваливали и с достоинством выпивали. С ними в компании мы с Витьком выслушивали долгие, мудрые и прочувственные тосты, удивлялись их глубокомыслию, произносили в ответ более привычные нам: «Ну, будем здоровы!»… и выпивали.

Глава третья

Проснувшись в одно прекрасное утро, я увидел, что весь горизонт закрывают горы, сверкая на солнце снежными шапками. Ниже, ближе к нам, виднелись лесистые долины, перемежавшиеся с зелеными холмами, на каменистых склонах которых паслись отары овец. Долго ли, коротко ли – добрались мы до Тбилиси. Голова у меня уже вся изболелась от беспокойства – бочка все текла. Хорошо хоть, дорогой, на одном из полустанков, удалось «качнуть» в протекавшую цистерну воды – чистой, арычной, что-то около тонны – с некоторым запасом. Если бы я продал это вино, не было бы так обидно, а так слыханное ли дело – божественный напиток даром на землю вытекает.

Наконец маневровый тепловоз подогнал наши вагоны на площадку перед заводом, огляделись мы по сторонам, – и тут нас ждало еще одно неприятное открытие – оказывается, тут существовала очередь на слив: десятка два вагонов, прибывших раньше нас, восемь «спецов», остальные прицепы, все из Молдавии, с разных баз. Братская помощь называется: республика – республике. Я выбрался на улицу, прошелся вдоль вагонов, со всеми поздоровался, кое с кем познакомился, а один из проводников, Степан из-под Кишинева, был мне и раньше знаком – мы с ним в Москве прошлым летом на Мытищинском заводе стояли, и долгими вечерами от нечего делать за жизнь беседовали.