В результате разошлись ни с чем — одна «семидесятка» оказалась повреждена, но боеспособна, крейсер тоже получил несколько отметин, подставившись под удар гаусс-снарядов. Что, впрочем, не стало для него критичным. Во всяком случае, фонтанчиков газа, свидетельствующих о разгерметизации отсеков, или признаков потери управления у вражеского корабля Сергей не заметил. А дальше «девятке» Сергея пришлось выходить из боя — ракетные шахты были пусты. Требовалась новая посадка на Деймос.

Взлетев через десяток часов с Деймоса, Сергей снова оказался в бою. Эридане давили количеством, и сражение постепенно перемещалось все ближе и ближе к орбите Марса. Здесь земные корабли чувствовали себя комфортнее, опираясь на мощь трех орбитальных крепостей, прикрывающих планету. Эриданам приходилось держаться подальше от них, в то время как земляне могли использовать низкие и средние орбиты планеты для перегруппировки. Однако все имеет свою цену — на орбите никакие перемещения в гипере были невозможны и земные корабли теряли одно из своих основных преимуществ.

Постепенно разрозненный рисунок сражения принял некую упорядоченную форму. Земные звездолеты сгруппировались на орбите, вокруг орбитальных крепостей и боевых спутников поменьше, а эридане держались поодаль, заблокировав планету и земной флот. Прорваться мимо эридан в открытый космос в обычном пространстве было нереально, а уход в гипер рядом с планетой был невозможен. С другой стороны, у эридан не хватало сил, чтобы сломить объединенное сопротивление земного флота и орбитальных крепостей. В результате космическое сражение вылилось в некий отдаленный аналог боя линейной пехоты века так восемнадцатого, когда два сомкнутых строя залпами палят друг в друга из ружей, прежде чем сойтись врукопашную. О стрельбе по конкретной выбранной цели или схватке один на один, не могло быть и речи. Число ракет, одновременно выпущенных противоборствующими сторонами друг в друга, измерялось сотнями. Эриданам в конечном итоге удалось уничтожить одну из трех орбитальных крепостей (на которых был сосредоточен основной огонь) и восемь «семидесяток», но и они потеряли два крейсера и больше двадцати звездолетов поменьше. А затем наступила вынужденная пауза: ракетные арсеналы противоборствующих сторон показали дно. К этому времени уже шли вторые сутки сражения.

Фаза затишья в «Марсианской бойне» продолжалась не так уж долго, часов десять. Ситуация была равно патовой для обеих сторон, небольшой арсенал на Деймосе себя исчерпал, а совершить безаварийную посадку на поверхность Марса ни «семидесятки» ни «девятки» не могли. Но землянам ожидание было скорее на руку — командование Земной Конфедерации успело убедиться, что противник всеми силами нанес удар именно по Марсу, и теперь собирало дополнительные силы на лунной орбите, чтобы деблокировать защищающий красную планету флот. За судьбу Земли и других планет можно было временно не беспокоиться, что высвобождало дополнительные корабли. А вот эриданам было не столь весело. Фактически им оставалось два пути: либо атаковать, несмотря ни на что, либо улетать восвояси, смирившись с потерями, вдвое превосходящими земные. И это до сих пор обладая превосходством в силах — на сорок земных звездолетов, из которых только шесть штук были новыми «девятками», у них еще оставалось пять звездолетов условного класса «крейсер» и почти четыре десятка кораблей поменьше. По суммарной огневой мощи — превосходство почти двукратное, в бою на коротких дистанциях эриданские звездолеты почти всегда превосходили землян, традиционно делающих ставку на бои с длинных дистанций или внезапные атаки из гиперпространства.

Тем не менее командующий эриданским флотом долго медлил перед принятием решения. Но, в конце концов, он его принял. Началась заключительная стадия «Марсианской бойни». Эридане, перестроив свои корабли в максимально плотный порядок, пошли «врукопашную», сближаясь на кратчайшие дистанции для эффективного использования вариаторов вероятности, лазеров и кинетического оружия. Экипажам звездолетов прижатого к планете флота оставалось лишь принять их вызов.

