К этому времени отряд уже подходил к пустырю перед кладбищем королей и скоро уже должен был встретиться с нескончаемой процессией печальных карликов.

В строго положенное время и в положенном ей месте появилась завеса, скрывающая проход к жилищу некромансера от сторонних глаз. Причем в обратную сторону она была более прозрачна. Во всяком случае видно сквозь нее было, хотя, может, и не очень хорошо — мир за ней плыл, как сильное марево в очень жаркий день, но разобрать что-то все же можно было. Сквозь дрожащую пелену Осси видела и утес, служивший ей наблюдательным пунктом, и контуры гробниц, и даже памятник неизвестному карлику в центре кладбища. А вот плывущих над дорогой факелов больше не наблюдалось.

Пройдя сквозь завесу и, как и в пошлый раз, не встретив ни малейшего сопротивления окружающей среды, Осси вышла с тропы на равнину перед кладбищем. И в тот момент, когда, наконец, пропало плывущее перед глазами марево, она действительно убедилась в том, что глаза ее не обманули и зрение не подвело, а карлики, которым еще недавно не было конца, куда-то все подевались. Впрочем, куда они подевались, было как раз-таки понятно — об этом вполне определенно высказался в разговоре Ганн Ил-Ворш IX: за Вуаль они подевались, поскольку благодаря стараниям леди Кай здесь их больше ничто не удерживало. А непонятно было, как это они успели все уйти за такое в общем-то не очень большое время, во всяком случае — совершенно недостаточное для перехода такого количества карликов в мир иной. Ибо совсем еще недавно вереницы их нескончаемо тянулись через мосты с того берега, а затем и по всей равнине.

И тем не менее факт остается фактом — голым и неопровержимым. Карлики закончились, и равнина была вновь пуста, как когда-то давно. Даже еще пустее, ибо вместе с карликами исчезли и их скелеты, и даже катафалк, в чем Осси и ее компания очень скоро убедились. Место было то самое, спутать его с другим было нельзя, и ошибиться, тоже одних следов от ботинок Осси сколько в пыли осталось… Следы остались, а все остальное, включая погребальные носилки последнего короля, испарилось без следа, оставив этот мир живым.

Если честно, то нельзя сказать, что Осси это все очень огорчало, а Хода, так та вообще высказалась, что и хорошо, что тут стало так безлюдно, в том смысле, что абсолютно бескарликово, а толчею и давку она, Хода, не любит в принципе и в частности. Леди Кай тоже чувствовала себя намного спокойнее, потому как присутствие такого немыслимого количества призраков сильно ее нервировало и заставляло напрягаться, несмотря на все заверения их короля и над всеми карликами начальника.

Теперь же, когда такая огромная, и случись что — почти непобедимая, массовка исчезла, а подземная равнина опять превратилась в тихую, позабытую всеми пустошь, Осси почувствовала себя значительно увереннее и спокойнее. Так что поход продолжался в своем обычном режиме — без массовых баталий типа стенка на стенку или все на одного, в которых одиночке делать, извините, совершенно нечего. А с отдельными врагами, притаившимися в этом мире, Осси была уверена, что справится.

Вот теперь как раз и следовало отыскать еще двух таких притаившихся, и именно для того, чтобы с ними справиться. Причем непременно сразу двух, и числом никак не меньше, ибо таким невероятным и нелепым было на этот раз правило игры.

За этими нехитрыми размышлениями, во всяком случае — значительно более простыми, чем раздумья о судьбах мира, Осси и добралась до развилки. Остановившись, чтобы проверить боеготовность своего отряда, и убедившись в полном наличии таковой — Хода сжимала левую руку выше локтя и тихонечко сканировала пространство на несколько десятков шагов вперед, а Тям, как ему и положено, был сзади и неукоснительно соблюдал дистанцию, — Осси вступила на новую для себя территорию.

