Но дерзкая девчонка отвергла его, а ее отец, старый дурак, объявил, что дочь выйдет за того, за кого сама пожелает! Скорее всего, это будет человек одного из влиятельных родов Далорна…

Орэн едва не пал духом, но тайный советник Эрлайн предложил поистине изощренный ход. Нигде в древнем законе не говорилось, что невеста должна быть согласна на брак, так что же мешает выкрасть Элану и жениться, минуя согласие и благословение отца? Таким образом, Орэн убивает двух птиц одной стрелой: может претендовать на трон Далорна и имеет права на приглянувшиеся ему земли. А коль разгневанный отец объявит Гурдану войну — так и лучше! По старинному соглашению, оданы Арнира должны поддержать того, на кого напали… Этот закон, скрепленный кровью первых оданов, действует и будет действовать, пока существует угроза с запада.

— Мой одан…

Орэн раздраженно оглянулся. Человеком, осмелившимся его побеспокоить, оказался Эрлайн. В политических интригах равных советнику не было, а советы оказывались весьма ценными и своевременными. Одан ценил Эрлайна, несмотря на репутацию коварного и хитрого человека. Люди всегда завидуют тем, кто их опережает, а в борьбе за расположение одана Эрлайн превзошел многих. Он умен и умеет добиваться своего. Такие люди Орэну нравились. Он и сам был таким.

— Чего ты хочешь? — спросил одан. Узкое лицо советника лучилось радостью, что сильно не совпадало с настроением правителя.

— Не все потеряно, мой одан. Есть человек, способный выполнить любое задание. Он боец, которому нет равных в Арнире…

Орэн скривил губы. Он ценил хороших бойцов, его телохранителями были лучшими из лучших, самые сильные мастера меча в мире. Как жаль, что он не мог послать их за оданессой! Каждый стоил десятка воинов, но их, победителей множества состязаний и турниров, знал в лицо всякий арн.

Ничто не должно навести на гурданский след. Именно поэтому встреча с наемниками должна была произойти на земле Ринересса. Даже когда Элана будет в его дворце, Орэн не станет предавать это огласке. Необходимо время, чтобы подготовиться к возможной войне и убедить оданессу в покорности. Лучше для всех, если она согласится добровольно…

— Этот человек найдет оданессу и привезет сюда, — вкрадчиво продолжил Эрлайн. — Если понадобится, он добудет ее даже из дворца.

— Кто же он такой? — спросил Орэн.

— Его имя Дорран. Он мой брат.

— Я помню, — прервал советника одан. Глаза правителя сверкнули. — Мне доносили: твой брат безумен! Ты предлагаешь поручить такое дело безумцу?

— Это не совсем так, мой одан. Он был болен, но победил свой недуг, а занятия военным делом пошли ему на пользу. Он стал великим бойцом, бесстрашным и сильным. А безумцем его зовут враги, пораженные его храбростью…

— Тогда почему я не слышал о его подвигах?

— Его эмонгир далеко, мой одан, в диких и малолюдных местах, вести оттуда приходят не скоро…

— Что ж, если ему можно доверять… Зови его.

Взгляд одана давал понять: если ставленник не выполнит порученного — добра ждать не придется.

Эрлайн это знал. Но верил, что Маррод — непревзойденный боец, человек, которому по силам многое. Эрлайн не верил никому и никогда — только так можно стать тем, кем он стал. И был очень осторожен. Но Маррод убедил советника, что невозможного нет. Именно Маррод помог избавиться от нескольких навязчивых кредиторов и опасных соседей и сделал так, что никто и не подумал заподозрить Эрлайна. Их союз был настолько хорош, что Эрлайн не пожалел своего безумного брата, позволив Марроду убить его и взять его имя. Так наемник Маррод стал Дорраном, эмоном и младшим братом советника.

— Маррод, — позвал он. От стены отделилась тень.

— Я здесь.

— Идем. Одан зовет тебя. И не забудь свое новое имя.

Маррод ухмыльнулся и пошел за советником. Убранство дворца поражали не привыкшего к роскоши эльда, но он заставил себя не думать об этом. Сейчас решится его судьба, решится многое. Если он выполнит поручение одана, то станет на шаг ближе к цели. Если повезет, можно стать телохранителем Орэна — это позволит занять особое положение при дворе Далорна, и даст еще больше возможностей.

