В 1947 г. в подведомственном ВВС США Центре авиационно-технической разведки (АТ1С) была создана группа, занимавшаяся анализом сообщений о «летающих тарелках». Согласно сообщению на пресс-конференции в 1952 г. начальника разведки ВВС генерал-майора Джона Самфорда, «ВВС почитают непреложным долгом опознавать, изучать любую вещь, оказавшуюся в воздушном пространстве. <…> В силу этого обязательства еще в 1947 году мы создали проект „Сайн“, а затем как его продолжение другую, более представительную разветвленную организацию, изучившую около двух тысяч подобных донесений…». А в 1949 г. начал работу секретный проект «Градж». Памятуя о большом числе не получивших объяснения случаев наблюдения НЛО, унаследованных от проекта «Сайн», в «Градже» действовала негласная политика отрицания существования НЛО: все описываемые случаи объяснялись наблюдением известных науке атмосферных или астрономических явлений, а кроме того, галлюцинациями или иллюзиями. Детали в показаниях очевидцев, противоречившие таким выводам, игнорировались. Однако 23 % достоверных случаев все равно не удалось дать вразумительного объяснения.
В это же время, в декабре 1947 г., министр обороны США Форрестол дал указание ВВС организовать исследование НЛО, и эта работа под кодовым названием «Знак» была поручена группе офицеров научно-технического центра ВВС на авиабазе Райт-Паттерсон. Проект «Знак» преследовал две цели: во-первых, выяснить, представляет ли НЛО угрозу для США, во-вторых, рассмотреть возможности использования научных и технических данных, полученных в результате этих исследований. В июне 1948 г. эта группа представила начальнику штаба генералу Ванденбергу отчет (рассекреченный в 1985 г.) под названием «Оценка ситуации», в котором был сделан вывод о том, что НЛО не могут быть секретным оружием какой-либо страны и, по-видимому, имеют внеземное происхождение. Было собрано десятки надежных свидетельств, в том числе от военных. Многие из наблюдений были получены по официальным каналам: информация об объектах поступала в ВВС, ВМФ и армейские части, которые в 1948 году были дислоцированы по всему миру.
Как утверждает в своей книге «Отчет о неопознанных летающих объектах» капитан Эдвард Раппелт, летом 1948 года исследователи Центра воздушно-технической разведки и программы «Знак», составившие «Оценку ситуации», пытались убедить начальника штаба ВВС, генерала Хойта Ванденберга, что «летающие тарелки» были межпланетными кораблями. Отставной капитан ВВС Кевин Рэндл в своей книге «Архив НЛО» (1989 г.) также сообщает некоторые сведения, связанные с этим документом: в первом варианте «Оценки ситуации» содержался не только перечень необъясненных инцидентов, но и ссылка на материальные доказательства, обнаруженные в Нью-Мексико (то есть в Росуэлле). Однако сотрудники АТ1С получили этот отчет обратно: абзацы с упоминанием о материальных доказательствах были отмечены для исключения из документа. Подчинившись указанию начальства, они переписали документ, опустив ссылку на материальные доказательства.
По данным исследователей, сразу после получения доклада на базе ВВС Райт-Паттерсон был создан специальный архив, в котором хранятся все сведения об НЛО.
27 февраля 1948 года подполковник Гарретт от лица начальника Управления воздушных разведывательных операций генерал-майора Чарльза П. Кебелла написал директиву, содержащую особые инструкции для отчетов по наблюдению за «летающими тарелками». Согласно инструкциям, необходимо было докладывать о месте, времени, погодных условиях, имени и месте работы свидетеля, имеющихся фотографиях, количестве наблюдавшихся объектов, их цвете, форме, скорости, звуке, высоте, изменении направления движения и т. д. Другими словами, директива требовала специфической информации, которая поступала затем к аналитикам из Центра воздушно-технической разведки.
Согласно микрофильмированным документам в Национальном архиве, ATIC к этому времени собрал около ста тридцати отчетов по программе «Знак». В начале 1996 года был рассекречен документ — протокол совещания Научного совета ВВС 18 марта 1948 года. Как следует из протокола, это совещание было посвящено знакомству с различными новейшими технологиями и техническим разведывательным проектам. Но в документе было еще кое-что: сообщение полковника Говарда Маккоя о программе «Знак» и что «имеется более трехсот не опубликованных отчетов от очень компетентных лиц <…> квалифицированных и опытных».