Новая территория в этом месте равнины слабо отличалась от территории старой. А уж если быть абсолютно и кристально честным — не отличалась вовсе. Справа и слева тянулись все те же унылые и окрашенные в серое скалы, а под ногами хрустели абсолютно такие же камешки. Разве что камни, громоздящиеся по бокам от дороги, не сжимали тропинку в столь тесных объятиях, как это было на пути к последнему пристанищу некромансера. Вот, собственно, и вся, не такая уж большая, разница.

Шли довольно долго. Дорога постепенно отклонялась влево, огибая скалу с высеченным в ней замком, чтобы вскоре начать змеей заползать на крутой склон. Постепенно менялся и ландшафт — скалы, громоздящиеся с левой стороны, становились все выше и выше, пока не слились и не превратились в одну огромную нависающую над головой громадину, зато с правой стороны они исчезли совсем, выродившись до небольших булыжников, разбросанных по унылой равнине.

В какой-то момент дорога резко вильнула и начала круто карабкаться в гору, огороженная с правой стороны высоким, в половину человеческого роста, бордюром, сложенным из огромных каменных блоков.

Прямая видимость составляла шагов пятьдесят, не больше. А дальше дорога скрывалась за склоном горы, так что Осси очень хотелось отпустить Ходу вперед, раздвигая таким образом границы обозреваемого пространства, а самой, памятуя наставления призрака, вытащить из-за пояса меч и двинуться следом. Хотелось-то оно, конечно, хотелось, но отпускать Ходу девушка все же не стала, потому как оставаться без магического щита было не очень-то разумно. А вот Гаситель она приготовила и со всей возможной осторожностью двинулась по дороге в гору.

По всему выходило, что встреча, ради которой они сюда направлялись, вот-вот должна была произойти.

Она и произошла.

Ожидаемая, почти предсказуемая и очень на этот раз нужная, она произошла, как и предписано было, как и обещано. И все же…

Встреча с врагом в общем-то всегда — некоторая проблема и некоторое волнение. Встреча с врагом на узкой горной дороге вдвойне неприятна. А если врагов двое? И если они появляются из ниоткуда, причем один — сзади, а второй, что характерно, — спереди? И если враги эти к тому же обладают явно магическими способностями и недюжинной силой? Согласитесь, что такая встреча не доставит вам удовольствия, даже если вы ее сами искали…

Не доставила она удовольствия и леди Кай.

Едва только девушка повернула за очередной поворот и прошла несколько шагов, как вдруг земля ардах в двадцати впереди с грохотом разверзлась, фонтаном выбрасывая вверх брусчатку мостовой и кучу камней. Такой же точно грохот, словно эхо, раздавался сзади, и Осси, быстро обернувшись, убедилась, что она оказалась ровно посередине двух проблем.

И проблемы эти выглядели следующим образом: буквально взорвав из-под земли покрытие горной дороги, из образовавшихся в ней дыр, а правильнее, наверное, будет сказать — из открывшихся нор, вылезали здоровенные змеюки.

Лезли они быстро и уже возвышались над дорогой на добрый десяток ардов, раскачиваясь, будто столбы во время землетрясения. Но, в отличие от столбов, они изгибались, извивались и прогоняли по своим телам, толщиной с нормально упитанного сборщика налогов на пенсии, огромные плавные волны, свивающие их в тугие кольца. Кольца эти сразу же распрямлялись, а змеи вздымались над дорогой все выше. Лишь достигнув высоты ардов в пятнадцать, они перестали наконец выползать и замерли, рассматривая Осси своими непропорционально маленькими желтыми глазками.

Глазки эти были глубоко посажены на огромной плоской и тупорылой голове, сплошь, как и все тело, покрытой чешуей. Горели они холодным золотом, ничего умного и возвышенного при этом не демонстрируя и ничего, кроме скорой и гарантированной смерти, не обещая. Неприятные это были глазки. Да и владельцы их тоже большой любви к себе с первого взгляда не вызывали. Как, впрочем, и со второго.

Еще раз глянув назад, Осси убедилась, что примерно на таком же расстоянии сзади раскачивается еще одна такая же тварь. Брат-близнец, так сказать. Различий между ними не было, а если и были, то очень неочевидные и хорошо запрятанные, как на детской картинке, где их всегда ровно десять.