Оставив большую часть багажа на хранение у старого знакомого Камбы-ламы, экспедиция направилась во внутреннюю часть Тибета. Начался самый трудный, но наиболее интересный этап путешествия.

Чтобы не преодолевать, как в 1873 г., труднодоступный хребет Бурхан-Будда, Пржевальский решил обойти его с запада. 18 сентября хребет остался позади, и путешественники вступили на Тибетское нагорье.

«Грандиозная природа Азии, — писал Пржевальский, — проявляющаяся то в виде бесконечных лесов и тундр Сибири, то безводных пустынь Гоби, то громадных горных хребтов внутри материка и тысячеверстных рек, стекающих отсюда во все стороны, — ознаменовала себя тем же духом подавляющей массивности и в обширном нагорье, наполняющем южную половину центральной части этого континента и известном под названием Тибета. Резко ограниченная со всех сторон первостепенными горными хребтами, названная страна представляет собою, в форме неправильной трапеции, грандиозную, нигде более на земном шаре в таких размерах не повторяющуюся, столовидную массу, поднятую над уровнем моря, за исключением лишь немногих окраин, на страшную высоту от 13 до 15 тысяч футов. И на этом гигантском пьедестале громоздятся сверх того обширные горные хребты, правда относительно невысокие внутри страны, но зато на ее окраинах развивающиеся самыми могучими формами диких альпов. Словно стерегут здесь эти великаны труднодоступный мир заоблачных нагорий, неприветливых для человека по своей природе и климату и в большей части еще совершенно неведомых для науки…»[33]

Постепенно поднимаясь вверх, экспедиция перевалила на высоте 4630 м через хребет Шуга и спустилась в долину реки Шуга-Гол. Характер местности резко изменился. Иными были и рельеф, и климат, и растительность. Но главное, что поразило путешественников, — это обилие крупных зверей, не боявшихся человека. Недалеко от лагеря спокойно паслись целые табуны киангов (у Пржевальского — хуланы), лежали или расхаживали в одиночку дикие яки, паслись антилопы оронго и ада.

«Встречая по пути, иногда в продолжении целого дня, — отмечает Пржевальский, — сотенные стада яков, хуланов и множество антилоп, как-то не верится, чтобы то могли быть дикие животные, которые притом обыкновенно доверчиво подпускают к себе человека, еще не зная в нем самого злого врага своего».[34]

Самым примечательным и своеобразным животным Тибета, несомненно, является як, который прекрасно приспособлен к высокогорным условиям. Дикий як — крупное животное, ростом иногда до 2 м, весом от полтонны до тонны. Телосложение у яка массивное. Ноги сравнительно короткие. Черно-бурая шерсть яка густая, с большим количеством пуха. Длинные волосы на животе, груди и ногах свисают вниз и образуют «юбку», которая предохраняет от охлаждения, когда животное лежит на снегу. Телята прячутся от непогоды под брюхом у матери, шерстяной полог их надежно защищает от холода. Рога у самцов длинные, у самок короче. Пржевальский отмечает, что яки почти никогда не издают никакого голоса. В отличие от ряда других млекопитающих подсемейства быков як очень нерешительно нападает на ранившего его охотника и становится довольно легкой добычей. Як не выносит близости человека, поэтому численность этих больших и в общем-то добродушных животных постоянно сокращается.

Обилие крупных млекопитающих в высокогорных пустынях и полупустынях Северного Тибета, Пржевальский объясняет, во-первых, отсутствием людей, а во-вторых, обилием воды, чего нет в пустынях Гоби. Скудость же подножного корма возмещается обширностью пастбищ.

Чтобы попасть во внутреннюю часть Тибетского нагорья, экспедиции пришлось преодолеть три параллельные горные цепи восточной части Куньлуня. Первый с севера хребет, снеговые вершины которого поднимались до 6300 м, Пржевальский назвал в честь великого итальянского путешественника хребтом Марко Поло (другое название — Бокалыктаг). Перевалив через этот хребет на высоте около 5 тыс. м, путешественники вступили на высокие внутренние плато (не ниже 4300 м).