В 1951 году был издан приказ об учреждении нового проекта, одним из руководителей которого был назначен Эдвард Руппельт, — «Голубая книга». «Кодовое название „Голубая книга“ мы выбрали потому, что так называются тесты в колледжах <…> и тесты, и проект одинаково изобилуют необъяснимыми и запутанными вопросами», — так объяснял название проекта Руппельт в своей книге «Отчет о неопознанных летающих объектах». Перед исследователями стояла задача классифицировать и попытаться объяснить все мало-мальски непонятные явления. В течение нескольких лет группа занималась обработкой информации о случаях наблюдения НЛО.
В разное время и по разным направлениям исследований осуществлялись также проекты «Сигма», «Снежная птица», «Водолей», «Лунная пыль» и другие.
По мнению американских уфологов, историю исследований НЛО в США можно разделить на два периода: первый — с 1947-го по 1969 год, когда феноменом НЛО занимались ВВС по проектам с различными кодовыми названиями, что официально было признано благодаря опубликованию некоторых документов; второй — с 1970-го по настоящее время, после официального заявления о том, что все исследования НЛО по государственной линии прекращены в связи с тем, что не было получено никаких подтверждений существования объектов внеземного происхождения. Однако уфологи убеждены, что на самом деле исследования по-прежнему проводятся и Пентагоном, и АНБ, и ЦРУ. Основными центрами таких исследований являются авиабаза ВВС Райт-Паттерсон и (с 1955 года) засекреченный объект «С-4», расположенный близ пересохшего озера Грум на полигоне в Неваде. В качестве одного из доказательств того, что информация об исследованиях скрывается, уфологи приводят свидетельства о том, что в январе 1953 года под эгидой ЦРУ в Вашингтоне проходило совещание так называемой комиссии Робертсона, в состав которой входили и ученые, и военные. Комиссия выдала жесткие рекомендации, среди которых — указание на необходимость всячески скрывать от населения реальность существования НЛО, чтобы уменьшить интерес к этой проблеме как в США, так и в других странах, поддерживать связи с прессой, давая всем наблюдениям только естественные объяснения — что это планеры, самолеты, метеорологические зонды, результат атмосферных явлений, галлюцинаций и др. Участвовавший с 1947 года в исследованиях НЛО известный астроном Дональд Мензел (по утверждениям уфологов — один из членов группы «Мажестик-12») издал книгу «Летающие тарелки» (на русском языке издана в 1962 году под названием «О летающих тарелках»), в которой все наблюдения НЛО расценивались как оптический обман и иллюзии… Очевидцев НЛО, даже пилотов ВВС, дискредитировали.
Группа американских противников НЛО во главе с профессором Куртцем и Классом пытались доказать, что документ, составленный Хилленкоттером, в котором описывалось это крушение НЛО, является фальшивым, приводя в качестве доказательств следующие доводы: во-первых, документ напечатан не на бланке ЦРУ, а на простых листах бумаги; во-вторых, стоящий на одном из документов, связанных с операцией «Мажестик-12», гриф «top secret restricted security information», то есть «совершенно секретная ограниченная информация, связанная с безопасностью», якобы был введен только через 10 лет после издания этого документа; в-третьих, поставленный на нем штамп «declassified», то есть «рассекречено», не скреплен подписью должностного лица, удостоверяющего это.
Однако объективный анализ этих доводов, приводимых противниками НЛО, показывает их полную несостоятельность. Например, совершенно непонятно, почему документ об операции, в которой участвовал министр обороны, ряд высокопоставленных генералов и видных ученых, должен был печататься на бланке ЦРУ, тем более что Хилленкоттер в 1952 г. уже не был директором ЦРУ. Если же говорить о грифах, то на подвергаемом сомнению документе адмирала Хилленкоттера стоит гриф: «top secret, eyes only», то есть «совершенно секретно, только для глаз», а гриф «restricted security information» стоит на меморандуме специального помощника президента, адресованном генералу Туайнингу. Но поскольку этот меморандум находится в Национальном архиве США, его подлинность не может вызывать сомнений.