Тяжело расставался Николай Михайлович и с няней, и с родными. «Никогда он не плакал так при расставании с нами, — говорил его племянник Владимир Владимирович Пржевальский, — как в последний раз; он стал прощаться и первый заплакал. Вероятно, тяжелое предчувствие давило ему сердце…»[58]

Утром 5 августа Николай Михайлович тепло простился со всеми присутствующими, затем вышел на террасу и на одной из колонн написал красным карандашом: «5 августа 1888 г. До свидания, Слобода. Н. Пржевальский». Затем подозвал своих спутников и попросил их также расписаться по старшинству: Роборовский, Козлов, Телешов, Нефедов.

Сев в свою любимую тележку без рессор, Николай Михайлович тронулся в путь, и, когда озеро Сапшо стало скрываться, он встал, обернулся назад и сказал: «Ну, теперь прощай, мое озеро!»

Из Петербурга путешественники выехали 18 (30) августа. Проводы были очень теплые — собрались друзья и знакомые, присутствовало много газетных репортеров. В Москве Пржевальского застала весть о смерти няни. Хотя Николай Михайлович был подготовлен к печальному известию, переживал он ее кончину тяжело.

24 августа экспедиция выехала из Москвы поездом в Нижний Новгород, где путешественники пересели на пароход и затем Волгой и Каспием достигли берегов Туркестана. По Закаспийской железной дороге, которая произвела большое впечатление на Пржевальского, они к 7 сентября прибыли в Самарканд. Отдохнув в доме сводного брата Николая Михайловича Н. И. Толпыго, участники экспедиции доехали сначала до Ташкента, а затем на почтовых до Пишпека (ныне Фрунзе), куда прибыли 23 сентября. Из Пишпека Николай Михайлович ездил в Верный (ныне Алма-Ата) за получением купленного там китайского серебра на расходы и отбора солдат и казаков.

В окрестностях Пишпека Пржевальский видел массу фазанов и 4 октября отправился с Роборовским на охоту. Охота оказалась роковой. Николай Михайлович несколько раз пил сырую воду в местах, где зимой 1887 г. свирепствовал брюшной тиф. Так и осталось загадкой, как он мог позволить себе пить сырую воду, когда всегда всем участникам экспедиции категорически запрещал это. Роковые последствия сказались через десять дней.

Закупив верблюдов и завершив другие дела, Пржевальский оставил Пишпек и 10 октября прибыл в Каракол.

Вероятно, Николаю Михайловичу уже было не по себе. Ему не понравилась ни одна из квартир в городе, и 14 октября экспедиция перебралась за город и устроилась в юртах. На следующий день он почувствовал себя больным. Но согласился вызвать врача лишь 17 октября, когда состояние его резко ухудшилось.

К сожалению, лекарства помогали мало, состояние больного становилось все более тяжелым. Врач И. И. Крыжановский настоял, чтобы Пржевальского перевезли в город, в сухое теплое помещение. 18 октября Николая Михайловича поместили в глазной барак каракольского лазарета, а остальные члены экспедиции разместились во дворе, поставив несколько юрт.

За прошедшие годы Н. М. Пржевальский подорвал свое здоровье в трудных экспедициях. Он стал грузным, тяжелым, организм уже не мог достаточно активно бороться с инфекцией, и болезнь быстро прогрессировала. «Приходя в сознание, — вспоминает П. К. Козлов, — и видя себя окруженным нами, он говорил совершенно спокойно и твердо о своей близкой смерти.

— Я нисколько не боюсь смерти, — говорил он, — я ведь несколько раз стоял лицом к лицу с ней.

Замечая на наших глазах слезы, он называл нас „бабами“.

— Похороните меня непременно на Иссык-Куле, на красивом берегу. Надпись сделайте простую: „Путешественник Пржевальский“».[59]

20 октября (1 ноября) 1888 г. Николая Михайловича не стало. Согласно его желанию, он был похоронен на берегу одного из красивейших в мире горных озер, в 12 км от Каракола.