«Но неприветливо встретило нас могучее нагорье! — писал Пржевальский. — Как теперь, помню я пронизывающую до костей бурю с запада и грозные снеговые тучи, низко висевшие над обширным горизонтом, расстилавшимся с перевала Чюм-чюм…»[35]

3 октября выпал снег, затем ударил мороз. От нестерпимого блеска снега заболели глаза не только у всех членов экспедиции, но и у животных. Верблюды не могли отыскать корм и с голоду съели несколько вьючных седел, набитых соломой. В разреженном воздухе нагорья было тяжело дышать, быстро наступала усталость. В бедном кислородом воздухе очень трудно было разводить огонь и готовить пищу. Часа два требовалось, чтобы вскипятить чай, а мясо варилось чуть не полдня.

Ко всем этим трудностям прибавились бесцельные блуждания, так как проводник или не знал дороги, или не хотел дальше вести караван. Когда вступили в горы Кукушили, что простирались параллельно хребту Марко Поло, но южнее, проводник сознался, что заблудился. Терпение Пржевальского иссякло, и он, дав проводнику на дорогу еды, приказал ему убираться, куда знает. Решили сами разъездами отыскивать дорогу. К счастью, удалось довольно быстро отыскать проход и выйти к южному подножию гор.

В горах Кукушили и на хребте Думбуре (Дунгбуре), тянущемся параллельно, путешественники встретили медведя-пищухоеда, неизвестного ранее науке. Размером этот медведь с нашего бурого, но отличается внешне рыжевато-белой окраской груди и плечей и светло-рыжей мордой. Обитает по всему Тибетскому нагорью. Питается различными травами, но более всего пищухами, которых ловко выкапывает из нор.

Пройдя хребет Думбуре и его отрог — горы Цаган-Обо, экспедиция вышла к берегам Мур-Усу (Муруй-Ус) — истоку знаменитой Янцзы, или Голубой реки.

Поохотившись на берегах Мур-Усу на диких яков, киангов и антилоп и спрятав в одной из пещер гор Цаган-Обо звериные шкуры, собранные на пути от Цайдама, путешественники поднялись сначала на высокое плато, а затем и на протянувшийся по плато в широтном направлении хребет Тангла. При подъеме на Тангла экспедиция впервые после Цайдама встретила людей. Это были еграи — одно из кочевых тибетских племен.

На восьмые сутки подъема экспедиция достигла перевала Тангла (5180 м) и разбила здесь лагерь. На следующий день, 7 ноября 1879 г., лагерь подвергся нападению еграев, которые отошли лишь после того, как путешественники открыли огонь. На следующий день, чтобы пробиться через ущелье и выйти в долину Сан-Чу (Сончу), пришлось выстроиться боевым порядком и дать несколько залпов по конным отрядам еграев и засевшим в горах разбойникам.

На втором переходе от реки Сан-Чу экспедиция встретила трех монголов, возвращавшихся из Лхасы. Один из них, по имени Дадай, оказался старым знакомым Николая Михайловича из Цайдама. Встреченные монголы сообщили тревожную весть: по стране разнесся слух, что русская экспедиция собирается похитить далай-ламу, и тибетцы решили не пускать русских в Лхасу, на границе владений далай-ламы выставлены солдаты и милиция, местным жителям под страхом смертной казни запрещено продавать продукты чужестранцам и общаться с ними.

Вскоре экспедиция встретила двух тибетских чиновников, которые были посланы узнать, кто такие приближающиеся путешественники. Чиновники сказали Пржевальскому, что тибетское правительство решило не пускать путешественников дальше. Николай Михайлович предъявил пекинский паспорт и разрешение китайских властей на посещение Тибета и заявил, что экспедиция не повернет назад без окончательного разъяснения недоразумения. Такое разъяснение могло быть получено лишь из Лхасы, и Пржевальскому пришлось согласиться подождать получения ответа.

Расположились лагерем у ручья Ниер-Чунгу, близ восточной подошвы горы Бумза. Длительная остановка была кстати: устали и животные, и люди. Пользуясь ею, все члены экспедиции вымылись, привели в порядок одежду и обувь. Пржевальский знакомился с бытом кочевавших поблизости тибетцев. На основании этих наблюдений он затем составил этнографический очерк.