Вдруг холодный цепкий ручеёк обвил его свободную руку, дёрнул, впившись в запястье, и пальцы невольно разогнулись. Девушка изогнулась, подхватывая упавший клинок, тут же встала и приставила его к шее эльфа. Не раздумывая, он отпустил её ногу и отвёл от себя лезвие.

Мелькнули искры, девушка бросилась наутёк, притормозила у кромки леса, игриво оглянулась и зашвырнула Кии-Вэльве во тьму веток. От такой наглости эльф задохнулся!

Она смеет его в открытую дразнить!

— Шкуру спущу! — крикнул он, но нападать не собирался. Хотел принять правила её игры.

Но она их тут же сама и изменила:

— Ты мне мясо, я тебе — ножик! — и накинула платок на плечи, как ни в чём не бывало, принялась развязывать узелок.

— Игра не с-закончщена, — буркнул эльф, направился в сторону своей добычи и удивлённо застыл на полушаге.

Утраченный Кии-Вэльве торчал из брюха его оленя.

— Чего висим? — выглянула из-за спины девушка. — Ой, кажется, я с голодухи промахнулась мимо кустов… — Она картинно приложила руку ко лбу и стала оседать на землю. — Если ты меня не покормишь, жадное создание, — я тебя прокляну, и за тобой будет гоняться Гринпис!

Эльф, потянувшийся было к клинку, резко оглянулся.

— Грим-пис?!

Собеседница не поняла его вопроса, и, не желая больше продолжать общение, эльф быстро отделил от туши заднюю ногу и передал девушке.

— Я с-свободен?

— Словно птица в небесах! — пропела та.

Эльф кивнул и, взвалив на плечи немного полегчавшую тушу, собрался идти дальше.

— Правее забирай, — послышалось сзади.

— Что?.. — он обернулся, но под деревом не было ни девушки, ни мяса.

Зато были следы.

«Волк значит, да?.. Ну, «волк», погоди! Мне кажется, мы ещё встретимся…»

К дому Хельги Лорешинад добрался только под утро. Стояла предрассветная почти морозная влажная тишина. На сине-выцветшем небе появлялся белёсый рассвет, предвещая солнце, тепло, золото на деревьях и пряные запахи. В его мире не было зимы, и эльф не понимал, почему лес так щедр и преображается. Словно воин, который перед последней, решающей битвой начищает доспех и точит оружие, зная, что умрёт…

Шагов он не услышал, и когда Хельга возникла перед ним, он понял, что сознание выключается от усталости. Этот лес отнимал у него слишком много сил. Вид девушки его поразил: заспанная, взволнованная, она стояла перед ним, с трудом подбирая слова.

— Я искала… тропы как раз такого оленя. Мне нужны… его рога, — выдохнула она невпопад.

Но её слова не имели значения. Парень и девушка смотрели друг на друга: он понял, что она искала его; она поняла, что он охотился для неё и не мог не вернуться. Но ещё надо было доигрывать в приличия, ещё стояли между ними неловкость и призраки из прошлой жизни каждого.

«Почему я не ругаю его. Я же из-за него полночи пробегала, не спала, а он…»

«Ты искала оленя? Почему ты не выспалась, почему не танцуешь, как вчера? Почему рыскала по лесу, не замечая царапин и промокших внизу штанин?»

Она боролась с желанием стереть засохшую каплю грязи на щеке. И не понимала, зачем себя сдерживает. Он любовался её глазами и унимал холодный комок в груди. Всё это уже было: лес, охота, девушка — ещё такая недосягаемая, но уже близкая. И та же тишина, и за пологом тишины подбирается опасность…

Но именно сейчас он может поцеловать её, и она ответит, без сомнения!

— Идём домой, — их голоса слились мягким дуэтом и разбудили лес. Первые птицы заговорили о светлеющем небе, о новом дне, о радости мира без угроз, тревог и взрослых заученных игр.

Они направились к домику. Она мысленно корила себя за такую глупую романтичную сцену. Он себя — за дурацкий вид и нерешительность.

— Ты Оберон^[60]. - неожиданно засмеялась она.

— Кто? — переспросил эльф.

— У нас в некоторых сказках эльфийского короля так зовут, — пояснила девушка. — Причём, часто рисуют его с горбом и рогами.

Лорешинад представил верховную жрицу с такими «украшениями» и усмехнулся.

— Тхакой король долго не прошивёт.