Сергей понял, что у него нет шансов, когда Петя каким-то даже нарочито спокойным голосом, доложил о сближении с эриданским крейсером. Полчаса — и все будет кончено. Две последних ракеты, выпущенных в упор, эриданин играючи сжег лазерами. Гаусс-пушка начала огонь, но, похоже, крейсеру летящие со скоростью в пару десятков километров в секунду металлические болванки были не страшны, или же инопланетный капитан рассчитывал, что повреждения окажутся на приемлемом уровне. Кто знает? В любом случае прижатой к планете на низкой орбите «девятке» Сергея уходить было некуда. До конца оставалось совсем немного времени.

— Внимание всем! — Сергей переключился на одновременное оповещение всех постов. — Курт, приготовить лазер к беспрерывной стрельбе, ограничители по температуре снять. Пусть стреляет, сколько сможет, пока не расплавится. Огонь через семь минут. Гаусс-пушка — огонь до израсходования боекомплекта или сколько успеет. Экипажу — перевести скафандры в боевое автономное положение, питание от бортовых систем отключить. Жизнеобеспечение; Сережа — сбрасывай кислород в отсеках, накачиваем давление до трети атмосферы гексафторидом по варианту «пожар на борту». Командирам постов — сломать печать спецконтейнеров, получить и раздать экипажу личное оружие и аварийные наборы. Ходовая часть — максимальное ускорение, курс — в Марс. Алексей, нужно чтобы управление двигателями через двадцать-тридцать минут вышло на режим автопилотирования, вариант — торможение в верхних слоях атмосферы и аварийная посадка. Пусть компьютер сажает нас на Марс как хочет, если, конечно, будет что сажать. Все, ребята, — последний бой. Слава Земле, слава России, слава Русскому флоту! Сделаем все как положено до конца…

— Кэп, вы будете смеяться, но у нас опять связь от эриданина, — нервно хихикая, прервал его речь мичман Сухопаров. — Я даже подозреваю, кто с нами снова хочет поговорить. — И так не отличавшийся излишним рвением в соблюдении субординации Петя решил, видимо, перед смертью вообще послать ее куда подальше. «Надо, надо бы с ним провести воспитательную беседу», — мелькнуло в голове у Сергея.

— Соединяй, — быстро бросил он в микрофон. — И хватит ржать. Умереть серьезно сам не можешь и другим не даешь, оболтус, — добавил офицер, вызвав сдержанные смешки остальных командиров постов.

Общую связь Сергей пока не отключал. Парень быстро нажал нужную кнопку и поднял глаза на экран. Зеленая рожа Тетрона да Верта выглядела ликующе.

— Я узнал тебя по эмблеме на корпусе, — с ходу заявил он. Автопереводчик не мог сохранять интонации голоса инопланетянина, но Сергей буквально чувствовал, что эриданин просто упивается своими словами. — Сейчас я уничтожу тебя, а это, поверь, многого стоит… Мне требовалось доказать, что Создатель находится на моей стороне. Хвала Творцу, я вижу, что он мне эту возможность предоставил.

— Как много пафоса, зеленый. Тебя разве не кастрировали коллеги на совете за сожженные верфи с вашими кораблями, жрец-командор? По идее, должны были, — изобразил удивление Сергей.

— Нет, кастрации как наказания за провинность у нас не предусмотрено, — серьезно ответил инопланетянин. — Но нечто подобное они со мной сделать хотели, ты прав. Только у совета ничего с этим не вышло. Скорее я их, как это ты называешь, «кастрировал». Кстати, называть меня «жрец-командор» некорректно. Обращайся ко мне просто — Верховный Жрец-Диктатор Эридана. Этот совет с его глупостями по вашему перевоспитанию был никому не нужен, и мне удалось его убрать. А теперь я уберу и тебя. Даже немного жаль убивать своего последнего личного врага. Но ничего не поделаешь, мне это нужно для дела, а выполнять работу всегда следует до конца. Впрочем, это не отменяет получение личного удовольствия. Прощай, человек, мне будет приятно сжечь тебя.

— Аналогично, жрец. Диктатор ты там или нет, а ты у меня тоже в печенках сидишь. — Глядя в глаза изображению эриданина на дисплее, Сергей переключился в общий режим и отдал приказ: — Курт, огонь!