- Пришло в норму?

- Видишь ли, когда Натали была маленькой, Боже мой, да, эта девочка жила ради своего отца. Он открывал дверь, когда приходил домой после занятий, и она тут же неслась к нему, вопя от радости. - Наконец, Сильвия Эйвери подняла голову. На её лице застыла отстранённая улыбка, сейчас её глаза видели давние воспоминания. - Аарон поднимал её и кружил, и как она смеялась...

Она покачала головой.

- Мы были так безумно счастливы.

- И что случилось, мисс Эйвери?

- Он сбежал.

- Почему?

Она покачала головой.

- Не имеет значения.

- Конечно, имеет.

- Бедная Натали. Она просто не могла отпустить его и теперь...

- Что теперь?

- Ты не понимаешь. И никогда не поймёшь.

- Так объясните тогда.

- Зачем? Кто ты, чёрт возьми?

- Я мужчина, который любит её. Я мужчина, которого любит она.

Она не знала, как на это реагировать. Она по-прежнему смотрела на пол, как будто у неё не было сил даже, чтобы поднять взгляд.

- Когда Аарон сбежал, Натали изменилась. Она выросла такой угрюмой. Я потеряла свою маленькую девочку. Как будто Аарон забрал её счастье и жизнелюбие с собой. Она не могла смириться с тем, что его нет. Почему он бросил её? Что она сделала не так? Почему он больше её не любит?

Я представил мою Натали ребёнком, который чувствует себя потерянным и брошенным своим собственным отцом. И ощутил боль в груди.

- У неё долгое время были проблемы с доверием. Ты даже себе не представляешь. Она отталкивала всех, и всё же она никогда не оставляла надежды. - Она посмотрела на меня. - Ты знаешь что-нибудь о надежде, Джейк?

- Думаю, да.

- Это самая жестокая вещь в мире. Лучше смерть. Когда ты умираешь, боль уходит. Но надежда возносит тебя высоко, чтобы с силой опустить на землю. Надежда убаюкивает твоё сердце в руках, а потом сминает в кулаке. Снова и снова. И это никогда не заканчивается. Такова надежда.

Она положила руки на колени и тяжело посмотрела на меня.

- Как ты видишь, я пыталась убить надежду.

Я кивнул.

- Вы пытались заставить Натали забыть об её отце.

- Да.

- Говоря, что он сбежал и бросил всех вас?

На её глазах навернулись слёзы.

- Я думала, что так будет лучше. Разве, ты не понимаешь? Я думала, что Натали забудет его.

- Вы сказали Натали, что её отец женился снова. Что у него появились другие дети. Но это всё ложь, так?

Сильвия Эйвери не ответила. Выражение её лица становилось всё жёстче.

- Мисс Эйвери?

Она подняла глаза и посмотрела на меня.

- Оставь меня в покое.

- Мне нужно знать...

- Мне всё равно, что тебе нужно. Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Она начала откатываться назад. Я схватил подлокотник её кресла. Кресло внезапно остановилось. Одеяло с её коленей упало на пол. Когда я взглянул вниз, рука сама отпустила кресло. Пол правой ноги было ампутировано. Она натянула одеяло медленнее, чем могла. Она хотела, чтобы я увидел.

- Диабет, - сказала она мне. - Я потеряла её три года назад.

- Сочувствую.

- Поверь мне, это ерунда.

Я снова протянул руку, но она ударила по ней.

- Прощай, Джейк. Оставь мою семью в покое.

Она снова начала откатываться назад. Теперь у меня точно не осталось выбора. Придётся бросить бомбу.

- Вы помните студента по имени Арчер Майнор?

Кресло остановилось. Её губы превратились в ниточку.

- Арчер Майнор посещал занятия вашего мужа в Лэнфорде. Вы помните его?

- Откуда...? - губы её двигались, но не произносили слов. Но потом она совладала с собой.

- Пожалуйста, - если раньше её голос был испуганный, то сейчас в нём слышался абсолютный ужас. - Пожалуйста, оставь меня в покое.

- Арчер Майнор мёртв. Его убили.

- Скатертью дорога, - сказала она и плотно сжала губы, как будто сожалела о случайно вырвавшихся словах.

- Пожалуйста, расскажите, что случилось.

- Отпусти это дело.

- Не могу.

