Чувствовалось, князь остался доволен похвалой. Человечка попала в точку своим комплиментом — ведь князь сам на досуге здесь все и выращивал.

— Но не идеален? — вкрадчиво продолжил князь. — По вашему мнению, чего-то здесь не хватает?

Бести заметно смутилась:

— Не сочтите это за грубость… Просто у меня на родине люди веками пытались вывести определенный сорт роз… И это так никому и не удалось… Я подумала, что если где-то и существуют голубые розы, то только здесь… Но в вашем саду я их не увидела…

Вот уж никак не ожидал услышать ничего подобного!

— А чем плохи розы существующих оттенков? — недоумевал я. — Неужели эта голубая роза столь прекрасна?

А князь, похоже, заинтересовался бредовой идеей иномирянки.

— Вы говорите, люди пытались вырастить голубые розы и это не удалось?

— На протяжении многих поколений, — кивнула Бести, — Был один-единственный удачный эксперимент, но полученный сорт оказался не способен к самовоспроизводству… Голубая роза стала символом недостижимой мечты. Поэты воспевали этот образ в стихах, песнях…

Судя по мечтательному выражению, промелькнувшему на лице князя Линиэля, на ближайшие пятьсот лет он нашел себе занятие. Я же только уверился в подозрениях лорда Магниреля — демоница очень убедительно играет роль обыкновенной человечки, но при этом умудряется манипулировать окружающими, причем сами они об этом даже не подозревают! Вон, даже князь повелся на ее болтовню о своих любимых цветах! Наверняка она таким же образом «зацепила» в Авли и моего Видереля… Как же вывести ее на чистую воду? Напрямую задать вопрос о происхождении «гостьи рода» нельзя — это грубейшее нарушение приличий. Лорд Киан может вообще посчитать это личным оскорблением… А сама Бести ни разу не упомянула название своего мира или хотя бы земли, все время говорит «у меня дома» или «на моей родине». И при этом ни разу не соврала! Такие словесные игры впору искусным дипломатам вести, неужели дроу используют иномирянку для каких-то своих целей?

Случай помог направить разговор в интересующее меня русло. Слуга принес и разлил по крошечным чашечкам ароматный напиток. Лорд Киан молча пригубил горькую жидкость, а вот леди Бести не смогла с собой совладать — эмоциональная вспышка была очень сильной.

— Кофе!! — воскликнула она. — А я думала, на Эрафии его нет!

— Это действительно так, — ответил князь, — Этот напиток готовится из зерен каффы — растения, произрастающего в одном из отдаленных миров. И нигде, кроме Лайфорса, вы его не найдете.

Леди Бести улыбнулась:

— У себя дома я привыкла употреблять его по нескольку раз за день. Очень стимулирует мыслительные процессы, знаете ли. Правда, я предпочитаю пить кофе с молоком и сахаром. Или с кое-какими алкогольными напитками. Кстати, могу поделиться рецептом с вашим поваром.

Итак, девчонка проболталась, и я не могу упустить такую возможность!

— О, леди Бести не из Мидденленда? И какой же народ может себе позволить так свободно употреблять столь редкий продукт? — я не смог полностью скрыть ехидство в своем голосе, — Может быть, вы часто бываете в Базире — мире, где выращивают каффу?

Лорд Киан слегка напрягся, но не возразил против такой прямолинейности. А вот Бести это нисколько не смутило.

— Мне незнакомо это название. Свой мир я называю Землей. Но разве для вас это новость? Неужели ваш сын ничего вам не рассказывал?

Мы с князем переглянулись. Конечно, рассказывал. И конечно же, посольство дроу это учло. Как и учло информацию, полученную от Магниреля. Следующий ход сделал князь.

— Лорд Видерель рассказывал о вас. Как и мой племянник. Надеюсь, леди Бести не примет это за оскорбление, но сведения от этих двух эльфов были… противоречивы.

— И поэтому вы пригласили меня на завтрак, чтобы составить свое собственное мнение?