— Я слушаю тебя, — резко сказал Орэн, показывая, что делает одолжение, тратя время на безвестного эмона. Правитель Гурдана восседал на троне из драгоценного белого дерева. Он был молод, лицо с черными пронзительными глазами и спускавшимися к подбородку кончиками усов можно было назвать привлекательным, но его портил довольно крупный нос и тонкие, постоянно кривившиеся губы. Увидевшему одана впервые Марроду казалось, что тот все время что‑то хочет сказать. Но почему‑то не говорит.

За спиной Орэна, не сводя тяжелых взглядов с вошедших, стояли телохранители. Эрлайн знал: еще несколько воинов недвижно стоят за портьерами, готовые защитить повелителя.

— Я выполню это задание! — без обиняков заявил Маррод. Стоявший за спиной телохранителя советник поморщился: бедой Маррода было то, что тот не умел держать себя должным образом. А еще стремится занять положение при дворе…

— Ты выполнишь? Ты уверен?! — презрительно процедил одан. — Знаешь ли ты, что даже эмоны отвечают головой за подобные клятвы?

— Я найду ее и привезу сюда! — сказал эльд. Эрлайн закусил губу. Дурак! Зачем он сказал? Достаточно просто пообещать исполнить волю…

— Откуда ты знаешь, кого надо привезти? — резко спросил Орэн. — Говори!

— Я сказал ему, мой одан, — склонил голову Эрлайн. — Сказал, потому что не сомневаюсь: он выполнит вашу волю так, как никто другой!

— Ты рискуешь, Эрлайн, — Орэн пристально посмотрел на советника. — Миссия держится в тайне, а ты уже разболтал ее! Я не уверен в преданности этого эмона, я не видел его в деле, не видел и в бою!

— Я ручаюсь, мой одан! — поспешил заверить Эрлайн. В животе советника стало холодно.

— Что ж, если ручаешься за него головой, пусть говорит…

Советник тревожно взглянул на Маррода. Воин был невозмутим, его поза, презрительно опущенные уголки губ, выпяченная грудь и поднятый подбородок свидетельствовали о великой, непоколебимой уверенности в себе.

— Я все сказал, — хладнокровно проговорил Маррод, выдерживая вспыхнувший взгляд Орэна. — Я докажу одану свою преданность. Одно его слово — и оданесса будет здесь. Даже если она вернулась в Далорн, я привезу ее сюда.

— Да будет так! — ответил одан. Ему нравились решительные и смелые люди. Эмон казался именно таким. — Отправляйся немедленно и действуй! Все расходы оплатит казна. Но если не сделаешь, что обещал — умрешь. Так же я велю вырвать язык тому, кто рассказал о том, чего ты знать не должен…

Советник нервно сглотнул. Орэн слов на ветер не бросал. В отличие от отца, нрав молодого одана был крут и своеволен. Карал он жестоко, но и щедро награждал.

Маррод склонил голову, выпрямился и взглянул одану в глаза:

— Какую награду я получу?

— Ты смеешь требовать награду! — изумленно воскликнул Орэн. — Исполни то, о чем хвалился, и я щедро награжу тебя! Иди.

— Мой одан, — дерзко произнес Маррод. — В награду я хочу стать твоим телохранителем!

Советник едва не схватился за голову. Несколько мгновений Орэн смотрел на наглеца, затем расхохотался:

— Известно ли тебе, что мои телохранители — лучшие бойцы Арнира! Каждый стоит двадцати воинов, а чего стоишь ты, безвестный хвастун?

— Я не хуже любого из них, — сказал Маррод. Его взгляд скрестился со взглядом стоявшего у трона воина в посеребренных доспехах.

— Вот это мне нравится! — азартно воскликнул Орэн. Он привстал на троне. — Эй! Сюда!

Из‑за колонн и портьер выступили воины. С теми, что стояли у трона, их стало девять.

— В круг! — приказал одан. — Гуннор, сюда! Сейчас проверим, насколько ты силен, — сказал он Марроду.

Один из телохранителей, огромного роста варвар из северных земель, косматый и страшный, вышел вперед.

— Покажи, что значит быть телохранителем, Гуннор, — одан указал на Маррода. — Дайте ему меч.

Марроду протянули меч. Он принял клинок, отступил, два раза рассек воздух, примеряя оружие по руке, и смерил варвара оценивающим взглядом. Силен, но недостаточно проворен, подумал эльд. Он отступил на шаг и приготовился.