— И почему я в этом не сомневаюсь…

Помолчали.

— Нет, ты мне скажи: где четвертая нога?

— Я… с-заплатил откуп.

— Кому это?

Эльф хотел было огрызнуться, что «нет ноги — волки съели», но не смог:

— Девушке. Она… подскас-зала мне дорогу, а потом стала волком и ис-счщес-зла.

— Волком? — насторожилась Хельга. — Или собакой?

— Я видел только следы. Но она нас-звалась волком.

— Брюнетка?

— Не понимаю.

— Волосы чёрные?

— Красные.

— Не она, — Хельга успокоилась.

— «Она» это Агапка? — зачем-то спросил эльф.

Вместо ответа Хельга зашипела, и на лице на миг выступили кошачьи черты. Однако она быстро взяла себя в руки и вернулась к нормальному облику. Хотела провести ладонью по лицу, но, взглянув на руку, сдержала жест.

Они уже давно пришли и стояли на веранде. Он поправил тушу на плече, и она спохватилась:

— Сгружай сюда.

Прямо в полу веранды оказался незаметный лаз в подвал. Оттуда пахнуло холодом и грибами. Лорешинад с трудом спустил тушу вниз, помог закрыть крышку этого подземного мира. Их руки соприкоснулись.

— Ты совсем замёрз, — и она вернула свою спасительную маску хозяйки дома. — Быстро: чай и ванна. И не наследи мне тут, лучше сразу на веранде разуйся. Сейчас поставлю чайник.

Эльф смотрел на её суету и понимал, что не расскажет она ему уже про Агапку — момент упущен безнадёжно. Он разулся, отчистил от штанин особенно большие комья земли вперемешку с листьями и травинками. Прошёл на кухню, куда позвала его хозяйка, обнаружил там чашку с коричневым ароматным напитком и несколько фруктов.

Вернулась Хельга, принялась жарить яичницу, что-то резать, бессмысленно бегать по кухне. Будто очень хотела занять себя хоть чем-то, стараясь вернуть положение хозяйки в доме, как раньше, до этой утренней встречи.

— Ты пойдёшь тханцевать с мечщом, как вчщера?

— Что? — не поняла она сперва. — А, у-шу? Пойду. Но сначала определю вещи в стирку, а тебя — в ванну. Кстати, думаю, она уже наполнилась…

Он слегка поклонился ей и отправился отмываться. Обнаружил в ванной штаны и рубашку бежевого цвета и тазик с мыльной водой. Туда был отправлен доспех, отчего вода сразу стала жутко грязной.

Погрузившись в нежно-тёплую воду, Лорешинад понял, что долго засиживаться в ванне он не может, рискуя уснуть. Он смыл с себя грязь, постирал в этой же ванне доспех и спустил уже вовсе непрозрачную воду.

«Как наукаас после первого задания», — корил он себя, пытаясь чистой водой ополоснуть одежду. Потом, содрогаясь, согнал с себя усталость под потоком ледяного душа. Предложенная Хельгой одежда оказалась широка, но ремень с застёжкой, как у серых, исправил положение.

Эльф поспешил на улицу. Перевязь с Кии-Вэльве обнаружилась на веранде. Он достал один клинок и направился к танцующей Хельге. Она уже держала свой меч с кисточками.

«Зря я подпустила его к себе так близко. Неужели он начал надеяться на развитие отношений? Дура! Дура!»

«Она недовольна… Своей искренностью? Или моим поведением? Светлые, я совсем её не понимаю! Так добра, но сердится…»

— Этот «танец», как ты сказал, именуется у-шу, — не останавливая плавных движений, заговорила она. — Это боевое искусство, основанное на элементах подражания живой природе. Меч называется цуруги.

Она остановилась, опустила руки.

— Дыхание очень важно, но я сбилась…

— Я хочу с тобой, — заявил Лорешинад, и его взгляд был красноречивей всех слов.

— …Не надейся, — произнесла она.

Без злобы, мягко, даже грустно. Будто не о танце сейчас шла речь. Он понял.

Он тихо и уверенно подошёл к ней. Дурман аромата её кожи оглушил его.

— Ты боишься, Хельга ис-з Леса? Меня? С-скаши, и я уйду. Агапку? — Девушка вздрогнула.

Я найду её, и ты скашешь мне, что с ней сделать. Я ещё много не с-знаю о твоём мире, но это мне не помешает. Ты видела, что с-зверя я добыть могу.