- Я не понимаю, какое это имеет отношение к тебе. Это не твоё дело, - она покачала головой. - А в этом есть смысл.

- В чём?

- В том, что Натали влюбилась в тебя.

- Почему?

- Ты мечтатель, как её отец. Он тоже не мог отпускать события и людей. Некоторые люди просто не умеют этого делать. Я уже старая. Поэтому послушай меня. Этот мир грязный, Джейк. Некоторые люди хотят, чтобы он был лишь чёрным и белым. Такие люди всегда платят за это. Мой муж был одним из них. Он не мог смириться с некоторыми вещами. И ты, Джейк, идёшь по тому же пути.

Я услышал отдалённые отголоски её прошлого, как и от Малкольма Юма, Эбана Трейнора и даже Бенедикта. Я подумал о событиях, которые недавно случились со мной, о том, что такое ударить и даже убить человека.

- Что произошло с Арчером Майнором? - спросил я.

- Ты не успокоишься, ты будешь продолжать копать, пока все не умрут.

- Это останется между нами и не покинет эту комнату. Просто расскажите мне.

- А если я откажусь?

- Я продолжу копать. Что случилось с Арчером Майнором?

Она снова отвела взгляд, теребя пальцами губами, словно в глубокой задумчивости. Я выпрямился, пытаясь встретиться с ней глазами.

- Знаешь, как говорят, яблоко от яблони?

- Да.

- Этот парень пытался. Арчер Майнор хотел упасть и откатиться подальше. Он хотел быть хорошим. Он хотел сбежать от того, кем он был. Аарон понимал. Он пытался помочь ему.

Она неторопливо поправила одеяло на коленях.

- Так что случилось? - спросил я.

- Арчер был беспомощен в Лэнфорде. В старшей школе его отец давил на учителей. И они ставили ему отличные оценки. Не знаю, на самом деле ли он получил такой высокий бал за тест. Не знаю, как он сдал экзамены, но академически этот мальчик был беспомощен.

Она снова остановилась.

- Пожалуйста, продолжайте.

- Нет смысла, - сказала она.

И тут я вспомнил, что миссис Динсмор сказала мне, когда я в первый раз спросила о профессоре Аароне Клейнере.

- Случился скандал, связанный с обманом, так?

Язык её тела сказал, что я попал в цель.

- Он был связан с Арчером Майнором? - спросил я.

Она не ответила. Да и не нужно было.

- Мисс Эйвери?

- Он купил курсовую работу у студента, который выпустился в прошлом году. Тот студент получил за неё отличную оценку. Арчер просто перепечатал её и выдал за свою. Не изменив ни слова. Он думал, что невозможно, чтобы Аарон помнил. Но Аарон помнил всё.

Я знал правила колледжа. Такого рода обман означало автоматическое изгнание из Лэнфорда.

- Ваш муж доложил об этом случае?

- Я говорила ему не делать этого. Я просила дать ему второй шанс. На самом деле меня не волновал этот второй шанс. Я просто знала.

- Вы знали, что его семья расстроится.

- Но Аарон всё равно доложил.

- Кому?

- Декану факультета.

Моё сердце ёкнуло.

- Малкольму Юму?

- Да.

Я откинулся назад.

- Что сказал Малкольм?

- Он хотел, чтобы Аарон оставил это дело. Он сказал ему пойти домой и обдумать ситуацию.

Я мысленно вернулся к делу Эбана Трейнора. Он сказал мне нечто подобное, так ведь? Малкольм Юм. Невозможно стать госсекретарём, не идя на компромиссы, не заключая сделок и не проводя переговоров, и не понимая, что мир по самые уши погружён в серое.

- Я очень устала, Джейк.

- Я кое-чего не понимаю.

- Забудь.

- Об обмане Арчера Майнора нет записей. Он закончил колледж с отличием.

- Нам начали звонить с угрозами. Какой-то мужчина нанёс нам визит. Он пришёл в дом, когда я была в душе. Когда я вышла, он просто сидел на кровати и держал в руке фотографии Натали и Джули. Он ничего не говорил, а просто сидел и держал в руке фотографии. Потом встал и ушёл. Ты хоть можешь представить, каково это было?

Я вспомнил Дэнни Цукера, который вломился ко мне домой и так же сидел на моей собственной кровати.

- Вы рассказали мужу об этом?

- Конечно.

- И?