Когда она успела перехватить контроль над беседой? Демоны ее побери, да это же ОНА нас допрашивает, а не МЫ ее!

— Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Шаррен вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, — ледяным тоном произнес посол, — Ее статус говорит сам за себя.

Эмоциональный фон за столом ощутимо изменился — настороженность, подозрение так и повисли в воздухе. Только иномирянка ничего не замечала.

— Все нормально, — улыбнулась она лорду Киану, — это же абсолютно естественно — пытаться узнать правду. Князь Линиэль, ваш племянник просто ошибся — я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. Я даже согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.

Леди Бести дружески улыбнулась, но ее скрытую угрозу поняли все. А еще…невероятно, но она действительно не демон! Девчонка сказала правду.

— Леди Бести, я вполне верю вашим словам. И моему сыну. Но неужели столь утомительное путешествие между мирами вы предприняли только ради расширения кругозора? — я постарался вернуть разговор в прежнее русло.

— Лорд Тариэль, это произошло помимо моей воли. Обстоятельства так сложились… И у меня нет другой цели, кроме как вернуться домой как можно скорее.

— Леди Бести, ваша откровенность делает вам честь… — улыбнулся князь. — Но, кажется, мы помешали вам насладиться любимым напитком?

— Спасибо, ваше величество, мне уже достаточно кофе. Если позволите, я бы хотела осмотреть сад и прудик с рыбками.

Князь благосклонно кивнул. Может быть, эта девица действительно представляет интерес только как житель отдаленного мира? Но это не столь важно, как поиск пропавшего артефакта.

— Лорд Киан, — обратился лорд Линиэль к послу дроу, — мы планируем начать переговоры завтра. У вас есть какие-то пожелания или предварительные намерения?

— Нет, уважаемый князь Линиэль, ничего такого, что нельзя было бы обсудить в ходе переговоров. Единственно, могу сообщить вам заранее: дроу не располагают информацией о месте нахождения двусоставного артефакта, известного как Рин-веда.

— Что вы хотите этим сказать? — я потребовал уточнений.

— В Хайкастле также пропала часть книги.

— Кому-то понадобилась вся магическая книга Пресветлой Тинитар! — ахнул князь.

— Интересная задачка, не правда ли? — послышалось со стороны пруда. Леди Бести присела на берегу и пыталась кормить рыбок из ладони. Учитывая, что к нам была повернута ее спина, ее слова предназначались, наверное, рыбкам. — Дроу и эльфы имеют по одной части магической книги. Но при этом ни дроу, ни светлые эльфы не могут воспользоваться этой книгой. Логический вывод: дроу и эльфы имеют ненужную им обоим вещь. А теперь вопрос для знатоков: зачем кому-то из них вторая ненужная вещь в хозяйстве?

Может, рыбки и знают ответ, но не скажут. Мне точно ответ не известен. Князь Линиэль тоже молча хлопает глазами. Лорд Киан, кажется, прячет улыбку, прикрыв ладонью лицо.

— Лорд Киан, но вы же не намерены предъявлять Лайфорсу обвинения в похищении вашей части Рин-веды? — спросил князь, вспомнив нашу реакцию на пропажу артефакта.

— Мне не поступало никаких указаний по этому вопросу, — ответил посол дроу. — Не стану скрывать, мы прибыли с намерениями урегулировать конфликт, а не развязать войну.

— И дроу в этом правы, — поддержала иномирянка. Закончив кормить рыбок, Бести снова подошла к столу, — Что вашим народам даст эта религиозная война? И как вы планируете поступить с Мидденлендом?

— Какое нам дело до человеческого королевства? — не понял я ход ее рассуждений.

— Я, конечно, ничего не понимаю в политике… и в ведении войны… Мне просто интересно — лорд Тариэль, как вы воевать собираетесь? Ведь у Лайфорса и Свартхольда нет общей границы. Значит, войска пойдут через Мидденленд. Большую массу войск нельзя перебросить порталами, значит, войска будут передвигаться обычным способом. Потребуется получить согласие короля Мидденнленда на передвижение по его территории.