«Местность эта, говорил руководитель Географического общества П. П. Семенов на собрании, посвященном памяти Н. М. Пржевальского, хорошо мне знакома; она так врезалась неизгладимыми чертами в моей памяти, что я как бы вижу ее перед собою, обращаясь от только что закрывшейся могилы к заветному югу. Широко раскинулась вправо синяя поверхность необъятного к западу озера. Впереди высится горная стена Небесного хребта, образующая вправо окраину озера, увенчанную непрерывным рядом снежных вершин…

Этот величественный ряд закутанных в белоснежные саваны великанов стоит на страже дорогой нам могилы, обозначая собою ту грань Русской земли, за пределы которой наш славный путешественник делал свои отважные набеги в почти неведомые до него в научном отношении страны. Из-за этой грани привозил он нам богатую добычу планшетов, записей и естественноисторических коллекций…»

Родина высоко оценила заслуги Н. М. Пржевальского и увековечила память о нем. Город Каракол в 1889 г. был переименован в Пржевальск.[60]

У могилы великого путешественника, на высоком берегу Иссык-Куля, в 1893 г. был сооружен величественный памятник. Он создан по проекту друга Н. М. Пржевальского генерала А. А. Бильдерлинга скульптором И. Н. Шредером.

Памятник выполнен в виде гранитной скалы, на вершине которой распростерший крылья большой бронзовый орел — олицетворение ума, силы и бесстрашия. В клюве орла оливковая ветвь — эмблема мирных завоеваний науки, под когтями — карта Азии с маршрутами путешествий Пржевальского. На лицевой стороне скалы, в верхней части, выделяется бронзовый крест, под ним, в середине скалы, куда ведут высеченные в ней ступени, — увеличенная бронзовая медаль с барельефом путешественника. Под медалью — высеченная в камне надпись: «Николай Михайлович Пржевальский. Первый исследователь природы Центральной Азии. Род. 31 марта 1839 г., ск. 20 окт. 1888 г.».

В советское время по соседству с памятником вырос поселок городского типа Пристань-Пржевальск, подчиненный Пржевальскому горсовету. Город Пржевальск стал центром Иссык-Кульской области Киргизской ССР.

Годом раньше, чем на Иссык-Куле, Пржевальскому был поставлен памятник в Петербурге. Здесь, напротив Адмиралтейства, недалеко от памятников В. А. Жуковскому, Н. В. Гоголю, М. Ю. Лермонтову, М. И. Глинке, на постаменте в виде гранитной скалы установлен бронзовый бюст Пржевальского. У подножия постамента лежит навьюченный верблюд — олицетворение экспедиций. Памятник сооружен также по проекту А. А. Бильдерлинга скульптором И. Н. Шредером.

Недалеко от могилы Пржевальского в 1959 г. открыт первый мемориальный музей, экспонаты которого рассказывают о жизни и деятельности великого путешественника.

В связи со 125-летием со дня рождения Н. М. Пржевальского в 1964 г. село Слобода переименовано в село Пржевальское. Тогда же в нем был открыт народный краеведческий музей с экспозицией о Пржевальском. В 1974 г. село Пржевальское было преобразовано в поселок городского типа, а в 1975 г. завершилось восстановление дома Н. М. Пржевальского, который он построил незадолго до кончины (дом в 1941 г. был сожжен гитлеровцами). Ныне здесь открыт второй мемориальный музей Н. М. Пржевальского.

Русское географическое общество утвердило в 1891 г. в честь Н. М. Пржевальского Большую серебряную медаль и премию его имени. В том же году первыми получили медаль им. Пржевальского за труды по изучению Центральной Азии геолог К. И. Богданович, географы П. К. Козлов и В. И. Роборовский, а премию — географ, зоолог и востоковед Г. Е. Грумм-Гржимайло.

В связи со столетием Географического общества в 1946 г. было утверждено новое положение о его медалях и премиях. Кроме Большой золотой медали, присуждаемой раз в три года, учреждены золотые медали имени Ф. П. Литке, П. П. Семенова и Н. М. Пржевальского, присуждаемые раз в два года. Золотая медаль им. Н. М. Пржевальского присуждается за труды по картографии, геодезии, математической географии, геоморфологии, военной географии, за важные по научным результатам путешествия в малоизвестные местности. Первым Золотой медалью им. Н. М. Пржевальского был награжден в 1947 г. Э. М. Мурзаев — за географические исследования в МНР.